微睡みの新月、遥かなる抱擁

第2話

　金を入れる袋を握りしめ、勢いよく駆けだした。

　人通りが少ない場所を、僕が何処から現れたかを気づかれないために。

　本当なら気づいてもらえるのがいいに決まってる。ダリアが捕まり、どう裁かれようと自業自得なのだから。だけどルイスを傷つけたくない。

　あんなでもダリアは母親だ。

　母親が裁かれる姿をルイスに見せるなんて出来るはずもない。

　全速力で走り切れだした息。

　それは僕の下手な芝居を迫真のものに変えることとなる。

「助けてください。……どうか、僕に恵みを。今日を生きられる……それだけの恵みを」

　息を乱しながら苦しげに呼びかける。

　行き交う人々が振り返り、すぐに囲まれた。次々と手渡される金を袋に入れていく。

　芝居を始めたものの、今日は広場へ行かなきゃいけないんだった。まいったな、この人だかりをどうあしらおう。

「広場……広場へ行かせてください。そこにはきっと……僕を気に止めてくれる誰かが。どうか、惨めな僕に居場所を」

「君、僕の所へ来るといい。悪いようにはしないよ」

　かけられた声。

　声の主は小太りの初老の男。顔に浮かぶのは、あからさまないやらしい笑みだ。

　僕を女だと思ってるのか？　

　連れていかれたらどうなるかを考える。

　餌食にされたあと。

　奴隷として生かされるか、家族に知られる前に殺されるのか。あるいは、僕が噂の少年だと気づき、ダリアのように金を稼ぐ道具として利用するのか。

　広場を目指した咄嗟の口実だったが、この状況をどう覆せばいいだろう。

「待て待て、俺の家に来ればいい。家内に美味い飯を用意させる」

「私の家にいらっしゃい。女世帯だし安心していいのよ」

「私の所なら何日でもいて構わんよ。まずは風呂に入って身なりを整えよう」

　誘う声が続々と上がっていく。

　この状況、僕がこの顔でなければどうなっているのだろう。醜い顔つきでも、善意で招こうとする者がひとりくらいはいるだろうか。

　どうする、これ以上下手なことを言えば状況はもっと悪くなりなねない。いつもどおり、歩きながら金を集めるだけならなんてことはなかったのに。

　何が広場だ、姫君が訪れるだ、ちくしょうめ‼︎

「待ってください、みなさん‼︎　落ち着いて‼︎」

　凛とした声が響く。

　ルイスだ、助け船を出してくれた。

「姫君が来てくださるのはご存知ですね？　どうぞ、哀れな物乞いに姫君のご加護を。姫君の祈りが物乞いを光へ導いてくださることでしょう。彼をどうか広場へ。あなた方の善意を、姫君は温かな祈りへと変えてくださることでしょう‼︎」

