世界樹の下で君に祈る

第6話

「ですが、キュアポア社製のものは、どうしても装置が大型になります。お嬢さまには扱いが難しいかと。重量もありますし、設置するには別途費用が……」

「いりませんわ。ヒッター社のものなら、町の薬局レベルでは十分でしょうけど、世界でトップを競う研究所レベルには、物足りませんもの。それに、この型式はもう古いものね。売れ残りをさっさと処分してしまいたい算段が透けて見えますわ」

「ですがミリクアは、実験には絶対に欠かせないものですよ！」

「そんなことは分かっています。私はその品質を問題視しているのです」

「私どもとしても、お嬢さまの実験のお手伝いが出来ればと」

「あなたがしようとしているのは、決してそうではありませんわ！」

　店員はすがりつくようにリシャールを見上げた。

「旦那さま～！　ご祝儀としては申し分ない品です。先日もこの装置は、大きな薬店に卸したばかりです。販売実績もちゃんとあります」

「ル……。君は、どう思う？」

「実は先日、私もヒッター社のものを買おうとして、止められましたの。ミリクアはキュアポア社製でないとダメだと」

　私は店員の持っていたカタログをテーブルの上に広げる。

「そして、実際に3台仕入れましたわ。火事で焼けてしまって買い換えが必要だったのですもの。その時のお値段は、900万ルピー。一台300万の計算になりましてよ」

「な！　あなたはどちらの……」

「確か、この店も入札に参加していたはずですわ。結果はふるわなかったようですけどね」

　着せられていたローブの前を、一度だけバサリと広げる。

店員の目に、しっかりと聖女見習いの制服が映った。

「こ、これは……。ル……ディさまですか？」

　正体に気づいた店員の声が、急に小さくなる。

彼は震える手で机にあったベルを鳴らした。

「た、担当の者と変わります。少々お待ちください」

「お待ちなさい」

　私が気に入らないのは、ミリクア精製装置だけのことじゃない。

「シルグレット含有率15％以上の試薬セットが、1,200万ルピーですって？　確かに白銀竜は希少生物で狩れるハンターも少なく、一頭狩れただけで時価の付く代物ですわ。それでも1,200万は高すぎです。せいぜい800万というところね」

「800万！　それは値切り過ぎですよ。ル……。姫さま」

「あら、そうかしら。確かに普段ならあり得ないことね。ですが、昨年銀竜の墓場と呼ばれる20体ほどの白骨化した死骸が見つかり、少し値を下げていたのではありませんか？」

「……そ、それは、そうですが……」

「うちの聖堂では、確か760万ルピーで2セットを発注して取引が成立しておりますわ。まぁ、落札したのはこの店ではなかったかもしれませんが……」

「こ……。そ。それはもう……」

　店の奥から、見覚えのある顔が出てきた。

うちの聖堂の担当者だ。

「これはこれはルディさま！　今日はまたどういったご用件で？」

　ニコニコと愛想のよい笑みを浮かべ、私たちのテーブルにつく。

簡単にこれまでのいきさつを説明し、値段交渉に入った。

「あぁ！　ルディさまのお知り合いでございましたか。うちの店員が大変失礼いたしました」

「いいのよ。姿が分からないようにしていたのは、こちらですし」

「彼は店に忠実な者なのです。どうかお許しを」

　許すもなにも、まだ交渉の途中だ。

「それでは……。う～ん。820万というところでいかがでしょう。ミリクア精製装置のことは、またそちらの研究員さんのご意向を確認してからということで。必要があれば、またお買い求めいただければよろしいかと……」

　リシャールを見上げると、彼は「分かった」というようにうなずいた。

支払いは従者に持ってこさせた金貨で、その場で済ます。

「お買い上げ、ありがとうございました。今後とご贔屓のほど、よろしくお願いいたします」

　店にとっても、悪い取引ではなかったはずだ。

買い付けを済ませ、明日の朝一番に届けてもらうよう頼んでから店を出る。

「君のおかげで助かったよ」

　外に出た時には、すっかり空は暗くなっていた。

人通りもまばらとなった大通りを、リシャールと並んで歩く。

少し涼しくなった空気に、私は身を震わせた。

「王族が値段交渉だなんて、恥ずかしかったかしら」

「あぁ。それでも黙ってはいられなかったんだろ？」

「まぁ……。そういうことですわ」

　きっとお姉さまやマートンなら、もっとスマートな対応をしただろう。

もっと気の聞いた言葉で、機転を利かせて、おしゃれにかっこよく、あの場を丸く収めただろう。

恥をかくことには慣れているけど、もう少し他にやりようはなかったのか。

この人に「姫らしくない」と呆れられても、仕方がない。

それで嫌われても、初めから私のことなど眼中にないのだから、別にいいんだけど。

それでもどうせなら、「可愛いお姫さま」でいたかったな。

今さらだけど。

　うつむいたまま歩く私に、リシャールは声をあげて笑った。