漂泊のモクレン

第4話 ウルバン

　四人の夜盗（やとう）崩（くず）れが去り、若い男とガラムの二人の姿は、教練所の関係者が使う裏口の近くで見ることができた。裏口は人通りの少ない路地にあり、両側を建物のせり立つ壁に路地は挟（はさ）まれて薄暗い。

　裏口からは幾人かが出入りしていたものの、モローの姿は中々現れなかった。二人は路地と表の大通りの角（かど）でモローが現れるのを待っていたが、一向（いっこう）に現れず、それに人目（ひとめ）もあるので、若い男とガラムの二人は、路地の中に入り現れるのを待つことにした。

　一刻（いっこく）半ほど過ぎ、二人が痺（しび）れを切らした始めた頃、モローの姿が裏口から現れた。ガラムのような騎士とは違い、姿を現したモローは柄（つか）が長く細身の剣を腰に束（たば）さんでいるだけで、その出立（いでた）ちは平民と変わらない。左手に弁当箱の入った巾着袋のようなものを下げ、モローは二人のいる方へ近づいてきた。

　二人の姿を認めたと思うが、モローは何の反応も見せすに、ゆっくりとした足取りで彼らに歩み寄るような形になった。二人と狭い路地で通り過ぎるとき、モローは刀の柄を上に向け、少し体を二人の方に向けて刀が彼らに当たらないようにしながら、軽く会釈（えしゃく）をして横を通り過ぎていった。

　モローからは警戒感や殺気（さっき）などが発せられているわけではないが、独特の存在感のような圧は感じられる。二人は、路地を抜け大通りを左に折れて消えていくモローを見送った。

「ほう……」

　と若い男がガラムと顔を見合わせた。

「……これは、私の見誤りでした、あの者はかなりの手練（てだ）れと思われます」

　牙（きば）を剝（む）いた時のモローを想像して、全身が粟立（あわだ）つような感じをガラムは覚えた。

「だな。あの男、何者かの」

　とモローの消えた路地の先を見つめながら、若い男はそう言った。

「さて、一向に分かりませぬ。あれ程（ほど）の者でしたなら、どこかの国に属していない訳がありませぬし、我が国に送り込まれた密偵（みってい）とも考えられます」

　ガラムはそう答えた。

　若い男は、オスダ王の次男で名をウルバンという。歳は十九である。彼はオスダ王がもうけた四人の子供の中で異質（いしつ）な王子で、王や母親の王妃が止めるのも聞かず、護衛のガラムを連れて王宮を抜け出すことを繰り返している。

　ガラムは無意識に自分が拳（こぶし）を握り締めている事に気づいた。掌（てのひら）が汗に濡（ぬ）れているのも知った。「恐ろしい男」、彼はそう思っていた。

「父に気を付けよと言えというわけか」

　ウルバンの方は、ガラムの想いとは別の所にいるようで、モローに対して脅威（きょうい）とは思っていないようだ。彼はモローの後を追うように歩き出した。

「まあ、それはこれからの見ものを見てからでも良いだろう。影は俺たちを案内してくれるのだろうな」

　とウルバンはこれから見れるであろうことに、興味を惹（ひ）かれているようだった。

「はあ、大丈夫です」

「では、参（まい）ろう」

　そう言い、ウルバンはずんずんと路地を抜けて、モローが曲がったのと同じく左に折れた。ガラムは後を追いながら、そそり立つ壁の上部に目をやると、壁の上に黒い影が一つあり、彼が頷くと影は消えた。

　ウルバンとガラムは影に先導（せんどう）されながら、大通りを進み、やがて複雑な経路（けいろ）を辿（たど）って寂（さび）れた一画に入り込んだ。この辺りは街でも治安の悪い地区で、未認可（みにんか）の売春宿や博打場（とばくじょう）、潜（もぐ）りの飲み屋や宿があり、ここの住人のほとんどが何らかの犯罪に手を染めていると考えられている。

　そんな悪所（あくしょ）を見て見ぬふりを国がしているのは、この地区に送り込んでいる密偵が拾ってくる情報の中に通常の手段では手に入らない外交的、国防的に重要な情報が含まれているからだ。国としては、この悪所に巣食（すく）う者達が他の地区の住民に危害を及ぼさないよう監視し、一方で情報を吸い取り、危害を及ぼすような場合は排除（はいじょ）していた。

　最近、国境に西に広がる草原地帯から夜盗の一部が、この地区に逃れるように入り込んできており、国は警戒を強めていたおりであった。教練所に現れた四人組も草原地帯から入り込んできた者達で、教練所の他に、二、三の武術場に上がり込んでは、他流試合（たりゅうじあい）を脅迫（きょうはく）めいた表現で申し込んでは狼藉（ろうぜき）を働いていた。金（これが目的である）で済ませた武術場もあるが、試合に応じた師範代（しはんだい）に怪我を負わすなどしていたため、この四人の監視を強めていた矢先（やさき）なのである。

　四人組は武術場の師範代に怪我（けが）を負（お）わすほど、特に首領株（しゅりょうかぶ）の男は看過（かんか）できない腕を持っていると考えて良い。王立の教練所の助教たちは王宮に勤める腕利（うでき）きの騎士や衛視が務めているため被害は無かったが、このまま四人組を放置しておく訳にはいかないことに成りそうである。

