微睡みの新月、遥かなる抱擁

第17話

　空夜の手から離れ、湖の上を漂う棺。

　陽に照らされた棺（それ）は水に濡れ艶やかな輝きを放つ。

　ピシャンッ‼︎

　水飛沫が棺を覆い、ゆっくりと飲み込んだ。

　深い、水底へと——

「麻莉亜、僕は旅に出ようと思う」

　石が作りだしたもうひとりの麻莉亜。空夜を見る深紅の目。

「僕が湖（ここ）で眠るのは、すべての花が飲み込まれる頃だ。それまでは君と美しいものを育てていこうと思う。麻莉亜……僕達は家族になるんだ。僕達が紡ぐのは幸せと……未来」

　フルームから離れ、ふたりは旅を続けた。

　花が消えていく世界の中を。

　何故花が消えたのか、見知らぬ人達のざわめきを何度も耳にしながら。

　麻莉亜が子を宿し、空夜が住処と決めたのは、数々の店が並ぶ町。空夜は働き続けた、神の力に頼ることもなく。麻理亜と生まれてくる子供を守るために。

　麻莉亜と紡ぐ幸せの中。

　生まれたのは、空也に似た男の子。

　穏やかな日々の中、息子の成長を空夜は喜んだ。

「息子よ、お前に沢山の幸せを。お前が家族と友に恵まれた日々、僕は願い続けよう」

　孤独（ひとり）だった過去を振り切るように、空夜は家族を愛し続けた。

　空夜と麻莉亜が老いていく中、息子が授かったひとり娘。彼女はサラと名付けられた。

　幼くも美しい孫娘に、空夜は語りかける。

「世界から消えたものがあるんだ。花と呼ばれる、美しく可愛らしいもの。僕は夢を見ようと思う。いつかの未来……咲き乱れる花の中でサラが笑うのを」

「こっこんにちはっ‼︎　僕はカイトといいます」

　サラの隣で、空夜に頭を下げた少年。

「道に迷った私を、カイト君が助けてくれたの。それにね、ほら」

　空夜へとサラが伸ばした手。

　手のひらに見えるのは少しだけの木の実。

「カイト君がくれたんだよ、美味しいものだって。あのね、なんでもいいの。私……カイト君にお礼がしたい」

　サラの真剣な顔を前に、空夜は顔をほころばせる。

「そうだな。……これを彼にあげようか」

　空夜が手にした小さな袋。

「カイト君、手を出してくれ」

「はいっ。こうですか？」

　空夜へと、カイトが伸ばした手。

　袋から出されたのは、深紅の石。

　首飾りについていたもの、割れ砕けた石のカケラだ。

「これをお守りに。君に何かがあった時、これが助けになるだろう」

「綺麗な石、私も欲しいな」

「これしかないんだ。サラにはそうだな、何かあるだろうか。……麻莉亜」

　空夜に話を振られ、困ったように麻莉亜は笑う。

　カイトと顔を見合わせ、クスクスと笑ったサラ。

「ごめんなさい、欲しいなんてもう言わないわ。カイト君と一緒に大事にする。だから困らないで、お爺様」

　続くと思われた静かで幸せな日々。

　それを終わらせたのは、空夜が耳にした神の声。

　モウスグダ、モウスグスベテノ花ガ消エル。

「麻莉亜、僕に訪れたよ。君と共に、眠りにつく時が」

　家族が寝静まった夜、空夜は家族への手紙を残し麻莉亜と共に家を出た。向かう先はフルーム、彼の運命を変えた湖だ。

　高額の報酬と引き換えに乗り込んだ馬車。それは老人（空夜）に言われるまま、僕達が乗り込んだものと同じだ。

「麻莉亜、もう少し見ていたかったよ。サラの笑顔を、幸せになっていく姿をね。カイト……僕にはわかるんだ、彼はサラを大事にしてくれる。彼はいい目をしていたよ」

　微笑む麻莉亜の顔がひび割れていく。

　ひとつ、またひとつと石のカケラが馬車の中に落ちる。

「麻莉亜がいればいいと思っていた。巡り会えた家族……カイト。別れが寂しいのは、彼らと出会えて幸せだったからだ」

　空夜は握りしめる。

　石を無くした首飾り、錆びついた鎖を。

