微睡みの新月、遥かなる抱擁

巡る時と空の下

最終話

　訪れた教会。

　足を運ぶのは何度目だろうか。訪れるきっかけは数年前、ルイスから言われたこと。

　——覚えてないの？　約束したじゃない、教会に連れてってあげるって。約束の理由は……思いだせないんだけど。

　ダリアに買われてから過ごす日々。

　それは慌ただしさと奇妙な出来事で繰り返されている。

　物乞いとして過ごしていたある日、ダリアの酒場が何者かに襲われた。

　犯人は今も捕まっていない。

　ルイスと共に攫われた僕。

　不思議なのは、町に帰るまでのことを何ひとつ覚えていないこと。犯人と接し話をしてたはずなのに。

　——私は犯人に怒鳴りつけたんだ。なのに見た顔を思いだせずにいる。今も犯人がわからないなんて悔しいったらありゃしないよ。

　ダリアは今も悔いている。

　自分がそばにいながら僕達が攫われたことを。

　奇妙なのはそれだけじゃない。

　僕の中で不意に込み上げる寂しさ。何か……大切なものを無くしたような。

「螺子、見てあの子達」

　ルイスに言われるまま目を向けた先、無邪気に笑い合う子供達が見えた。

　男の子と女の子。

　女の子の髪は僕と同じ灰色だ。

「珍しいな、僕と同じ髪の色か」

「あの子の顔、螺子に似てると思わない？」

「どうかな、あの子のほうが美人だと思う」

「カイト、サラッ」

　背後から響く声。

　振り向いて見えたのは、教会から出てきた老夫婦。

「お爺様、お祈りは終わったの？」

　老人に駆け寄った男の子が声を弾ませた。

　あの子がカイトだろうか。

　あとに続いた女の子の悲鳴。

　老夫婦に駆け寄ろうとして転んだらしい。『大丈夫？』と近づいていくルイス。

「すみません、サラがご迷惑を」

　老婆が話しかけてきた。

　柔らかで、優しさに満ちた顔つき。

「可愛いお孫さんですね」

「いえ、違うんです。あの子達は」

　老婆は微笑む。

「引き取って育てているの。何処で生まれた子かわからないまま。兄妹なのか、他人なのかも知らないんです」

「どういう……ことですか？」

「何年か前、主人が見たんです。ふたりの赤ん坊が教会（ここ）で眠る夢を。主人をここに導いたのは紅い目の蝙蝠。目が覚めて、気になって来たらあの子達が」

　眠ってたのか。

　本当にあるんだな、予知夢……あるいは正夢と呼ばれるものが。蝙蝠か、夢を操る者にしては随分と気味が悪い。

「息子達と話し合い、引き取ろうと決めたんです。あの子達が大きくなるまでは、主人も私も元気に過ごさなければ」

「サラッ‼︎」

　カイトが近づいてくる。

　子供とは思えない真剣な顔つきで。

「この子は大丈夫よ、怪我はないみたい」

「よかった。ありがとう、お姉さん」

　ルイスに向け、カイトは頭を下げる。

　育ちの良さを感じられる態度。大切に育てられてるんだな、あの子達は。

「行こう、ルイス。馬車を待たせてる」

　ルイスをうながして教会から離れた。

　向かうのは僕の故郷フルーム。

　数日前、羅衣羅から届いた手紙。見せたいものがあるから来てほしいと。

　それにしても。

「カイトとサラか」

「どうしたの？　螺子」

「何処かで聞いた名前だなって。……気のせいかな」

　振り向いて見える遠のいた教会。

　これから先、通う中でまた会えるだろうか。

　幸せに包まれたあの子供達に。

　報酬を払い乗り込んだ馬車。

「螺子、お腹が空いたでしよ？　これお母さんから」

　ルイスから渡されたのは、肉と野菜のサンドイッチ。

　それとダリアが勧めてくる極上のワイン。ご丁寧にもチーズとナッツのつまみ付きだ。

　——どうだい、螺子。お前も二十歳になったんだ。私と一緒に飲み明かそうじゃないか。

　酒場の手伝いを始め、ダリアに酒を勧められてからそろそろ一年が過ぎる。

　酒を飲もうとは思ってなかったけど。

「少しだけはいいか」

　グラスに注がれたワイン。