　ルイスの語りに上がりだした賛同の声。

　舌打ちも聞こえるが、住人達に囲まれながらどうにか広場へと近づいている。

　そうだ、かつらが取れないよう気をつけなきゃな。

　この中にもいるはずだ、田舎町から流れた噂を知る者が。僕が噂の少年だと知られたらどうなるか。下手をすれば姫君の来訪すら霞ませてしまうだろう。

　人波に押されながらうしろを振り返る。

　姿は見えないが、ルイスは確実にこの中にいる。それだけで僕は安心出来るんだ。ルイスがダリアの娘だなんて、誰か嘘だと言ってくれ。

　大きくなっていくざわめき。

　それが僕に告げるのは、広場が近づいているということ。

「押すな、道を開けろ‼︎」

「哀れな物乞いを姫君に会わせなければ‼︎」

「さぁ、哀れな子を広場の真ん中に」

　いや、真ん中なんて求めてないから。

　金が集まればそれだけでいいんだよ。

　姫君のご加護？

　そんなのクソ喰らえだ。僕はただ……平穏な暮らしと父さんへの復讐を。

「みっ‼︎　……みなさんの善意に感謝します。僕は……今日を生きられるものがあれば充分です。姫様のご加護、どうかみなさんのために」

　僕の精一杯の芝居にどよめきが上がる。

　怖さを感じるな、集団心理というものは。

「なんと綺麗な心の持ち主なのでしょう‼︎」

　鷹揚のない声でルイスが叫ぶ。

「我々は待ちましょう、哀れな物乞いと共に姫君のご加護を。私達は誰もが平等な存在、誰ひとり目立たせようとはせずに。さぁ、共に姫君を待つとしましょう」

　ルイスが住人達をまとめていく。僕を特別扱いすることなく広場に散らばっていく住人達。

　宗教家の素質があるな、ルイスってば。

　助かった、僕はこのまま金集めに徹していればいい。

「どうか、僕に恵みを。今日を生きられるだけの」

　袋に貯まる金。

　僕の家に送られるものがどれだけ含まれているだろう。父さんはこのまま仕事をせず、酒と女遊びに明け暮れるつもりなのか？

　込み上げる虚しさ。

　こんなことを続けて何になるのか。

　だけど続けなきゃならない。ダリアのそばにいる限り、誰かに助けられない限りは金を集めなきゃ。それが僕に与えられた生きるための仕事だから。

　絶対に死ねないんだ、父さんに復讐するまでは。

「僕を……助けて、誰か」

　自由を、取り戻したい。

　欲も執着もない世界を。

　脳裏に浮かぶ夢の中の光景。

　無限に広がる砂礫世界。

　それは僕に、限りない自由を感じさせる。

「助けて……助けてくださいっ‼︎」

　漏れたのは芝居なんかじゃない。

　僕の奥底から、絞りだされた切なる願いだ。

　助けてくれ。

　助けてくれ‼︎

「誰か……」

　近づいてくるルイスが見える。

　人混みをかき分けながら真剣な顔つきで。どうしたんだろう、気になるけど他人のフリをする。集まった人達の中、ダリアとルイスを知る者達がいないとも限らない。

「あぁ、哀れな物乞い」

　駆け寄るなり、ルイスは倒れ込むように僕へと抱きついた。

「螺子、返事をしないで聞いて」

　耳元で囁く声。

「もうすぐ姫君が来る。馬車に乗ってるの、それで」

　ルイスの両手が僕の頬を撫でる。悲壮な顔つきで僕を見つめだしたルイス。宗教家どころか芝居の素質もありそうだ。『どうか、哀れな者に姫君のご加護を‼︎』。叫んだルイスの唇が、再び僕の耳元に近づいた。

「馬車の中、姫君の顔を見たの。驚かないでね、姫君と螺子は同じ顔よ」

「え？」

　どういうことだ？

　同じ顔って、そんな偶然あるはずはない。

　僕には妹しかいないはずだ。姫君は生き別れの家族？　まさか……父さんも母さんもそんなこと言ってなかったじゃないか。

「螺子、姫君が馬車を降りたら誰よりも前に出て。君の顔を、しっかりと姫君に見せるのよ」

　何を考えてるんだルイスは。

　彼女が語る声はいつにも増して真剣味を帯びている。

「上手くいけば、螺子を助けられるかもしれない」

　ドクリと体中が音を立てる。

　助かる？

　姫君に会うことで……僕が？

「ルイス？　……それって」

　僕の声を飲み込むざわめきと馬車が走る音。

　人波が割れていく。

　近づいてくる数頭の馬、囲まれるように走る大きな黒い馬車。

　本当なのか？

　あの中に、僕と同じ顔の。

　馬が広場の真ん中へと集まっていく。

　人を恐れる素振りを見せもせず。しっかりと躾をされているらしい。

　馬達の傍らに止められた馬車。

　最初に降りてきたのは一匹の黒豹。大丈夫なのか？　猛獣を鎖に繋ぎもしないなんて。僕を見透かすように、黒豹の蒼い目がキラリと輝いた。

　続いて出てきたのは身なりを整えた男達と。

「あれが……姫君？」

　馬車から降りてくる姫君。

　高らかなヒールの音が広場に響く。