微睡みの新月、遥かなる抱擁

新月の邂逅

第4話

　ダリアは頭でも打ったのか。

　ここ数日、信じられないことが続いている。

　ルイスとふたり、親子が向き合う食事の席。そこに僕を呼ぶようになった。与えられる食事もダリア達と同じ豪勢なもの。ルイスの口添えかと思ったけどそうじゃない。ダリアの変化に驚いてるのはルイスも同じだった。

　「どうしたのかしらお母さん。変なもの食べてなきゃいいけど」

　ダリアが席を離れるたびに首をかしげるルイス。

　今もそうだ。

　昼とは思えないご馳走がテーブルいっぱいに並んでいる。

「螺子、雨が止んだら仕事だ。いつ止むかわからない、早く食べな」

　そう、僕は汚れた身なりで食事の席にいる。夜から昼にかけて降り続く雨、止まなければ外に出なくていい。

「お母さん、今日は止みそうにないわ。このまま休みでいいじゃない」

「そうはいかないよ、なんのために螺子を買ったんだい。……雨の中、外に出さないだけ感謝しな」

　金の亡者でも人の親だ。

　雨の日に働かせる気はないらしい。思い返せば今までもそうだ、雨の日に外に出されたことはない。

　このままずっと降っていたら、明日も明後日も物乞いを演じずにいられるのに。

「お母さん、体を壊してないわよね？」

　ルイスの問いかけにダリアは眉をひそめる。

「何を言うかと思えば。ごらんのとおり健康そのものさ」

「ひとつ聞いていい？」

「つまらない質問はお断りだよ」

「どうしてこの頃、螺子を食事の席に？」

「ふん、そんなことか」

　ダリアが飲み干したワイン。呆れた顔つきでワインをグラスに注ぐルイス。町の中、ダリアに勝てる酒豪はいるだろうか。

「螺子が来てから酒場（みせ）の評判がいい。物乞い稼業も予想以上の儲けが続いてる。しばらくはご褒美をと思ってね」

「ねぇ、物乞いはやめてお客様を演じさせるのはどう？　螺子が行けば、お客様はもっと増えると思うわ」

「馬鹿なことを、螺子はまだ子供じゃないか。酒の良さがわかるのはまだ先のことさ」

「螺子、今の聞いた？　男娼として働かせようとしたくせに」

「我が娘ながら物覚えが良すぎだよ」

　一気に飲み干したワイン。

　ダリアは酒に強すぎだ、何杯飲めば酔いが回るのか。

「商売には色んな縁があるのさ。常連客の中に男娼屋がいてね、いい男はいないか聞かれてたんだ。螺子の噂を聞いた時閃いた、男娼屋と私……互いが儲け得をするってね」

「その人に螺子のことは」

「話していないよ。商売屋ってのはね、儲かると思えばしつこく食いついてくる。ひとことでも言ってみな。螺子に会おうと、酒場どころか家（ここ）にまで押しかけてくるだろうさ」

「お母さんを上回る、お金への執念か」

「人聞きが悪いね、娘じゃなければ追い出してる所だ」

　ダリアの口に消えていく野菜と肉。

　ワインといい食べる量といい、ダリアの体には無限の穴があるんじゃないのか？

「そうだ、言っただろう？　物乞い稼業が好調だと。ルイスの見張りだけじゃ危うくなってきた。腕利きの従業員に螺子の護衛をさせようか。そうすれば螺子を確実に守れるだろう？」