「神に託された力、僕は少しだけ使おうと思う。夢魔……夢を見守り、時に戒める者を生みだすんだ。僕は願うよ、夢魔に出会う者達が悔いなき日々を過ごせるように」

「ルイス、空夜が生みだしたもの。夢魔だけどさ」

「どうしたの？　螺子」

「夢の中で会ってるんだ。カナメという女、彼女はサラに寄り添っている」

　馬車の中から見えだしたフルームの町。

　朝が近い薄青色の景色。

　空夜にもたれかかった麻莉亜。閉ざされた目、粉々にひび割れた顔が告げるのは——

「今までありがとう、僕もすぐに逝くよ」

　麻莉亜を抱き寄せ、空夜は息を吸い込んだ。

「馬車を止めてくれ‼︎　目的地は近い、ここからは歩いていく」

　麻莉亜を抱き上げ、空夜は湖へ向かう。

「寂しいものだな、花が消えた世界は。それでも、思い出の中には花が息づいている」

　朝の陽射しが湖を照らす。

　空夜が振り向いた先、見えるのはひび割れ朽ちた教会。

「帰ってきたよ、麻莉亜様」

　空夜の顔に浮かんだ、少年のような笑み。

　湖へと空夜は足を踏み入れる。

　強く、麻莉亜を抱きしめながら。

　湖が空夜を飲み込んでいく。

　静かに波音も水飛沫もなく。

　空夜が消えた水面に浮かび見えたものがある。

　旅に出る前に、空夜が沈めた棺。それはすぐに見えなくなった。

「あの棺、麻莉亜が迎えに来たのかしら。湖の奥底から……空夜を」

「うん、きっとそうだ」

　棺の中で麻莉亜は待っていた。

　自分を愛し求めていた少年を。

　ゴボ……

　ゴボリ……

　冷たい感覚が僕達を包む。

　何も見えない水の中。ここは……空夜が眠る場所なのか。

　カイト？　

　カイトなのか？

　空夜の思念が僕に流れ込む。

　見えだした過去のカイト。サラの死後、ひとり訪れていた岩陰。体を貫かれ、血塗れで倒れた姿。それが何故、空夜に見えるのか。

　カイトの血に濡れた砂の中、新月が照らし光らせたもの。それは空夜から受け取った深紅の石。

　空夜が感じ取ったカイトとサラの絶望。

　閉ざされようとしているカイトの意識。

　死なせるものか、せめてカイトだけは。

　生きろ‼︎

　石が光輝き、カイトの前に現れた女神セレス。

　彼女を生みだしたのは空夜の想い。あるいは空夜と麻莉亜が紡いだ繋がり、それとも……空夜の中に残っていた神の力なのか。

「新月ニ現レタ女神。ナントイウ美シサダ」

　神の嗄れた声が湖の中響く。

「手ニ入レタイ、アノ女神ヲ我ノモノニ。イツカハ飲ミ込ム、我ノ中ニ」

　月明かりの中、僕とルイスは湖の跡の中に立つ。

　土の中に見える割れた棺のカケラ。

　しゃがみ込み、触れたそれはやけに温かい。

「神が眠る棺……か」

「螺子、何か言った？」

「なんでもない、独り言だよ」

　セレスが恐れていたもの。

　それは遠のいた過去、湖（ここ）に棲みついていた神だった。神は今は何処にいるんだろう。フルームの中、水ではない何かに棲みついてるのか。

　新月の女神、セレスを飲み込む時を夢見て。

　今……神の生き餌となっているのは誰なのか。

　麻莉亜と血が繋がった者、あるいは新たに見つけた者。考えるのはよそう、神のことを考えてる時間なんてない。

「ルイス、僕達がフルームに来てから何日経ったのかな」

「わからないわ、長いこと彼の思い出の中にいた気がするけど」

　夢を見るような時の流れを感じていた。

　僕達を導いたのは、湖に残る空夜の思念だったのか？　

「ロイドの迎えを待とう。……ルイス、話したいことがある」

　姉のように温かい人。

　出会ってからずっと、僕を見守ってくれた。

　ちゃんと伝えなきゃな。

「僕は長く生きられないんだ。たぶん……一緒には帰れないと思う、ダリアの所には」

「どういう……こと？」

　ルイスは顔を曇らせる。

　悲しげな声が、風に流れ僕を包んだ。