微睡みの新月、遥かなる抱擁

無垢な歪み

第18話

　ルイスにこんな顔をさせたくなかった。

　だけど僕の死はルイス悲しませる。ルイスが受け止められるよう……話しておかなくちゃ。

「サラは二十歳になる前に死んだ。彼女の命を秘め、生まれ変わった者達も同じ、二十歳を迎える前に死んでいる。だから僕も」

「同じように死ぬって言うの？　そんな……簡単に言わないでよ」

　落ち着こうとして、ルイスは息を整える。

「そんなこと信じないから。繰り返される運命（もの）だとしても、私は全力で否定するわ」

「……ルイス」

「やめましょう。話すことは他にあるはずよ、大切なのはこれからなんだから。螺子はどうするつもりなの？　私達が知ったこと、紗羅に伝えたあと」

「……それは」

　紗羅のそばにいたい。

　だけど気になるのはサラの想いだ。

　綺麗な自分を取り戻したい。そして、新たな運命を彼と共に——

　僕はどうすればいいんだ？　サラの想いと僕の想い。大事なのは、生かすものはどちらなのか。

　それに紗羅はどう思うだろう、サラが望むことを知ったなら。自分とは違う望みを前に冷静でいられるのか？

　グーキュルル……

　空腹を知らせる音。

　今鳴らせたのって。

「螺子ったら。お腹が空いてるなら言えばいいのに」

「違うよ、今のはルイスじゃないか」

「私じゃない、螺子のお腹の音よ」

「ルイスだってば、絶対」

　どちらともなく吹きだし笑い合った。『食べられるうちは大丈夫』。母さんが言っていたことが僕を安心させる。僕にはまだ笑える余裕があるんだ。

「家を出てから何も食べてなかったわね。食べながら話そうか、螺子」

　ルイスの提案に乗り粘土を捏ねる。

　作りだしたのはパンと野菜のスープ。それとダリアが好きそうな大きな骨付き肉の丸焼き。

「このお肉、ふざけてるの？」

　呆れながらも肉にかぶりつくルイス。

「これからのことだけど、ルイスは家に帰ったほうがいいと思う。僕は新月の世界で過ごすつもりだ。母さんと羅衣羅、ルイスとダリアには時々会いに行ければいいし。僕が生きてるうちは」

「もうっ、駄目だったら。生きるも死ぬも禁句よ禁句っ‼︎」

「ごめん。つい」

「どうしてそう思うの？　新月の世界にいたいなんて」

　紗羅のそばで、生きられるだけ生きていたい。

　彼のために何が出来るかわからないけど……それでも。死ぬまでには見つかるかもしれないんだ。サラとも女達とも違う、僕なりの愛し方が。

　早まる鼓動と体が帯びる熱。

　こんな理由、ルイスには絶対に言えない。

「こ……心が落ち着くんだよ。ダリアに買われてからの日々、父さんへの憎しみでいっぱいだった。父さんへの復讐が物乞いを演じる励みになってたし。元の世界から離れるのは僕のためなんだ。父さんのことを考えずにいられるんだから」

「私達と家族になるのはどう？　お母さんと喧嘩したり酒場を手伝ったりするの。それだけで気が紛れると思わない？　お母様と妹さんにはいつでも会いに行ける。お父様がいても大丈夫、私が力づくで遠ざけてあげるから」

