ホワイトウルフは闇夜にまぎれて妖怪を狩る

番外編

ホワイトウルフのホワイトデー

　夕食の片づけをすませたのち、ソラはエプロンのひもを結び直した。

「よし、やるぞ」

　気合いを入れて、キッチンの棚からボウルや泡立て器を取り出し、小麦粉と砂糖、卵を用意する。

　エアコンの効いたリビングで携帯端末をいじっていたユイが、キッチンを振り返った。

「何をしている？」

　ソラは、常温にもどしたバターのやわらかさをたしかめながら、返事をした。

「明日はホワイトデーだから、クッキーを作るんだ。クラスのみんなに配る用に」

　人間界には、バレンタインデーとホワイトデーという日がある。

　バレンタインデーは二月十四日で、この国ではもともと、女が意中の男にチョコレートを渡して愛の告白をする日だったらしい。だが、いつの間にか愛の告白の風習は薄れ、ソラたちの通う高校では、クラスメイトに任意でチョコを渡す日になっている。

　そして、バレンタインデーのお返しをするのが、明日、三月十四日のホワイトデーだ。

「バレンタインデーは、様子見でなにも配らなかったけど、けっこうなクラスメイトからチョコをもらったからな」

　チョコをくれた者だけより分けてクッキーを渡すのも面倒なので、ソラはクラスメイト全員にクッキーを配るつもりでいる。

「そうか」

　ユイがそっけなくこたえる。

　小麦粉を計量していたソラは、顔を上げて眉をひそめた。

「他人事みたいに言ってるけど、ユイだってバレンタインデーにたくさんチョコもらっただろ……もしかして、なにも用意してないのか？」

　高校で、ユイは顔よし、頭よし、運動神経よしで通している。そんな優等生に顔を覚えてもらいたい女子生徒たちから、ユイはかなりの数のチョコをもらったはずだ。昼休みに、一学年下のソラの教室まで、袋がほしいとたずねてきたのでよく覚えている。

