微睡みの新月、遥かなる抱擁

第5話

　砂礫世界を夜の闇が包み込む。

　紺碧の空に浮かぶのは新月だ。

　新月には願いが叶う。

　そう伝えられるのはいつの時代からなのか。

「花を呼ぶんだ」

　闇の中、誰かの声が聞こえる。

　それは優しく懐かしい響きだ。

「花を呼ぶんだ、世界から消えた美しいものを。想いを祈りに変えて、願いを力に変えて呼び寄せる。いつかはこの世界に美しい花を。僕達を繋ぐのは……不変の愛」

　闇の中温かい手が頬を撫でる。

　待ち続けた……ひとりだけの。

「サラ……僕の、ただひとりの姫君」

　サラ？

　この名前は……

　見えるのは部屋の天井。

　僕の中に響く、夢の中で聞いた名前。

「……サラ」

　声は確かにそう言った。

　砂礫世界にもサラという姫君が？

「まさかな、そんなはずは」

　僕と同じ顔の残像が浮かぶ。

　艶やかな黒髪の漆黒の姫君。

　ルイスと話す中紗羅の名前が出た。

　広場での出来事を思いだす。

　僕に会いに来るはずの姫君。考えていたことが夢に出てきただけのことだ。

　ベットから出て窓に近づく。

　外を歩く人がいるかもしれない。

　少しだけカーテンを開け見えるのは、降り続く雨と夜が近い夕暮れの町。

　昼の食事を終えルイスと別れたあと。部屋に入るなり猛烈な睡魔に襲われた。誰かの手が瞼を覆ったような奇妙な感触。

　抗えず眠りについた午後。

　振り向き見える本棚と古びた本の群れ。

　ルイスが教えてくれた。ダリアが死に別れた夫は、人一倍の読書好きだったと。閉じ込められる中、手にする本のどれにも文字と線が書き込まれている。感銘を受けたものや忘れてはいけないもの。ダリアの夫は勉強熱心だったのか。

　本を眺めながら思う。

　ルイスの知的さは父親から受けた影響だ。

　ダリアに買われこの町に来なければ、僕は父さんのようになっていたんだろうか。酒に溺れ、女遊びに明け暮れるいつかの未来。

　母さんと羅衣羅の笑顔を奪い去る日々が……もしかしたら。

　部屋の外、ガタゴトと賑やかな音が響きだした。

　夕暮れ時。

　それは酒場が客を呼び寄せ賑やかさに包まれだす時だ。賑やかさは夜遅くまで続く。

　僕が物乞いを演じる中、ダリアは酒場でひとり仕事を続けている。皿に盛り付ける料理やつまみ、そのひとつひとつを作り込む。カウンターとテーブルを拭き窓と床を丁寧に磨きあげる。

　綺麗に洗われたおしぼりとグラス、選び抜かれたこだわりの酒とワイン。

　従業員が店に来るのは夕暮れの少し前。

　開店準備はすべて、ダリアがひとりでこなしている。

　僕とルイスには、金の亡者に見えるダリアだけど。

　従業員にとって、ダリアは神様のような存在らしい。仕事がなく、食べることに困っていた彼らを雇った。報酬を払うだけじゃない。店じまいのあと、厨房に残った料理とつまみはすべて従業員に配る。

