世界樹の下で君に祈る

最終章 第1話

　リシャールの帰国を翌日に控えたその日、聖堂に思わぬ客が現れた。

「わぁ。本当に城内の聖堂にいる、王女さまだったんですね」

　マセルだ。

ボスマン研究所にいたレランド出身の赤茶けた髪の研究者が、聖堂を訪ねていた。

リンダが案内役を務めている。

「なかなか立派な建物じゃないですか。実験設備もそれなりに整っているし」

　マセルはそう言って石造りの実験室の中を見渡した。

ボスマン研究所に行って、実際に中を見てきたから分かる。

ここの設備は、その足元にも及ばない。

聖堂で行われているのは、実験のまねごとみたいなものだ。

「研究所の方は、どうですの？　世界樹の庭の土は、お役に立てました？」

「あぁ、そのご報告をしなくてはいけませんね。その節は大変お世話になりました」

　エマお姉さまから陛下に申請が行ったのは知っている。

私も直接手紙を書いた。

許可が下りるのに、さほど時間はかからなかったように記憶している。

「無事、貴重な土は研究所に運び込まれましたよ。たった一握りの土ですが、それだけでも分析するには十分有り余る量でした。今は保存瓶の中に入れ、大切に保管されています」

「それで、分析結果は？」

　マセルの表情は、妙に落ち着いたままだった。

喜びあふれる報告を期待していた私に、リンダはゆっくりと首を横に振る。

「お庭の土は、ブリーシュアの他の土地の土と、全く変わりなかったそうよ」

「え？　それでは……」

「はい。僕は研究所を首になりました」

　マセルはにっこりと笑顔を見せると、観念したかのように「あはは」と笑った。

「やはり僕には、ボスマン研究所のような高位の研究所は無理だったのです。レベルが高すぎました。せっかくリシャール殿下に高価な試薬まで用意していただいたのに。国に戻られると聞いて、それが申し訳なくて、ご挨拶がてら報告に来たのです」

「そうですか。それは残念でしたね」

　努力しても、どうにもならないことはある。

彼は彼なりにベストを尽くしたのだろうし、リシャールや私も協力は惜しまなかった。

少なくとも彼は、レランドでは優秀かつ期待の人物なのだ。

「それでも、悪いことばかりではないですよ。ボスマン研究所を首になった代わりに、殿下に王立の研究所へ誘われました」

「王立の研究所？」

「えぇ。これでもいちおう、僕も厳しい選抜を勝ち抜いて、推薦してもらった立場ですからね。その経験を生かして、これから立ち上げる研究所を手伝ってくれないかって」

「リシャールが？」

　マセルは「はい」とうなずいた。

「どうせこのまま、レランドに帰るつもりでここへ立ち寄ったのです。殿下の隊列に同行する形で、そのまま帰国の途につく予定です」

　レランドは、ここからとても遠い。

砂漠の民の暮らしも、話でしか聞いたことがない。

リンダがマセルに向きなおった。

「リシャールさまが、新しい研究所をおつくりになるの？」

「そうみたいですよ。今まであった研究所とは別に、新しい施設を作るって」

「それは、どんな感じになるのかしらね」

　ふとつぶやいたリンダに、マセルは力なく微笑んだ。

「さぁね。なにしろ、まだ何も決まってないみたいだから。僕も『行きます』なんて元気よく返事はしたものの、どうなるかなんて、何も分からないのです。なるようになるしか、ありませんね」

　彼はまるで、他人事のように笑っていた。

「ま、何とかなるでしょ。なんともならなくても、その時はその時です」

　何もかも設備の整った最高峰の研究所を追い出され、彼は傷ついているのだ。

かける言葉が見つからない。

「私には、あなたがうらやましいです。マセル」

　リンダは真っ直ぐに伸びた黒髪をサラリと揺らし、彼を見上げた。

「それでも行けるところがあり、チャレンジする場所があるでしょ。私には、ここしかないから」

　リンダはボスマン研究所から戻ると、実験室に籠もり出てこなくなってしまった。

彼女が長年続けていた研究は、彼らの興味を引くものではなかった。

彼女なりに、何かを感じていたのだと思う。

素人の私の目からみても、あの研究所は別格だった。

何をしていたのかは分からないが、リンダは聖堂に戻ってからもずっと作業を続けていたらしい。

本を読み装置を組み上げ、試薬を調合していたそうだ。

表情を沈ませるリンダに、マセルは寄り添うように微笑む。

「ここはとてもいい所だよ。君はここで頑張ればいい。整った環境で過ごすということは、それだけで十分幸せなことだからね。君のこれまでの実験は……。君だけのものだ。それを誰にも、否定される覚えはないよ」

　彼の言葉は間違いなく、リンダを慰めようと彼の本心から出た言葉だった。

だけどその気遣いが、余計に彼女を傷つけた。

「マセルは、私はこのままでいいと思ってるの？」

「思ってるもなにも、恵まれた環境にいて、僕にはうらやましいよ」

　彼は聖堂の実験室を、ゆっくりと見て回る。

聖堂の乙女たちが行っている実験作業を見学しながら、ただ黙って静かにその様子を眺めていた。

やがて外の植物園が見たいと、その場にいた乙女の案内を受け、出て行ってしまう。