微睡みの新月、遥かなる抱擁

第6話

　ダリアから離れ、紗羅へと近づいていくルイス。

「ルイス、危な……」

　止めようとして思いだす、あいつが言ったことを。

　——女を傷つける趣味はないんだ。

　何故だろう、あいつが嘘を言うようには思えない。

「あなた……誰？」

「僕達は広場で会っているよ、ルイス」

「紗羅……様？　まさか、だって……紗羅様は女の人よ。髪の色は……黒なのに」

　答えを求めるよう、ルイスは僕を見る。

　見られたって答えようがない。

　わかるのはあの日、広場で会った姫君は男（あいつ）だったこと。わからないのは何故、僕とあいつが同じ姿をしているのか。それと……あいつが僕を姫君と呼んだ理由。

　ゾワゾワとしたものが僕の中を巡る。

　夢の中、誰かを想い続けてる僕。求め続ける愛しい者、それがあいつだったとしたら。

　冗談じゃない。

　僕のひとりだけの人……それが男だなんて‼︎

「ルイス、何が起きてるんだい‼︎　どうして螺子に似た奴が‼︎」

　ダリアの大声に『やれやれ』とあいつは肩をすくめる。

「男なら気を失わせている所だが。螺子は連れて行く、今までのことは夢だと思い忘れていくがいい」

「何言ってるんだい、螺子は大事な商売ものだ。やすやすと渡せるもんか‼︎」

　グルル……

　黒豹が威嚇の声を上げる。

　怯むことなく、あいつへと歩み寄るダリア。

「あんた何者だい？　螺子に妙な真似をしたら」

「ルイスといい、母君といい強いな。螺子を守る女達は。黒豹（ロイド）、連れて行くぞ。螺子を」

　グウウゥ……

　黒豹の体が溶け崩れ、ドロリとしたものになっていく。ゴボゴボと音を立てて酒場を飲み込んでいくもの。見えなくなっていくテーブルと椅子、気を失った客と従業員達。

　そして……僕に絡みつくものの強い力。

「なんだよ……これ」

　連れて行くって何処へ？

　父さんへの復讐はどうなる？　母さん、羅衣羅……もう会えないのか？

「離せ、離せよっ‼︎」

「言っただろう、連れていくと。僕の姫君、手放すつもりはない」

　嫌だ。

　こんな、訳のわからない奴の言いなりなんて。

　僕は……僕の自由を。

「やめて、螺子を連れていかないで‼︎」

　ルイスが叫んだ。

　闇に飲まれ姿は見えない。それでもルイスは僕を助けようとする。駄目だルイス、僕のために無茶をしないでくれ‼︎

　意識が遠のくのを感じる。

　強い力が僕を締めつけて。

「連れていくなら私もよっ‼︎　螺子を傷つけるのは許さない、絶対に」

　ルイス、何処へ連れて行かれるかわからないのに。

「いいだろう、心優しき者。君は特別だ」

　穏やかな声が闇に響く。

　瞼が重い。

　抗える力が……僕には。

「ルイス、螺子を守るんだよっ‼︎」

　遠く響くダリアの声。

「待ってるからね、お前達の帰りを。帰ってきたら見たこともないご馳走を」

　口元が緩むのを感じる。

　食べることばっかりだな……ダリアってば。

　金の亡者じゃなければ、母さんと仲良くなれたかもしれない。だって、母さんも食べることが好きだったんだから。

　——螺子、羅衣羅、沢山食べるのよ。食べることは生きる源なのだから。何があっても、食べられるうちは大丈夫よ。

　闇の中、浮かんで消えた母さんの笑顔。

　意識が……揺らいでいる。

　目が覚めたら……僕は……

　新月の光が照らし見せるのは愛しい者の影。

　彼は空を見上げている。

　——サラ、僕の姫君。

　彼の声を飲む夜の闇。

　——何度でも僕は願おう。サラと共に紡ぐ未来を。僕達の想いはいつか、この世界に花を呼び寄せるだろう。咲き乱れる花は君の美しさを引き立てる。何があろうとも……僕達の愛は揺らぎはしない。

