ホワイトウルフは闇夜にまぎれて妖怪を狩る

2. 朝のひととき

　ソラは、マンションのベランダで洗濯物を干しながら、あくびをした。

　昨夜は任務があったため、寝たのは二時すぎだ。非常に眠いが、今日は天気がいいので洗濯物を外に干したい。

　ソラが洗濯かごを抱えてリビングにもどると、キッチンから飯の炊けるにおいがただよってきた。

　部屋の中では、ユイがソファーに座ってノートパソコンをいじっている。

「情報収集か？」

「ああ」

　ユイは、画面を見たままこたえた。通りすがりに画面をのぞくと、ニュースの一覧が表示されていた。

　ソラたちの世界と人間界では、文化がまるで異なる。そのため、人間界に来るにあたり、ソラたちは人間の暮らしぶりや知識について、半年かけてたたきこんだ。

　人間界に来てからも、化け物退治をしつつ一か月ほど実地訓練をした。そのため、人間の知識や言葉、道具は問題なく使える。

　人間にまぎれるため、高校にも通っている。今、ソラとユイが着ているのは、高校の制服だ。紺のブレザーで、なかなか着心地がいい。

　ちなみに、高校に入られたのも、このマンションの一室を借りられたのも、雪狼（せつろう）家の外交班と工作班のおかげだ。

　ソラがキッチンで朝食の支度をしていると、ビリビリとビニールの包装を開ける音がした。見ると、ユイがチョコレートバーを食べている。

　ユイは人間界に来てから、人間の菓子にはまっていて、とくに甘い物に目がない。

　ソラは顔をしかめた。

「食事前だぞ。それに、経費を削減するようにって、当主に言われてるだろ」

「自腹だから問題ない。朝食も食べる」

　ユイはパソコンから目を離さずに、淡々とこたえた。

「それなら、まあ、ゆるしてやる」

　料理を残さないなら、作り手として文句はない。

　ソラはダイニングテーブルに、焼き魚と味噌汁、炊き立ての白飯を二人分並べていく。

「ところで、寄生（きせい）霊魂（れいこん）にかんする情報はあったか？」

　ソラの問いに、ユイは首を横に振った。閉じたノートパソコンをローテーブルに置いて、食卓につく。

　寄生霊魂とは、人に宿ってその魂を食らう存在だ。ソラたちの世界では、光か火のかたまりのような浮遊体だが、人間界では妖怪と呼ばれるものとよく似た姿になる。どうして界をまたぐと姿がかわるのかは、よくわかっていない。

　ソラはエプロンをはずして、ユイの前に座った。

「天龍王の魂を食らった寄生霊魂は、いつになったら見つかるんだろうな」

「そのうち見つかる。人間界にいるのは間違いない」

　ソラたちの世界は、四人の龍王によって治められている。ソラたち雪狼家が仕える王を、天龍王という。その天龍王が八か月前、寄生霊魂に魂を食われた。一命は取り留めたものの、いまだ昏睡状態が続いている。

　ソラたちの任務は、天龍王の魂を食らった寄生霊魂を倒し、その魂を取りもどすことだ。

　寄生霊魂は普通、界をまたいで移動はしない。だが、どうやってか、天龍王の魂を食らった寄生霊魂は人間界に逃れた。ソラたちが人間界にいるのは、寄生霊魂を追ってきたからだ。

　ソラは、味噌汁を一口すすった。出汁の香り、味噌の濃さともに上出来だ。寝不足のからだにしみる。

「寄生霊魂が一体だけなら、楽だったんだけどな」

　これまたどういうわけか、標的の寄生霊魂と同時に、ほかの寄生霊魂も複数体、人間界に移った。その理由も、全部で何体いるのかも不明だ。

　わかっていることといえば、寄生霊魂たちが、この夜木原（よぎはら）市と呼ばれる人間の街に逃れたことだけだ。

　夜木原市はこの国有数の大都市で、人口が多く、寄生霊魂の宿主（しゅくしゅ）になりうる者も多い。目的の一体を見つけるのは、簡単なことではなかった。

「四体倒して当たりがないってことは、別の街に移動してるんじゃないか？」

　ソラはちらりとユイを見た。ユイは、焼き魚の小骨を取っているところだった。

「その可能性も考えて、ほかの街についても調べている。だが、寄生霊魂がかかわっていそうな事件や事故は、今のところよそでは見つかっていない」

　寄生霊魂は、人が抱く罪の意識に引かれる。そのため、ユイは最新の事件や事故をはじめ、怪奇現象や未解決事件、指名手配犯、都市伝説などについて調べていた。

「それに、この街からは、まだ寄生霊魂の気配がする」

　ユイはこの特別任務の隊長であり、感覚も直感もソラより鋭い。

「まあ、ユイが言うならそうなんだろ……って、のんびりしてると遅れる！」

　テーブル脇の時計は、八時五分前をしめしていた。朝食のあと片づけをして、身支度を整えてからマンションを出ても、ホームルームにぎりぎり間に合う。だが、ぎりぎりでは目立つ。

　この任務で大事なことは、人間にまぎれて、目立たないことだ。目立てば行動も情報収集もしづらくなるし、万が一正体がばれれば、任務どころではなくなってしまう。

　実は、すでに少しばれてもいる。

「ユイも急げよ」

　いまだ小骨を取っているユイに声をかけ、ソラは白飯をほおばった。