ホワイトウルフは闇夜にまぎれて妖怪を狩る

43. 黄金の魂

　ソラは建物の陰に身を隠して、地面に座りこんだ。刀を握る手が汗ばんでいる。

「何なんだ、あの寄生（きせい）霊魂（れいこん）」

　これまでに、手ごわい寄生霊魂は何体もいたが、今回はそういう類（たぐ）いの相手ではない。

　ユイが庭の様子をうかがいつつ、ソラにこたえる。

「わからない。寄生霊魂が意思を持つのも、人と同化するのも、これまでに例がない」

「あっちに連れて帰れたら、研究班が喜びそうだな」

　ソラは鼻で笑った。

「で、あの寄生霊魂、どうやって倒す？」

　ユイは顔を引っこめて、長く息を吐いた。ひたいに汗が浮かんでいる。心なしか呼吸も荒い。障壁を展開してから五分以上たっているため、きついのだろう。

「涼正（りょうせい）ごと斬るのが、いちばん早い」

「……なんとか、涼正を助けられないか？」

　人間に情を移しては、任務に支障をきたす恐れがある。だが、ソラとしては、せっかく仲間になった涼正を死なせたくなかった。

　ユイもソラと同じ気持ちなのか、それとも人を殺して人間界の神を怒らせたくないだけか、眉間にしわを寄せながら考えこんでいる。

　不意に物音がして、ソラは耳を動かした。庭から、硬いものがぶつかり合う音がする。おそらく、寄生霊魂が障壁を壊そうと爪を立てている音だ。建物内は静かなので、人間たちには聞こえていないらしい。

