漂泊のモクレン

第6話 戦闘

　翌早朝、モローが彼の荷馬車を曳いて出発していくのを、サフランは自室の窓から見つめていた。

　昨夜、サフランは何度も抱いてくれとせがんだが、モローは自分を抱いてくれなかった。部屋にも入れてくれなかった。扉の前で、モローに呼びかけ続けたが、彼は答えてくれなかったのである。

　窓から彼の姿が見えなくなるや、彼女は家から道まで飛び出してモローの姿を追った。彼はそれほど遠くへ離れてはいなかったが、追ったところでどうなるとも思えない。ただただ立ち尽くし、次第に遠ざかって行くモローの馬車を見つめるサフランの頬を大粒の涙が一筋伝っていた。

　―作戦会議―

　巨大な王宮正門にモローの馬車が差し掛かると、古ぼけた荷馬車で現れた彼を不審（ふしん）に思ったのか、三人ほど衛兵が衛視詰め処からわらわらと飛び出し誰何（すいか）してきた。モローがウルバン殿下に呼ばれていると告げ、突然現れた衛兵の姿に苛立（いらだ）ちを見せている馬の尻を叩いてやっているところに、少し遅れて現れた騎士姿の男が「モロー殿か」と訊ねた。

　モローが頷くと、「通られよ」と衛兵に門を開くよう命じた。

「中門（なかもん）からは馬車は通れぬので、そこからは歩いてウルバン様の執務処（しつむしょ）に向かってください」

　そう騎士が丁寧（ていねい）な口調で伝えた。

「承知した」

　音もなく木製の正門が開き、モローは馬車を進めた。真正面に王宮の塔が見える。王宮はどこの国も同じような造りだが、オスダの王宮は呂之国のそれと比べると小振（こぶ）りで屋根には銅板が葺（ふ）かれ、青い錆（さび）が浮いて見えた。

　中門（なかもん）までは池や花々を植えた庭園で、辺りはしんと静まりかえっている。

　正門よりも規模の小さな中門にも衛兵が詰めているが、正門の衛兵が合図を送ったのであろう、馬車を降りたモローを黙って中に入れてくれた。

「馬車はこちらで預かることとなっております」

　衛兵の一人が馬の轡（くつわ）を取りながらそう伝え、馬好きなのか優しく声を掛けながら、中門（なかもん）の脇にある厩舎（きゅうしゃ）へ馬車と一緒に曳いていってしまった。

「ウルバン様の執務処は、三之廓（さんのくるわ）です。執務処までご一緒させていただきます」

　とモローの馬車を預かった者とは違う衛兵がそう伝えた。

「分かった。よろしく頼む」

　モローが答えると、衛兵は機敏な動作で彼の前に立ち歩き始めた。

　三之廓（さんのくるわ）までは緩やかな上り坂で、その右手に石組みの土台と漆喰（しっくい）に塗り固められた屋根付き塀の奥に王宮と同じ銅板葺（ぶ）きの大きな屋根が見えてきた。どうやらその屋根が三之廓（さんのくるわ）のようだ。

　建物に近づくと、衛兵が小走りで中に入り、「モロー殿が参られました」と誰かに告げている。

　磨（みがき）き抜かれた長い廊下の途中まで迎えに出てきたガラムととも歩み、ウルバンの執務処に入る前、それまで黙っていたガラムが「私が話して良いのか分かりませんが」とモローに話しかけてきた。

「作戦が変更になる模様（もよう）です」

　モローは彼以上に長身のガラムを見た。事前の打ち合わせでモローは「山の者」を引き付ける前衛部隊の端に加えられていた。

「前衛ではなくなったと」

「はい、部隊の規模がぐっと縮小される見通しなのです」

「ふむ、挟（は）み撃（う）ちが難しくなったのか、理由は」

「実は、昨日第二騎士団が無断で攻撃を仕掛けまして、大敗いたしました」

　まるで自分がその責任者であるように、ガラムは申し訳なさ気に言った。

「なぜ」

「騎士団長は生粋（きっすい）の戦士です。ただ、多少視野が狭く、殿下が騎士団の他に、モロー殿や第一近衛（このえ）兵団の一部も戦力に加えたことに異論があったようです。自分の騎士団が弱腰だと殿下が見られていると勘違いしたのでしょう。独断で攻撃を仕掛けました」

