ホワイトウルフは闇夜にまぎれて妖怪を狩る

第二章 水にまどいて

15. 山の中で

　ソラは夜空を見上げた。

　まだ梅雨は明けていないが、今夜は晴れていた。あたりに街灯がないため、星がよく見える。

　ソラたちの故郷と人間界とでは、星の位置が異なる。だが、夏になると星の数が増えるのは同じだ。

（懐かしいな）

　人間界に来て五か月。故郷でながめた星空を思い出して、ソラは尻尾をゆらした。

　ふと、背後で物音がした。ソラの耳がぴくりと反応する。

　振り返ると、相棒兼上司のユイがポケットから鏡を取り出した。

「当主に報告か？」

「ああ。帰ってからでは遅くなる」

　ユイはもっともらしいことを言うが、実のところ、姉である当主に早く会いたいだけだということを、ソラは知っている。

　ソラもユイも人間ではなく、異界から来た狼族だ。本来の姿にもどっている今、髪は銀色で、耳は頭の上についており、尻尾も生えている。

　ソラとユイで違うところといえば、ソラは髪が短く、顔が十人並みなのに対して、ユイの髪は襟足（えりあし）がやや長く、顔がむだに整っているところだ。身長も、ユイのほうが少し高い。

　ソラたちは、天龍王の魂を食らった寄生（きせい）霊魂（れいこん）を退治し、その魂を取りもどすため、人間界にやってきた。

　寄生霊魂は、罪の意識に引かれて人に宿り、その魂をむしばむ。今夜の標的は、夜木原（よぎはら）市の北、山にある民家に住む中年の男に宿っていた。男は今、開いた玄関の前で気を失っている。

　ソラたちの世界では、寄生霊魂は光か火のかたまりのような浮遊体だが、人間界では妖怪と呼ばれるものたちとよく似た姿になる。今夜退治した寄生霊魂は、大きな猿の姿をしていた。

　ソラは、手にしていた刀に霊力をこめて、小型化した。

（今回も、はずれだったな）

　刀をポケットにしまいながら、ため息をつく。

　もう九体の寄生霊魂を退治したが、天龍王の魂を食らった寄生霊魂はいなかった。いったい、何体の寄生霊魂が人間界に放たれてしまったのやら。ほとんどは夜木原市に留まっているとユイは言うが、よそに広まったらと思うと頭が痛くなる。

「それにしても、どうやって帰るんだ？」

　ソラはあたりを見回した。

　民家はあるが、明かりはほとんどついていない。田畑があるため、蛙（かえる）や虫の声がうるさいほど聞こえてくる。生ぬるい夜風に混じるのは、緑と土のにおいばかり。この国で有数の大都市とは思えない光景だ。

　山を下ったとしても、日付がかわったこの時間、バスも電車も走っていない。タクシーを呼んだとしても、人間たちにとって未成年であるソラとユイが、こんな時間に出歩いていれば、警察に補導される恐れがある。

　ソラは街の灯りを見下ろした。人間の街は、星空よりもなお明るい。きらめく街の向こうには、暗い海が広がっている。

「車があればいいのにな」

　ソラは十五歳で、ユイは十六歳だ。この国では、まだ自動車の免許を取ることはできない。

　どうしたものかと悩むソラに、ユイが視線をよこす。

「このまま、走って帰る」

「まあ、それしかないよな」

　人間の姿にもどって帰ると、住処（すみか）のマンションに着くころには夜が明けてしまう。

　本来の姿にもどった今のソラたちは、人間よりはるかに体力がある。だが、それでも疲れるものは疲れる。それに、人間と似て非なる姿のまま見つかったら、さわぎになりかねない。ほとんどの人間は、今のソラたちを感知できないが、中には視える者もいるのだ。

（ホワイトウルフなんて言われて、ただでさえさわがれてるのに）