　彼が振り向いた。

　向けられた優しい笑み。

　ゆっくりと、彼に手を伸ばす。

　触れた手が離れないことを願いながら。

　永遠（とわ）の愛を……彼に誓う。

「螺子。起きて……螺子」

　ルイスの声が聞こえる。

　朝が来たのか。

　起きなくちゃ……めずらしいな、ルイスが起こしに来るなんて。いつもなら、ダリアのけたたましい声が僕を包む。

　夢を見ていた。

　いつもよりもはっきりした夢だった。愛しい者が……僕に振り向いて。

「螺子、螺子ったら」

「起きろ、螺子」

　ルイスのあとに続く男の声。

　見えるのはルイスと、傍らに立つ紗羅と名乗る男。それから……真っ白な天井と知らない部屋。

「何処だ……ここ」

「随分と寝起きが悪いんだな、ルイスはすぐ目覚めたというのに。信じられない、お前が僕の姫君だとは」

　だから、男を姫君と呼ぶなって。

「大丈夫？　怪我はしてない？」

「ルイスは？　僕のために無茶を」

『平気よ』と微笑んだルイス。

「言ったでしょ？　どんなことになっても私が責任を取るって。女は度胸、私とお母さんの口癖よ」

「螺子、まずは着替えてもらおうか。見窄らしいものを平然と着こなすとは」

「着たくて着てるんじゃないわ。これはお母さんが」

「君の母君は何を考えている。あの日の驚きは忘れられない。まさか……僕の姫君が物乞いの姿で現れるとは」

　——これは……驚いた。

　広場での出会いを思いだす。

　あの時、平然としていたように見えたけど。僕の姿に動揺してたのか……こいつは。

「ルイス……紗羅と話したのか？　僕のことを何か」

「まだよ。螺子が起きたら話してくれるって」

「着替えが先だ、ルイスと共に待つ。ロイド、螺子の案内を頼む。僕達が待つ場所へ」

　グルル……

　随分と洒落た名の黒豹だ。

　しかもこいつは体を溶かすことが出来る。

　下手に抵抗は出来ないな。

　何をされるかわかったもんじゃない。

　この世界にはルイスがいる。ふたりで力を合わせればなんとかなるはずだ。紗羅の話を聞いてからどうするかを考えよう。

　汚れた服を脱ぎ、用意されたものを手に取った。黒ずくめの紗羅と対象的な真っ白な服。

　鏡に映る僕の体、艶かしく見えるのは何故だろう。見慣れたものなのに熱を帯びるのを感じる。

　——僕の姫君。

　紗羅のせいだ。

　僕を姫君なんて言うから。

　それに見続ける夢、出てくるのはあいつなのか？

「僕は僕だ、あんな奴に……振り回されやしない」

　手早く服を着て鏡から目をそらす。

　体が感じた熱はまだ冷めない。

　グルル……

　僕を見透かすようにロイドが鳴いた。

　ロイドのあとを追い歩くのは、白い壁と赤い絨毯に覆われた廊下。窓の外に見えるのは紺碧の星空とほのかに紅（あか）い巨大な月。

　僕達の他歩く者は誰もいない。

　妙な所だな、紗羅の世界は。

　何かの物語に入り込んだような感覚。これが夢の世界だったなら……ダリアに買われていなければ、空想好きの羅衣羅に話してやりたかった。

　僕達が見上げる月には、巨大な穴がいくつも空いているのだと。

　ロイドが足を止めた扉の前。

　この中にふたりはいるんだろうか。

　グルル……

『開けろ』とでも言うようにロイドが鳴いた。

　僕を見上げるロイドの目、蒼い輝きは何かの宝石を思わせる。

「ロイドは知ってるのか？　……これから僕が聞かさせること」

　問いかけてすぐに首を振った。

　どうでもいいか、そんなことは。扉を開いた先に答えがあるんだから。

　グルル……

「せかすなよロイド。今……開けるから」

　緊張を遠ざけようと息を整える。

　扉を開けて見えた紗羅とルイス。

　次章〈新月の女神セレス〉