　ガラムは騎士団長を視野が狭いと例えたが、要は他所者等（よそものら）の手は借りたくないということだろうとモローは感じていた。しかし、近衛兵（このえへい）は味方である筈（はず）だがとも思う。

「近衛兵は王国の兵団だと思ったが」

　そう訊ねるモローにガラムは言いにくそうな顔をした。

「元来、わが国には近衛兵はおりませんでした。それが、あのアマリ殿の父君が貴族の子女だけを集めた華やかな部隊があっても良いのではと上申（じょうしん）し、王に認められて生まれたものです。役割としては公（おおやけ）の行事に色を添（そ）える部隊と思われております」

「なるほど、俺のような足手まといを加えてもらっては困るということか」

「そう思われても致し方ありません。で、今、殿下に叱責（しっせき）されている所なのです」

　そんな話を歩きながらしていると、ウルバンの執務処に着いた。

　執務処は広く、贅沢な木材をふんだんに使用した空間だった。普段、ウルバンが就いている大きな机の前には巨大な長机が置かれ、ウルバンの他、五人の男女が座っていた。

　ウルバンを前に、それら男四人と女一人は重苦しい沈黙に支配され、上座（かみざ）に陣取（じんど）っているウルバンは苦虫（にがむし）を噛み締（し）めるような顔をしている。男たちは皆、軍服を身に着けているが、ほっそりとした中年の女性だけは質素な平服であった。長机の上には西側国境周辺の地形図が広げられ、兵士の配置位置には円盤状の駒（こま）が置かれてあった。

　ウルバンを含め内三人は見知っていたが残り二人は初見（しょけん）だった。モローが入ってくる直前まで、何が起こっていたのかは歴然（れきぜん）で、頭が綺麗に禿げ上がる第二騎士団長のウーツは、全身が湯気を上げそうなほど紅潮（こうちょう）しており、悔（くや）し気（げ）に下を向いていた。残りの四人は、それぞれ途方（とほう）に暮れた表情を浮かべ、嵐が過ぎ去るのを待つようにじっと机上の地形図に目を落としている。

「モロー、よく来てくれた」

　ウルバンはゆっくりと入ってきたモローに目をやり、表情は変えていないものの、多少和（やわ）らかみが含まれた声でそう言った。

　モローは無言で軍人らしい機敏な礼をウルバンに返し、自分用に置いてある椅子に腰を降ろした。彼の隣は一人だけ会議に加わっている女性で、モローを読み取れない表情のまま一瞥（いちべつ）し目を逸（そ）らせた。初めて見る顔だが、どうやら彼女が近衛兵団の兵団長（へいだんちょう）と思われた。後で彼女の名がアヤメという名であることを知った。

　残りの二人はウーツ騎士団長と同じ第二騎士団のタチナ副騎士団長で、もう一人は知らなかった。

「もう一度、今の状況の説明をする」

　と良く通る声でウルバンが話し始めた。

「作戦を替えねばならない。今の状況だと、兵力を集中し、正面から戦うしか数が足りなくなった。しかし、これでは先の第一騎士団の同じ伝手（つて）を踏（ふ）むことになってしまう。ならば兵を引き、奴らを国境を越えさせた所で防備を固めた兵で対抗するか、各砦（とりで）、城に籠って籠城戦（ろうじょうせん）とするか」

　そこまで話したところで、ウーツ騎士団長が叫ぶように口を開いた。

「しかし、領内の農作物や農民、さらには城、砦以外の集落や貴族の方々の屋敷などが蹂躙（じゅうりん）されて……」

　そこまで騎士団長が言いかけ、ウルバンの怒号（どごう）で掻（か）き消された。

「分かっておるわ、であるから敵の誘い込みで打倒（うちたお）そうとしていたのであろうが。そのため編成しなおした第二騎士団であった。その三割が失われた今、そうするしか無かろうが」

　ウルバンの怒号はその場の空気を震（ふる）え上げさせるほどの力があり、親子ほども離れた騎士団の幹部や近衛兵団長が竦（すく）み上がっている。いつもは悪戯（いたずら）小僧のような、人好きのする愛嬌（あいきょう）の含まれた瞳なのだが、一度怒りを発すると、眼差（まなざ）しの威力は絶大なものがあるようだ。

