ホワイトウルフは闇夜にまぎれて妖怪を狩る

4. 昼休み

「神守（かみもり）、食堂行こうぜ」

　昼休み、ソラに声をかけてきたのは人間の友人だ。教室の後ろで、三人の男子生徒がソラを待っている。

　人間たちにまぎれるため、ソラは交友関係にも気をつかっていた。学校では、一人でいるよりグループで行動したほうが、なにかと都合がいい。

「ちょっと待ってくれ」

　ソラは、リュックから弁当を取り出そうとした。そんなソラに、友人が声をかけてくる。

「今日も弁当か？」

「まあな」

　この学校には食堂も売店もあるが、栄養面、味の好み、経費削減の理由から、ソラは毎朝弁当を作っている。ユイの分も一緒に。

　リュックの底から弁当を出したところで、ソラは顔をしかめた。

「げっ」

　弁当箱を包んでいる布が、いつもと違う。

　ソラのリュックに入っていたのは、ユイの弁当だった。ソラの包みは青で、ユイの包みは赤だ。中身も違う。ソラの玉子焼きは出汁をきかせているが、ユイの玉子焼きは砂糖をたっぷり入れて甘くしている。

　朝、急いでいたので間違えたようだ。ユイが出汁の玉子焼きを食べたら、甘くないと言って、おそらく寝るまで機嫌が悪い。

（それは、面倒くさい）

　ソラは、ふたたび友人たちを見た。

「ごめん、兄貴の弁当と間違えたから、交換してくる。先に行っててくれ」

　人間界では、ソラとユイは兄弟ということになっている。顔も性格も似ていないが「両親が再婚して、その連れ子同士」と説明すると、だいたい納得してもらえる。

　友人の一人が、ケラケラと笑う。

「ソラはブラコンか？」

「ちげーよ」

　からかってきた友人に引きつった笑顔で返して、ソラは二年の教室に向かった。

　二年二組の教室をのぞくと、ユイは席に座って本を読んでいた。距離があるのでタイトルはわからない。とりあえず、まだ弁当は食べていないようだ。

（間に合った）

　ソラは、ほっと息をついた。

　ふと手前に視線を移すと、弁当を広げていた女子生徒たちが、ユイを見てキャッキャと話をしていた。ユイの容姿は、人間たちにもうけがいいようだ。

　ユイはソラと違って、人間と親しくしている様子がない。ただ、任務のためか、人間について知ろうとはしているようで、よく図書館で本を借りている。小説が多いので、ただ人間の創作物を楽しんでいるだけかもしれないが。

　どちらにしても、目立ってはいないのでよしとする。

　ソラは、ユイを呼ぼうとして口を開いた。そのとき、一人の男子生徒がユイに声をかけた。背が高く、制服の上からでも筋肉質なのがわかる。髪は黒くて短く、真面目でおとなしそうな印象を受けた。

　ユイが、ちらりと男子生徒を見上げる。男子生徒は、ユイに何やら話しかけていた。力を封じて感覚が人間並みになっているソラには、聞き取ることができない。

　ユイが、男子生徒に向かって首を横に振る。それを見て、ソラは目をしばたたいた。

（ユイも、ちゃんと人間とコミュニケーション取るんだな）

　男子生徒はユイに笑顔を向けて、その場を離れた。

　ソラは、男子生徒が教室を出るのを見届けてから、ユイを呼んだ。

「おーい！　ユイー」

　気づいたユイが、ソラを振り返る。何の用だと言いたげに眉根を寄せたユイに、ソラは持っていた弁当を軽く持ち上げてみせた。

「間違えたから、持ってきたんだ」

　ユイは状況を理解したのか、本を閉じた。スクールバッグから弁当を取り出して、ソラのほうに歩いてくる。

「よかったな、食べる前で。ユイ、玉子焼きが甘くなかったら怒るだろ」

「……そうでもない」

「嘘つけ」

　ユイが弁当を差し出してくる。ソラは弁当を交換しながら、ふとユイにたずねた。

「さっき、クラスの人間と何話してたんだ？」

「昼食に誘われたが、断った」

「ふーん。じゃあ、せっかくだし俺と食べないか？　天気もいいし、中庭にでも行って。毎日一人っていうのも、味気ないだろ？」

「一人でもかまわないが、たまには外で食べるのもいい」

　そう言って歩き出したユイを、ソラはだまって追いかけた。食堂に向かった友人には、行けなくなったと、携帯端末からメッセージを送っておいた。

　中庭では、すでに何組かの生徒たちが弁当を食べていた。ベンチに座る生徒もいれば、芝生の上で弁当を広げている生徒もいる。

　ソラたちは、あいていたベンチに腰かけた。弁当箱を開けると、いろいろなおかずの合わさったにおいが立ち上る。ソラの腹が、催促するかのように鳴った。

　弁当を半分ほど食べたところで、ソラはユイに話しかけた。

「そういえば、ホワイトウルフがだいぶうわさになってるみたいだぞ」

「そうか」

　ユイの反応は薄い。

　ソラは周囲を見渡してから、ほかの生徒に聞こえないよう声を落として続けた。

「ユイは気にならないのか？　正体がばれたら、さわぎになって任務どころじゃなくなるぞ」

「うわさ程度ならかまわない。それに、俺たちが異界から来たことがばれれば、この世界の神が、人間たちの記憶も出回っているデータも消す」

　ユイの言葉に、ソラは眉をひそめた。

「それって、この世界の神がものすごく大変だし、異界間問題になるだろ」

　任務中断だけではすまない。

　ソラは、あきれてため息をついた。そんなソラに対して、ユイは顔色一つかえない。

「視える人間はごくわずかだ。そう簡単に、俺たちの正体がばれることはない。いざとなれば、障壁を使って目をくらますこともできる」

「そういうもんかな」

　ソラはつぶやいて、玉子焼きを口に入れた。我ながら上手くできている。硬すぎずやわらかすぎず、出汁の加減も実にいい。

　先に食べ終えたユイが、弁当箱を片づけて立ち上がる。

「図書館に行く」

「授業、遅れるなよ」

　校舎に向かって歩くユイを、ソラはミニトマトを食べながら見送った。