　ダリアが秘め隠す優しさの中、働いている従業員達。

　僕も違う形でダリアに会っていたら。

　物乞いなんて馬鹿なことじゃなければ……ダリアを見る目は違ってるかもしれないのか。

　酒場から響く話し声と笑う声。

　いつもならそれを聞きながら眠りにつくはずだけど。

「寝れるかな……今夜」

　やけに目が冴えている。

　少し寝ただけなのに。

　暗くなりだした部屋。

　窓の外に見える月。

　ルイスから聞かされている。今日は願いが叶うという。

「「新月だ」」

　ゾクリとしたものが僕を震わせた。

　僕の呟きに重なった誰かの声。なんだ……今の、聞き違いなのか？

　部屋の中、僕しかいないんだ。

　そうだ、聞き違いに決まってる。幽霊とか魔物とか、そんなものは物語の中にしかいないんだから。

　寝られなくても寝よう。

　朝になるまでベットから出ない。

　飛び込むように潜り込んだベッド。シーツを被り何も見えないようにする。僕を包む暗闇、それ以外には何もないんだ。

　思い浮かぶ紗羅と黒豹の残像。

　僕と同じ顔と獣の蒼く輝く目。

　——サラ……僕の、ただひとりの姫君。

　あれは誰の声だったんだ？

　見えるのは砂に覆われた誰もいない世界。人がいない中、誰かに語りかけていた。

　僕に言ってないよな、夢を見てるだけなんだから。

　語りかけたのは男の声だった。男が男を……姫君と呼ぶはずもない。

　だけど、頬に残る触れられた感触。

　シーツを被っても酒場から響くのは相変わらずの賑やかさだ。顔は知らないまでも常連らしい声はわかるようになってきた。

　賑やかさに救われる。

　静けさは余計な考えを呼び寄せるから。

　ガシャンッ‼︎

　コップが割れる音。

　誰かが手を滑らせたのか。

　ガシャンッ‼︎

　ガシャンッ‼︎

　割れる音が続く。

　夜になったばかりなのにもう悪酔いした客が？

「やめておくれよっ‼︎」

　ダリアの大声が響く。

「あんた何者だ‼︎　大事な客を」

　客が襲われてる？

　まさか盗賊が？

　響きだした叫び声と向かいのドアが開けられる音。

　ルイスだ。

　僕も行かなきゃ。

　ルイスは体を盾にしてでもダリアを守ろうとするだろう。ここには屈強な従業員もいる。ルイスの無茶を僕が止めなくちゃ。

「ルイス‼︎」

　ドアを開けるなり、振り向いたルイスと目が合った。見たことがないこわばった顔。

「酒場、何かあったのか？」

「わからないわ。お母さんの声がしたから」

　ルイスを追って店に向かう。

　叫び声に混じる鈍く響く音。おそらくはテーブルと椅子が倒されている。

「従業員まで、傷つけるなら私だけにしなっ‼︎」

「あいにくと僕には」

　ダリアの叫びに続いた声。

「女を痛めつける趣味はない」

　この声……僕は確かに聞いた。

　広場で聞いた、低く涼やかな。

　僕と同じ顔の——

　カウンターに続く扉。

　ルイスと顔を見合わせ僕が開けた。ルイスの前に立ち見回した店の中。

　倒れたテーブルと椅子、割れたコップと酒に濡れた料理。倒れる従業員と客の中立ち尽くすダリアと。

「来たか。……螺子」

　銀の仮面を被る黒衣の男。頭を隠すよう深々と被られたフード。傍らにいる蒼い目の黒豹。

　グルル……

　黒豹が唸り声を上げた。

「お母さんっ‼︎」

　ダリアへと駆け寄ったルイス。

　動けない。

　僕も行かなきゃいけないのに。僕がふたりを守らなきゃ。なのになんで……動けないんだよ。

　黒衣の男、あいつは確かに螺子と呼んだ。

　僕を知ってるのは何故だ？　どうしてあいつは……紗羅と同じ声を。

　あの黒豹、広場で見たのと似てるような。

「迎えに来た。さぁ、僕と来るがいい」

　外された仮面とフード。

　露（あら）わになったのは、僕と同じ顔と薄い灰色の髪。

　ドクドクと体中が音を立てる。

　どういうことだ？

　何もかもが僕と同じじゃないか‼︎

　ルイスに微笑む男。

　重なる姫君の残像。

　まさか……まさかこいつは‼︎

「僕は紗羅。もっともこれは、偽りの名に過ぎないが。詳しくは僕達の世界で話そうじゃないか。螺子……僕の……ただひとりの姫君」

「え？」

　こいつが言ったこと。

　夢の中と同じじゃないか。

　——僕の……ただひとりの姫君。

　夢が本当のことだと言いださないよな。なんだよ僕を姫君と呼ぶなんて。

　僕は……男じゃないか‼︎