　小さな王国の王子にしておくのはもったいない程の力量が、ウルバンにはあるようにモローは感じた。

「領内の城や砦は、周辺の領民（りょうみん）を収容（しゅうよう）し、守備を固める命令を出せ。一人として領民を死なせてはならぬ」

　そうウルバンは命令した。

「お待ちください」

　そう発言した者がモローであるのを、皆は信じられないような、咎（とが）める目で彼を見つめた。王子の気まぐれで加えられた助教が口を挿んできたとでも思っているのであろう。

「……第二騎士団の兵力は七割になったようですが、やはり国境外で計画通り誘い込みの上、待ち伏せ攻撃が有効と思われます」

「だが、兵を前衛（ぜんえい）と両側面から突撃する計三部隊を揃える数がないのだ。だから困っている」

　ウーツ騎士団長がそうモローを軽蔑し吐き捨てるように吠えた。素人（しろうと）が「何を言いだすのだ」といった塩梅（あんばい）である。

「モロー、どうするのだ」

　とウルバンが急に冷静な声で訊（たず）ねた。

「前衛（ぜんえい）に予定していた兵を待ち伏せに回し、五十ほどの弓兵（きゅうへい）を回していただければ、前衛はわたしが受け持ちましょう。残りは待（ま）ち伏（ぶ）せ突撃（とつげき）に充（あ）てるのです」

　そう進言したモローに、皆驚いたように視線を向けた。

「前衛となる弓兵とお前は生き残る可能性は低いが」

　とウルバンが告げた。

「弓兵（きゅうへい）は充分（じゅうぶん）相手を引き付け一射（いっしゃ）したら後方退避（こうほうたいひ）してもらいます。後はわたしが足止めし、突撃隊（とつげきたい）の時間を稼（かせ）ぐようにいたします」

「無駄死にですぞ」

　と女兵団長が囁（ささや）いた。

「わたし一人です、なんとでもなる」

　モローはそう言い放った。

「よかろう、規模は小さくなったが、計画通りとする。すぐさま準備にかかれ。明日の早朝、白黒（しろくろ）をつける」

　ウルバンの考えもモローのそれとそう変わらなかったようである、直ちに作戦を変更した。ウルバンの号令（ごうれい）に皆が敬礼すると、それぞれが部屋を出ようと席を立った。その時、ウルバンがモローを呼び留（と）め、「死ぬな」そう一言申（もう）し添（そ）えた。

　―戦闘―

　戦闘が起こった朝はこれまでとは変わって、煙（けぶ）るような雨だった。兵たちは昨日の晩（ばん）には配備（はいび）を終えて、冷たくはないが、じっとりと肌や鎧（よろい）に張り付き濡らす雨の中で待機している。その中には陽動（ようどう）と時間稼ぎを担（にな）う弓兵（きゅうへい）とモローを乗せた馬車もある。

　陽動（ようどう）を用（もち）いての戦いを仕掛ける地形は国境を背にして、小高い丘陵が左右に広がり、その先からは「山の者」が潜（ひそ）む緩やかな起伏のエナ平原へと続く。国境から平原まで以前は道が敷（し）かれていたのだが、平原の先が険しい山が連なるだけなので、交易（こうえき）などに用いられることなく、今では廃道（はいどう）のような存在となっていた。丘陵と丘陵の間にできた平地（ひらち）の幅は一陸里の半分ほどである。待ち伏せる部隊はその両丘陵の頂上に潜んでいた。

　その場全体に霧のような雨が降り続き、視界は悪い。突撃部隊が潜んでいるであろう木立に覆われた丘陵も薄墨色（うすずみいろ）に滲（にじ）んでいる。

　各部隊には放っていた斥候（せっこう）の情報が伝令（でんれい）を介（かい）して次々に伝わってきた。「山の者」の軍団が攻撃地点に定めている地点に接近しつつあった。彼らが動き始めたのだ。

　自分の馬車とともに待機していたモローは、敵の接近を受け荷台の床板を外し、仕事における正装（せいそう）ともいうべき薄手の外套を身に着けた。目深く顔をすっぽりと隠す頭巾は被ってはいないが、この姿でナカツノ国王夫妻など、結構な数の要人を消してきていた。　