「ユイ」

「わかっている」

　ユイがソラに耳打ちする。ユイの案を聞いて、ソラはうなずいた。

「やってみる」

　こたえると同時に、ソラは建物の陰から飛び出した。

　庭に展開された障壁は、かわらず寄生霊魂を閉じこめていた。ひび一つ入っていない。特殊な寄生霊魂でも、ユイの障壁は壊せないようだ。

　ソラは障壁内に飛びこんで、寄生霊魂と向かい合った。

　障壁の外から、水渕（みずぶち）が声をかけてくる。

「ソラ君一人？　ユイ君は？」

「さあな」

　ソラは刀をかまえた。それを見て、寄生霊魂が唇をゆがめる。

「おまえに、この男は傷つけられまい」

「どうだろうな」

　ソラは地面を蹴った。視界の端で、水渕がソラに向かって銃をかまえる。

　そのとき、水渕の隣にユイが現れた。水渕の手首を蹴り上げて、銃を奪う。

　寄生霊魂が、ソラの胸に爪を突き出す。

　ソラは、真上に跳んで爪をかわした。ユイの太刀筋を思えば、余裕で見極められる速さだ。

　寄生霊魂が目を見開く。そのひたいから生える二本の角を、ソラは落下とともに斬り落とした。

　人間ではない角の部分を斬る。もともと涼正にはない部分だから、斬っても死にはしないだろう――それがユイの考えだ。

　ソラが着地すると同時に、涼正のひたい――角の切り口から黒い霧があふれた。

「貴様ら……」

　寄生霊魂が声をしぼり出す。苦しいのか、ひたいを押さえながら顔をゆがめていた。そんな寄生霊魂に向けて、ユイが銃をかまえる。

　水渕が、ユイに蹴られた手首をつかんで叫ぶ。

「やめろ！」

　いつもの水渕からは想像できない、荒々しい声だった。

　ユイは、水渕の静止を無視して引き金を引いた。

　紫色の光が、涼正の脇腹に当たった。寄生霊魂が地面にひざをつく。

「ソラ！」

　ユイに名前を呼ばれて、ソラはとっさに寄生霊魂から距離を取った。ユイが、新たに障壁を作り、涼正のからだに向けて放つ。

　障壁がぶつかった瞬間、涼正から寄生霊魂が分離した。人と同じような背格好で、袍（ほう）をまとい、ひたいから角が生えている。

　鬼もどきが、ふらつきながら立ち上がる。その姿目がけて、ソラは地面を蹴った。

　鬼もどきがソラに目を向ける。だが、視線が交わるより先に、ソラは鬼もどきのからだを袈裟懸（けさが）けに斬った。

　鬼もどきの姿が霧散する。

　障壁が消えた。

　黒い霧に混じって、光が二粒ただよっている。寄生霊魂が食らった者の魂だ。

　一粒は、近くに倒れた涼正のからだにもどった。涼正は気を失っているものの、けがはしていないようだ。

　もう一粒は、これまでに見た魂とはあきらかに異なっていた。ひときわ強く、黄金（こがね）色に輝いている。その魂を見ただけで、ソラはからだの芯からふるえが起こった。

　黄金色の力強い魂は、夜空に昇っていった。そうかと思うと、満月に溶けるようにすっと消えた。

「なあ、今のって……」

　いつの間にか隣にいたユイが、ソラの言葉の続きを口にする。

「天龍王の魂だ」

　ソラは急に力が抜けて、その場に座りこんだ。

「やったんだ、俺たち」

「ああ」

　天龍王の魂を、解放した。八か月かけて、ついにこの時が来た。

　天龍王の魂を取りもどしたところで、特別なことは起こらなかった。なんともあっけない。そのせいか、ソラは喜びよりも安堵（あんど）のほうが勝（まさ）っていた。

（しばらく動きたくない）

　ユイはといえば、冷静を装っているものの、よく見ると鏡を出す手がふるえていた。

　そんなソラたちの横を、水渕が通りすぎた。片ひざをついて、倒れた涼正を抱える。

「涼正」

　水渕のささやきに反応して、涼正が薄っすら目を開けた。

「……先輩？」

「おかえり、桜ちゃん」

　水渕が、涼正に笑顔を向ける。涼正はというと、何があったのかわかっていない様子だ。

　ソラは涼正に声をかけた。

「寄生霊魂に、魂を食われてたんだ。退治したから、安心しろ」

「そう、なのですか。迷惑をかけました」

「いいって。おかげで、王の魂も見つけられたし」

　笑ってこたえたソラに、ユイが声をかけてきた。

「姉上に報告する。早く来い」

「わかってるよ」

　ソラはユイの後ろに回りこんで、手鏡をのぞきこんだ。

　ユイの霊力に反応して、鏡が光る。そうかと思うと、鏡面にセンカの姿が映し出された。なんだかセンカの背後がさわがしい。

「退治は、終わったみたいね」

　ほほ笑むセンカに、ユイが首をかしげる。

「何かあったのですか？」

「つい先ほど、宮から連絡が入った。天龍王が、意識をもどされたと」

　やはり、あのひときわ美しい魂は、天龍王のもので間違いなかった。涼正に宿っていた寄生霊魂が特殊だったのは、天龍王の力を得ていたからだろう。

　センカが、ソラたちに満面の笑みを向けてくる。

「任務、ご苦労様」

　センカにねぎらわれて、ソラは任務を成しとげたのだと、ようやく実感することができた。気づけば鼓動が速くなっている。

「はい！」

　ソラは腹の底から声を出した。

　ユイが、鏡に向かって小さくうなずく。表情は見えないが、ソラの足にはユイの尻尾が何度も当たっていた。

　報告が終わったのち、ソラはユイの肩をたたいた。振り返ったユイに、こぶしを掲げてみせる。

　ユイは眉根を寄せた。

「何だ？」

「いいから。ユイも」

　こぶしをゆらしてみせると、ユイは首をかしげながらも手を握ってソラをまねた。

　ソラは、ユイのこぶしを自分のこぶしで軽くたたいた。

「人間は上手くいったとき、こうするんだ」

　ユイは、やはりわからない、といった顔をしていた。そんな相棒兼上司に、ソラは思いきり笑ってみせた。