「ルイスは……僕と離れたくないの？」

「あたりまえでしょ？　螺子が可愛くてしょうがないの。螺子が帰らないなら、私も新月の世界にいる。追い出そうとしても無駄なんだからっ‼︎」

　ルイスってば、駄々っ子じゃあるまいし。

「お母さんにも念を押されてるもの、螺子を守れって。それに」

　銀縁眼鏡をかけ直し、ルイスはスープを飲む。

「私達が一緒にいるのは、生まれる前からの約束。私はサラの子供の生まれ変わりだもの」

　ルイスに重なるルイの面影。

　サラが死を選ばなければ、ルイと助け合える未来が訪れただろうか。ルイと共にサラが取り戻せた自由が……もしかしたら。

　出会ってから、ルイスに何度助けられたかわからない。これからもそうだ、ルイスは何があっても僕を助けようとする。ルイの想いを引き継いだまま。

「ルイス、サラのこと聞いてくれるかな」

「なんでも話して。ただし、禁句以外のことよ」

「わかってるよ、最初に知ってほしいのは紗羅のこと。彼の本当の名はカイト」

「空夜の思い出の中にいた彼ね？　驚いたな、今の姿と違うんだもの」

「サラの死後、彼が望んだのは彼女の髪の色と同じ顔。そして、生まれ変わった彼女と巡り会うことなんだ。何度でも……繰り返し」

「一途な人なのね。そういえば落ち込んでたわ、螺子が男の子だと知って」

　微笑むルイスを前に不安がよぎる。

　僕の紗羅への想い、気づかれないよう説明出来るのか？

「一途なのはサラも同じなんだ。だけど望むものは彼と違う。強いられた結婚、サラは汚された自分を許せずにいる。だから」

「わかるわ、綺麗な自分を取り戻したいのね。愛する人のために」

「サラが望むのは、彼との新たな未来……なんだけど」

　ひとつの疑問が浮かぶ。

　ずっと考えずにいたことが。

「ルイスはどう思う？　サラはどうやって、綺麗な自分を取り戻すのか」

「さぁ、想像もつかないわ」

　夢の中で会ってからサラの声は届かない。

　カナメに止められてるのか、僕と話すことを躊躇ってるのか。

「本当なら僕は女として生まれるはずだったんだ。男として生まれたのは、サラがそう望んだから」

「それは嫌だったのよ。生まれ変わり、彼に愛される別の自分がいるなんて。綺麗な自分を求めながら、嫉妬していたの……もうひとりの自分に」

「そうなの……かな」

　サラは優しい少女だ。

　誰かを妬むようには思えないけど。

「自分のことだと考えてみて？　螺子はどんな気持ちになる？　私だったら絶対に嫌、私じゃない私が……愛する人と幸せになるなんて」

　ズキリと心が痛む。

　紗羅（カイト）が望んだことはサラを愛するからこそのことだ。まっすぐな想いが呼び寄せた願い。

　だけどサラは？

　ルイスが言うとおり、もうひとりの自分を妬んでいたとしたら。

「それじゃあ、僕が男に生まれたのは」

「彼に愛されるのをやめてほしかったのよ。もしかしたらサラは」

　夜の闇の中、鳥が鳴く声が響く。

「ずっと願ってたのかもしれないわ。男として生まれ変わることを。彼に気づいてほしかった、愛してくれるからこその……一途さゆえの過ちに」

　過ちか。

　サラを大切に想うからこその。

　紗羅が願い叶えたものは……無垢な歪みを秘めている。

　僕の紗羅への想い、サラはどう受け止めているだろう。男として生まれていたら、彼を愛し愛されることはない。そう思っていた中で、僕は……紗羅を愛してしまった。サラは僕を憎むだろうか。

「螺子？　どうしたの？」

　ルイスがそばにいる。

　目の前に顔を寄せ、体をぴったりくっつけて。

　随分と無防備だ。

　僕を弟みたいに思ってる、とはいえ僕達は赤の他人なのに。

「ルイス、くっつきすぎ」

「何よ、心配してるのに。もしかして、私を女として見てくれてるの？」

「これでも僕は、年頃なんだよ」

　ルイスを押しのけ見上げた紺碧の空。

　気のせいか？

　鳥の鳴き声がやけに響く。

「螺子、少し眠らない？　私……なんだか眠くて」

　土の上にルイスは横たわる。

「ルイス、服が汚れる。今……寝具を」

　捏ねようと取り出した粘土。

　月明かりが照らすのは、僕達に絡みだした黒いもの。

　ロイドが迎えに来たのか。

「ルイス、ロイドが来たよ」

　返ってくる声はない。

　眠ってるのか。

　ロイドに身を委ね目を閉じる。

　考えるのは、紗羅に話すこと。

　グウウｩ……

　ロイドの声がする。

　気のせいか？

　何かを……威嚇するような響き。