　外套を身に纏（まと）うと再び荷台の隠し棚に身を入れ、鋼鉄（こうてつ）で出来た大きな矢筒（やづつ）のような物体を引っ張り上げ、さらに三本の足に変形する台座と濃い緑に塗装された金属製の箱も横に置いた。どれも非常に重量のある代物（しろもの）であるが、モローはそれらを手慣れて手順で組み立てていく。組みあがった物は、まるで太い三本の足の濃緑色（のうりょくしょく）の蜘蛛（くも）の様な矢筒へと変形した。モローは濡れるのを嫌ってか矢筒に毛布を掛けた。

　次に床下から取り出したのは六つの筒が円形に並んだ短弓射出装置（たんきゅうしゃしゅつそうち）ともいえる塊（かたまり）で、付属している袋から六発の拳大で金色に塗装された円柱形の物を筒の中に一つ一つ押し込んだ。それを先ほどの矢筒を覆（おお）った毛布をめくり中に仕舞（しま）った。

　馬車がぐらりと揺れ、モローが振り返ると鎧姿のアマリが御者台（ぎょしゃだい）からこちらを覗（のぞ）き込んでいた。腰には大剣を下げている。銀色に鈍（にぶ）く光る兜（かぶと）の頬当（ほおあ）てに顔は隠れているが、緊張しきった表情を張り付かせているようだ。

「なんだ」

　とモローが尋（たず）ねた。

「弓兵の指揮を取れと命ぜられました」

　そう言い荷台に移ると、アマリはモローの横にしゃがんだ。

「モロー殿と馬車で同道し、そこから弓兵に指示を出せということです」

　そしてアマリはモローがいつもの刀を携えているものの、甲冑（かっちゅう）などを身に着けていないのを不審がった。

「俺は甲冑が好きではない。動きにくいし重いからな」

「そう。でも私たち騎士はその重さに耐えて戦うよう訓練されていますよ」

　まるで哀れな者を見つめるようにアマリが言った。

「その点では、頭が下がる想いだ」

　モローは荷台の外に視線を走らせながら応えた。

「……」

　アマリはモローが自分たちと全く違う思考で行動する者ではないかと感じていた。彼からは緊張感も恐怖も感じていないようだったからだ。

「死ぬのが怖くありませんか」

「おたくはどうなのだ」

　そうモローが問い返した。

「当然、恐ろしくあるものか」

　とアマリは反射的にそう答えていた。騎士という自負（じふ）が弱みを見せられなかったのだ。

「そうか」

「……当然です」

「分かった」

　モローがそう答えた時、アマリは師匠からの質問を誤って答えたような居心地（いごこち）の悪さを感じた。

「……モロー殿は怖いのか」

「ああ、怖いな」

　その時、一人の伝令が走ってきて、「山の者」が二陸里ほどに接近してきたと伝えに来た。

「さて、動こうか」

　モローは荷台から御者台に移り、手綱を握った。

「知ってますか。山の者は仲間の死体や我々の死んだ兵士を食べているという事を」

　モローの隣に座り、アマリが言った。

「ああ、聞いたことがある」

　そう答え、彼は馬に動くよう指示を出した。その命令を待っていたかのように、馬は身震いを一つし、ゆっくりと前に進み始めた。アマリが馬車の後方に控えていた弓兵五十人に続けと合図を出した。ものの数分もしない内に、二人はずっくりと雨に濡れている。モローは馬車の速度を上げた。

「人のようで、人のようではない姿をしていると聞きました」

　ぬかるんだ悪路（あくろ）の中、速度を上げたことで馬車は激しく揺れ、アマリは舌を噛まないよう気を付けていた。

「我々より倍も大きな物もいる。昔一度見たことがある。死体だったがな」

　丘陵と丘陵の間を抜け、馬車はエナ平原の入り口に差し掛かり始めていた。

「出すぎでは」

　とアマリが言った。

「奴らを引き付けるのが任務だ。気を惹（ひ）くほどに近づかなければな」

　そして後方に丘陵の姿を見つめ、続いて必死に走って追随してくる弓兵に目をやった。

「弓兵はこの辺りで待機するよう命じてくれ」

「分かりました」

　アマリが懐（ふところ）から赤く染められた大きな布を取り出し、それを背後の弓兵に振った。

「弓兵、停止しました」

　モローは小さく頷き、さらに馬を急がせた。