　ダリアの提案に、僕とルイスは顔を見合わせた。どうやら本当に頭を打っているらしい。

「治安がいい町とはいえ、誰が螺子を連れ去ろうと考えるかわからない。ルイスが人を説得させるのが上手くても……暴力を振るわれでもしたら」

「お母さんったら。螺子はいい子だものね」

「何さ、ニヤニヤ笑って」

「素直に言えばいいのに。螺子が可愛くなってきたんでしょ？」

「ばっ馬鹿を言うんじゃないよ‼︎　金を引き寄せる道具でしかないんだからねっ‼︎」

　真っ赤になったダリアの顔とクスクス笑うルイス。

「いっ……いいかいふたりとも。食べ残したら晩御飯は抜きだ。しっかり食べきるんだよっ‼︎」

　ぎごちない足取りで食堂から出たダリア。

　ダリアがあんなに取り乱すの初めて見た。

「螺子は毎日がんばってるものね。それにもしかしたら」

　僕を見てにっこりと笑ったルイス。

「お母さんが変わったの、紗羅様のご加護かもしれないわ」

「……紗羅」

　広場で出会った漆黒の姫君。

　僕と同じ顔と女だと思えない数々の違和感。

　あの日から何日過ぎただろう。ルイスは紗羅が、僕に会いに来るって言ってたけど。

「お母さん、螺子を養子にしてくれないかしら。そうしたら姉弟として、肩を並べて町を歩けるもの。螺子はどう？　私達が家族になるの」

「そんなこと……いきなり言われても」

　ルイスは理想の姉だ。

　明るくて優しくて、どんな時も僕を気にかけてくれる。姉さんと呼べたらどんなにいいだろう。

　だけどダリアを母親だと思いたくはない。僕にとって母さんは、世界でひとりだけだから。

　——螺子。

　記憶の中、母さんが僕を呼ぶ。

　脳裏に浮かぶ母さんと羅衣羅の残像。僕に手を伸ばしてふたりは笑っている。

　いつかはまた会えるだろうか。一緒に暮らせる時が来ればいい。父さんへの復讐が許されないものだったとしても。

「螺子、どうしたの？」

　ルイスの声が僕を弾く。

「ごめんなさい、変なこと聞いた？」

「違うんだ。その……夢のことを思いだして」

　見続ける夢、ルイスに話してみようか。

　町の中、誰もが知るはずのない砂礫世界。そうだ、この世界と共通するのは花と呼ばれるものが存在しないこと。

「螺子？」

「こっごめん。この町に来てから、毎日同じ夢を見てるんだ。空の下にある砂に覆われた世界」

「螺子……その夢って、本当に？」

　ルイスの顔に浮かぶ驚き。

　気のせいかな、ルイスの声が震えてるのは。

「嘘じゃないのよね？」

「どうしてそう思うの？」

「同じ夢を私も見てるの。見始めたのは螺子と出会ってからよ」

　ルイスも……砂礫世界の夢を？

　そんな、偶然とは思えないけど。

「この頃は見えるものがやけに鮮やかなの。触れる砂の感触や、見上げる空の眩しい陽射し。螺子はどう？　私と同じ感覚はある？」

「感覚めいたものは何もないんだ。ずっと同じことを考えてる。ひとりだけの……愛する者のこと」

「螺子ったら、随分とロマンチストなのね」

「夢の中のことだよ。そんなこと考える訳ないじゃないか」

　僕はまだ出会っていないんだ。

　心に留める……運命の人には。

「不思議ね、でも嬉しいな。夢を見始めた時も見てるものも同じだなんて。私と螺子が会えたのは必然……そばにいて、守ってあげなきゃって思うのも」

　ルイスに出会った時を思いだす。

　売られた悔しさと悲しみ。

　ダリアへの嫌悪と、見知らぬ町への恐れ。それらを包み込んだのはルイスの優しさだった。

　——はじめまして。これからいっぱい、仲良くしようね。

　町に来たあの日。

　荒（すさ）んだ心があっさりと受け入れたルイス。

　見えない何かが……僕とルイスを結びつけてるとしたら。

「食べよう螺子。雨、降ったままならいいね」

　ルイスに言われるまま食べだした。

　母さんと羅衣羅は何を食べてるだろう。

「ルイス、母さんが作るスープが僕の一番の自慢なんだ。薄い味つけだけどそれでも」

「わかるよ、私もそう。お母さんの料理はなんでもご馳走なの。こんな……豪勢なものじゃなくても」

　ルイスと顔を見合わせ笑い合った。

　家族のようで違う。

　僕とルイスの特別な繋がりは……確かに存在する。