　ユイが、携帯端末をいじながら口を開く。

「バレンタインデーもホワイトデーも、菓子を配るのは任意のはずだ」

「そうだけど、人間たちの風習に従ったほうが無難だろ」

　ソラたちは人間ではない。異界から、いわゆる妖怪退治をしに人間界に来た狼族だ。

　異形であることが人間たちにばれると、任務に支障をきたす恐れがある。そのため、人間たちの姿や習慣をまねて、うまく溶けこまなければならない。

　ホワイトデーにお返しをしなかったことで「あいつ、変じゃないか？」と思われたら、それがほころびになりかねない。

　ユイがため息をつく。

「ソラは気にしすぎだ」

「正体がばれるよりましだろ。それに、食うだけ食ってお返しをしないのは、雪狼（せつろう）家の礼儀にも反する。当主にばれたら、しかられるぞ」

　ソラの言葉に、ユイがぴくりと肩をふるわせた。

　雪狼家の当主は、ユイの姉だ。そして、ユイは姉のことがそれはもう大好きなのだ。

　ソラはもう一押しとばかりに、ユイにたずねた。

「だれからもらったかは、覚えてるのか？」

「……ああ。だが、この時間から買いに行ったのでは、物がそろわない」

「前日の夜だしな」

　催事場はすかすかに違いない。だからといって、スーパーやコンビニで売っている菓子を配っても、微妙な顔をされそうだ。

（優等生っぽいお返しにしないとな）

　ソラは、ボウルに入った小麦粉に視線を落とした。

「いっそ、ユイも俺と一緒にクッキー作るか？」

　ユイがソラを見て、顔をしかめる。

「菓子作りはしたことがない。それに、作るより食べるほうが好きだ」

「好き嫌いなんて、今はどうでもいいだろ。作り方は俺が教えるし、型抜きクッキーなら初心者でも簡単だ。材料もたくさんある」

　優等生の肩書に、料理の才能が加わったところで、あやしむ者はいないだろう。

　ユイはしばし考えるそぶりを見せてから、携帯端末をローテーブルに置いた。

「わかった。やる」

　ユイのこたえに、ソラはにやりと笑った。

「じゃあ、まずは手を洗ってこい」

　ユイが洗面所に行っているあいだに、ソラは棚から予備のエプロンを取り出した。

　もどってきたユイに、エプロンを渡す。

「まずは、それを着けろ」

　ソラはユイに背中を向けて、エプロンの構造を見せた。ユイは首をかしげながらも、見様見まねでエプロンをつける。

「よし。次は、小麦粉と砂糖とバターをスケールで量る。一度に全部は作れないから、とりあえず一回分だけな」

　ユイはうなずいて、ソラの書いたメモ通りに材料をボウルに量り取っていく。

「終わった」

「じゃあ、俺がバターをまぜるから、ユイは小麦粉をふるいにかけてくれ」

「ふるい？」

「銀色の、底が網になってる深皿みたいなやつだ。小麦粉を入れて、新しいボウルにふるい落としてくれ。こぼさないようにな」

　ユイがステンレスのふるい器を手に取って、しげしげと観察する。

「こんなもの、いつの間に買ったんだ？」

「人間界に来て、三か月くらいしてからかな。あるといろいろ便利なんだ。イモとかカボチャとか、裏ごしするときにも使えるし」

「裏ごし……」

　ユイは何のことかわからないようだったが、粉のふるい方は理解したらしく、スプーンで小麦粉をすくってふるいにかける。

　ソラはというと、クリーム状になったバターに、砂糖と卵黄、それと塩を一つまみ加えてさらにまぜていった。均一になったところで、ユイが声をかけてくる。

「全部ふるい落とせた」

　ユイは、ボウルに入ったきめ細やかな小麦粉をソラに見せた。顔がどこか得意げだ。

「じゃあ、小麦粉をこっちの材料と合わせるぞ」

　ソラはユイのどや顔を無視して、手もとのボウルに小麦粉を加え、ゴムベラでサクサクとまぜていく。

「小麦粉がまざったら、生地をまとめて、ラップに包んで、冷蔵庫で一時間休ませる」

「生地を、休ませる？」

「そういう言い回しをするんだ。生地を冷やすと型抜きがしやすくなるし、できあがったときにサクサク感が増す」

「そういうものか」

　ユイは納得したようにうなずいた。

（ここまでは順調だな）

　ユイもうまく作業をこなせているし、この分だと寝るまでに三回は焼けそうだ。

「生地を休ませてるあいだに、次の生地も用意するぞ。今度は、ユイが材料をまぜる番な」

「わかった」

　慣れてきたからか、ユイは即答した。

　しかし、ソラのこの判断がいけなかった。

「あっ、ユイ！　バターを力任せにまぜるな！　飛び散るだろ」

「……」

「違うって、小麦粉はヘラで切るようにまぜるんだ。さっき俺がやるとこ、見てただろ」

「こうか？」

「そうそう、だまにならないように」

　妖怪を退治するときは、上司であるユイがソラに指示を出すのだが、今は立場が完全に逆転していた。

「じゃあ、休ませておいた生地を伸ばすぞ。打ち粉を振って、こんな感じだ。次はユイにやってもらうから、よく見とけよ」

　綿棒で生地を伸ばすソラを見て、ユイが眉間にしわを寄せる

「俺が手を出すより、ソラが全部やったほうが早いのでは」

「はあ？」

　ソラはユイをにらみつけた。

「これはユイの贈り物でもあるんだから、ユイが自分でやらなきゃだめだろ」

　ユイは、しぶしぶといった様子でうなずいた。

「じゃあ、続けるぞ。生地を伸ばしたら型で抜いて、天板に並べてく。すみから取ってったほうが、生地の余りが少なくすむぞ」

「すみから……」

「そうそう。そんな感じ」

　ほめたのも束の間、次の生地を伸ばすときに、ユイがまたやらかした。

「ああ！　ユイ、おまえどれだけ薄く伸ばすんだ。それじゃ餃子の皮だぞ。ていうか、クッキーの生地をそこまで薄くできるって、逆にすごいな」

　そんなこんなで、すべてのクッキーを焼き終えたときには、日付がかわっていた。

　甘いにおいのただよう部屋で、ソラはふっと息をついた。

「やっとできた」

　ダイニングテーブルには、ところせましとクッキーが並んでいる。星型、人型、クマ型、花型などなど。最後にオーブンから出したものは、まだ熱い。

　ユイはというと、ソファーにもたれて、目もとを腕でおおっていた。燃えつきた、といった様子だ。しかし、気をゆるめるには早い。

「まだ、ラッピングが残ってるぞ」

「……ああ」

　ユイから、消え入りそうな声が返ってきた。

（まあ、慣れないことしたからな）

　少し休憩が必要かもしれない。

　ソラはクッキーにキッチンペーパーをかけて、エプロンをはずした。

「クッキーを冷ますあいだに、シャワー浴びてくる」

　ユイからの返事はなかった。戦闘においても、ここまで疲労困憊のユイは見たことがない。

　ソラは、ふたたび息をついた。そして、星型のクッキーを一つ取って、ユイのもとに向かった。

「ほら」

　半開きだったユイの口に、ソラはクッキーを突っこんだ。次の瞬間、ユイは腕を下ろした。琥珀（こはく）色の目がきらりと輝く。

「自分で作ったクッキーは、おいしいだろ？」

　ユイは無言ながらも、力強くうなずいた。

　ソラは表情を緩めた。

「じゃあ、シャワー浴びてくる」

　ソファーに背中を向けようとしたとき、ユイがダイニングテーブルに視線を動かすのが見えた。

　ソラは、首だけでユイを振り返った。

「いちおう言とくけど、勝手にクッキー食べるなよ。さっきのは特別だからな」

「……わかっている」

　一瞬、間があったのは、どういう意味だろうか。

　ソラは顔をしかめた。しかし、携帯端末をいじり出したユイに、これ以上かける言葉も見つからない。

「絶対に食べるなよ」

　念を押して、ソラは風呂場に向かった。

（まあ、ユイがいくら甘い物好きだからって、贈り物に手をつけたりはしないだろ）

　万が一、ユイがつまみ食いをしたとしても、クッキーは百個以上ある。一つや二つ減ったところで、たいした影響はない。

　だが、ソラは見誤っていた。

　ユイの菓子に対する情熱を。

　あいつは、すべてを食いつくす。