ホワイトウルフは闇夜にまぎれて妖怪を狩る

3. ホワイトウルフ

　学校前の道を歩きながら、ソラはほっと息をついた。まわりには、ほかの生徒たちもたくさんいる。

（いつもの時間に間に合いそうだ）

　ソラたちが通うのは、合蘭（あいらん）高等学校という私立高校だ。マンションから歩いて十五分ほどのところにある。一学年の生徒数は三百六十人。進学校で、制服以外のファッションは自由というおおらかな校風だ。

　おかげで、ソラが霊力を封じるために銀のチョーカーをつけていても、ユイが同じく銀のブレスレットをつけていても目立つことはない。

　ソラは校門をくぐったところで、隣にいるユイに目を向けた。

「じゃあ、またあとでな」

「ああ」

　ソラはユイと別れて、一年五組の教室に向かった。

　年齢的に、ソラは一年でユイは二年だ。年を偽って同じ学年になるという手もあったが、別々に行動したほうが情報を集めやすいというユイの意見で、学年をわけた。

　ソラの席は、窓側から二列目の真ん中あたりだ。

　ソラがリュックを下ろして席に着くと、前の席の女子生徒がソラを振り返った。

「神守（かみもり）君、おはよう」

　ソラもユイも、人間界では神守という苗字で通している。

　なにやら目を輝かせている少女に、ソラは笑顔で返した。

「おはよう」

　彼女の名前は片沼（かたぬま）継美（つぐみ）。髪は明るい茶色で、肩にふれるくらいの長さだ。前髪に赤いヘアピンをつけている。赤は、ゲームの推しキャラクターのイメージカラーだそうだ。

　入学したてのころ、継美は窓辺で女友達とアニメの話をしていた。ソラは実地訓練中にそのアニメを観ていたため、席にもどった継美に話を振った。それから半月、ソラは継美から、趣味の話ができる相手として重宝されていた。

　継美が、ソラの机に身を乗り出す。

「聞いて！　昨日の夜、またホワイトウルフが現れたんだって！」

　そう言って、携帯端末の画面をソラに見せてくる。

　画面に表示されていたのは、黒い服の二人組がビルの屋上を走っている短い動画だ。小さくてぼやけているが、髪が銀色なのと、獣の耳と尻尾があるのがわかる。

　ホワイトウルフとは、二月下旬から夜木原（よぎはら）市をさわがせている銀髪の二人組のことだ。獣の耳と尻尾があり、満月の夜に現れたことからウルフと名づけられたらしい。

　なお、その二人組とは、封じをはずしたソラとユイである。

　ソラは、目が泳がないよう気持ちを落ち着かせながら、自分の映る画面を見ていた。

「へえ……」

　それ以上、なにも言えなかった。

　寄生（きせい）霊魂（れいこん）も、封じをはずしたソラたちも、ほとんどの人間には感知されない。本来なら、画像や動画にも映らない。だが、人間の中にはいわゆる「視える者」がいて、そのような人間には本来の姿のソラたちが視えるし、画像や動画も撮れてしまう。

　画像や動画になれば、視えない者でも封じをはずしたソラたちを見ることができる。しかも、人間たちは、インターネットを使ってデータをあっという間に広めることができた。

　救いなのは、今のところ、顔がわかるような鮮明な画像や動画がないことくらいだ。

（夜中に動いたり、黒い服を着たり、ビルの上や路地を移動したり、人目につかないようにはしてるんだけど）

　あらためて動画を見ると、銀色の髪も、人間とは異なる耳や尻尾もかなり目立つ。だが、霊力を封じたままでは、寄生霊魂に遭遇したとき力を発揮できない。フードをかぶると聴覚が鈍るし、尻尾を隠すのもなかなか難しい。

（ロングコートは動きにくいし、今の季節じゃ暑いんだよな……でも、パーカーをリバーシブルにしたのは正解だったな）

　人間たちは、ホワイトウルフといえば黒い服、というイメージを持っているらしい。そのため、服の色をかえれば、退治の前後に人間の姿で街を歩くソラたちを、ホワイトウルフだと疑う人間は減らせるはずだ。

　いっそ、マンションから本来の姿で移動すれば、変装の必要がなくなるのでは――とソラは思ったが、本来の姿でマンションを出入りすれば、視える人間に「異形の住処（すみか）」を特定される恐れがあるとユイに却下された。

　継美はソラの悩みなど知らずに、ホワイトウルフについて熱く語る。

「ホワイトウルフの正体については、コスプレイヤー説とか人外説とかいろいろあるけど、私は人外説を推してて、人知れず悪い妖怪を退治してる人間の味方の妖怪、なんてことだったら夢がふくらむ……って、私、妄想しすぎ？　あと、アルファとシリウスの関係も気になってて」

　ソラは首をかしげた。

「アルファとシリウス？」

　はじめて聞く言葉だ。

　継美が、ループする動画を指差しながら鼻息を荒くする。

「前を行くのがアルファで、後ろにいるのがシリウス。最近、ネットではそう呼ばれてるんだ」

　つまり、ユイがアルファで、ソラがシリウスということだ。

　ユイは今回の任務の隊長で、ソラにとっては上司に当たる。アルファは狼の群の最上位を表す言葉なので、名づけ方としては間違っていない。

　シリウスはというと、異国では天狼と呼ばれる星なので、たぶん狼つながりで名づけられたのだろう。

（継美の話しぶりだと、ホワイトウルフがだれか、特定しようとしてる人間がいてもおかしくないよな）

　そう考えたとき、教室に担任の教師が入ってきた。生徒たちがあわてて席に着く。継美も前を向いた。

　ソラは、教卓の後ろに立つ担任を見るともなしに見ていた。

　ソラたちが人間でないことがばれれば、任務に支障をきたす。それだけではない。当主から「人間に極力影響をおよぼさないように」と命じられているので、相応の罰を受けることになるだろう。

（これ以上、さわぎが大きくなるのは困るな）

　担任が連絡事項を話すのを聞きながら、ソラは胸の内でうむとうなった。