　ゆっくりと口に運ぶ。

「どう？　初めてのワインは」

「よくわからないな、どう味わえばいいんだろう」

「少しずつわかっていくと思うわ。正直な所、私もよくわからないのよね。お酒の良さが」

　ルイスはペロリと舌を出す。

　酒場の女主人、その娘とは思えない反応に苦笑する。

　窓の外に見える町。

　フルームで僕を待つ母さんと羅衣羅。

　＊＊＊

「お兄ちゃんっ‼︎」

　夜が近い夕暮れ時、羅衣羅の弾む声が僕達を出迎えた。家の中を包む母さんの料理の匂い。

　父さんは相変わらず家を出たままか。

「羅衣羅、僕に見せたいものは」

「これだよ、見て？」

　渡されたのは一枚の絵。

　黒いドレスの姫君と彼女に寄り添う者のうしろ姿。ふたりが見上げるのは紺碧の宇宙（そら）と巨大な月。

「すごいな、これ羅衣羅が描いたのか？」

「うん。夢の中でね、お兄ちゃんが話してくれた世界なの。いっぱい練習して、綺麗に描けるようになる。それでね？　素敵なお話を書いてみたいんだ」

「書けるよ、羅衣羅なら」

　空想好きの妹。

　僕の想像もつかない世界を描いていくだろう。

「それとね。これ、お兄ちゃんとひとつずつ」

　羅衣羅の手の上の、真っ黒なふたつの粒。

「なんだ？　これ」

「花の種だよ」

「……花？」

　世界から消えた花と呼ばれるもの。

　鮮やかで美しい彩り、今を生きる誰ひとり見ることは出来ない。

「どうして、羅衣羅がこれを？」

「夢の中で蝙蝠がね」

　また蝙蝠か。

　老婆から聞かされたことといい、今日は妙なものと縁があるな。

「私にくれたんだよ。『私達の命が形を変えるもの。大事に咲かせなさい』って」

「不思議なのよ、螺子」

　母さんが近づいてきた。

　テーブルに並ぶ料理と飲み物。

　ルイスは夕食の準備を手伝っていた。

「目が覚めた時、羅衣羅の手に握られていたの」

「種が……本当に？」

「お兄ちゃん、明日一緒に撒いてみようよ」

　手を伸ばし触れた種。

　一瞬、僕の脳裏を掠めたもの。

　それは紅い目の蝙蝠と水晶の人形。なんだ今の……夢に見たものを思いだしたのか？

「お兄ちゃん？」

「わかった。朝ご飯を食べたら庭に撒こう」

「楽しみだね、どんな花が咲くのかなぁ」

　嘘みたいだな。

　花を最初に取り戻すのが僕の故郷だなんて。

　夕食を食べ終えて、ルイスと紺碧の空を見上げる。

「綺麗ね、私の町より星が澄んで見える」

「冬はもっと綺麗に見えるんだ。小さな頃は」

　母さんと一緒に空を見上げていた。

　朝も夜も、あの頃は未来が楽しみでしょうがなかったんだ。

「螺子、ひとつ聞いていい？」

　空を見上げたままのルイス。

「どうするの？　私達と家族になるかどうか」

　そのことか。

　ルイスに聞かれるたびに返していなかった答え。

　僕にとって母さんはひとり。

　ダリアを親と思うのは抵抗がある。だけど母さんと羅衣羅。ふたりはルイスを家族のように受け入れている。

「家族っていろんな形があるじゃない。たとえばそうね、私と螺子が夫婦になるとか」

「冗談じゃないよ、ルイスの尻に敷かれるなんて」

「私、いい奥さんになると思うけど？」

　そんなこと考えなくてもわかる。

　ダリアに買われてからずっと……僕達は一緒にいたんだから。

　脳裏に浮かぶ教会で見た子供達の残像。

　カイトとサラ。

　ふたりの幸せそうな笑顔。

「螺子？　どうして泣いてるの？」

　泣いてる？

　僕が？

　心の中がやけに温かい。

　何かが報われたような。

「……ルイスの尻に敷かれ、ダリアにこき使われる。僕の災難はまだまだ続くのか」

「螺子ったら、私もお母さんも」

「わかってるよ、ふたりの優しさは。だから考えたいんだ、ふたりと過ごすこれからの未来を。考える時間はいくらでもあるんだから」

　僕達を包む夜の闇。

　見上げる紺碧の空。

　一羽の蝙蝠が、月へと羽ばたいた。

〈微睡みの新月、遥かなる抱擁・完〉