　ともあれ当の四人組は、国の監視など一切（いっさい）知らず、自分等を邪魔した女剣士のいる教練所で、最初に対応したものの闘おうとはしなかったモローを叩きのめそうと考えていたのである。本来ならば彼らを返り討ちにしたアマリを狙うのだろうが、真剣でやり合うには分が悪そうだったからだ。そのため彼らは、自分で自分を弱いと宣言したモローに狙（ねら）いを定めたようだ。

　それが誤りであった事は、すぐに分かる。

　以前、モローが倒した六人の盗賊は、この四人組といつもつるんで悪事（あくじ）を働いていた。その六人が斬り倒され、折も折、北から「山の者」と呼ばれ恐れられている存在が草原部に降りて来たという噂もあり、四人はオスダ王国に潜り込んだという経緯がある。まさか、彼らはモローがいつもつるんで悪行（あくぎょう）を働いていた仲間を殺した本人だとは知る由（よし）もない。

　ウルバン達が影に導かれて移動している頃、四人は一人歩いてきたモローに「ちょっと付き合え」と声を掛けた。モローは何も言わず、彼らの後に付いて、この退廃的な雰囲気に包まれた地区に入ってきた。

　すでにウルバンとガラムは影の先導（せんどう）でモロー達より先回りした格好で、広場の物陰（ものかげ）に身を潜めている。この地区がこれほど悪所になる前、広場は住民主体（じゅうみんしゅたい）の市や祭りが執（と）り行なわれていた場所なのだが、今はもう放置され、綺麗（きれい）にならされていた地面も荒れ果てて、人気は無い。

「本当に、ここで良いのか」

　とウルバンは首を伸ばして辺りを見回した。

「頭をお下げください。……影達のことです、間違いはないと思われます」

　声を潜（ひそ）めてガラムが答えた。ただ、当のガラムも確証は持てなそうな口ぶりである。

　二人は黙ってモロー達が現れるのを待った。

　五つの人影が現れた。

　教練所で見た四人組である。後ろにモローを引き連れている。広場の中心辺りに来ると、四人はくるりと振り返り、少し間を置いて立ち止まったモローをへらへらと笑った。モローはゆっくりと弁当箱を入れた巾着袋を下に置いた。

「ここじゃ、弱いなんて言い訳にはならねえぜ」

　アマリから左腕をしたたか木剣で叩かれた男が喚く。

「さっきは油断した。剣が振るえなかった、体調が悪かったらしい」

　首領らしき大男が少し声を擦（かす）れさせながら言った。ただ、大男の言い分も正しい、何故か彼は剣を擦（す）り上げることも出来なかったのだが、もし、その剛剣（ごうけん）がアマリを襲ったのなら、果たして息を上がらせたまま木剣で対峙（たいじ）していた彼女に勝機（しょうき）があったかどうか。そのことを、ウルバンもガラムも考えていた。

「いや、あんたは同じように倒されていたはずだ」

　アマリが不利だったということは出さず、両手をだらりと垂らしたままモローがそう答えた。僅（わず）かながら彼の腰が沈（しず）んだようにガラムは思えた。

「うるせえ、あの女より弱い男に言われる筋合（すじあ）いはねえ」

　大男が吠（ほ）え、すらりと大剣を抜いた。大男を中心に三人がモローを左右から挟むように広がる。モローはまだ両手を垂らしたままである。

「止めた方がいい」

　とモローが言うのが聞こえた。

　その瞬間、大男がモローに向かって疾走し、上段に構えた剣を右上から回すようにモローへ切り下した。

　ウルバンとカラムはモローが斬られたと思った。モローは僅かに身を右に傾かせながら、襲い掛かってきた剣より早く、大男の左側を走り抜けていた。きらりと何かが光ったように見えた。

　走り抜けたモローは、右足を軸にくるりと身を翻（ひるがえ）した。いつの間にか、モローの手には刀が握られていて、慌てて振り向いた男に大きく踏み込むと恐ろしく伸びたように見える刀を振るった。

　大男の首が弧（こ）を描くように跳（は）ね飛んだのが見えた瞬間、モローの刃は残った三人に向かっていた。

　男達が恐怖のあまり目を見開（みひら）いた時には、モローが殺到（さっとう）してきており、一人は首筋、男の左肩から右脇腹を切り裂いている。そして最後に残った男は、ただ悲鳴を上げるだけしかできず、悲鳴を上げている最中に、これもまた首を胴体から放たれていた。

　四人は傷口から血を噴出（ふんしゅつ）させながら木を伐り倒したようにゆっくりと倒れ伏した。斬り倒した四人にモローは腰を据（す）わらせた形で向き直り、息絶えたと確認すると構えを解いた。そして、首のない大男に近づき、彼の服で血の滴（したた）った刀を丁寧（ていねい）に拭（ぬぐ）うと緩慢（かんまん）な動作で刃（やいば）を鞘（さや）に納めた。

　彼は息も切らしていない。暫く殺害した男達を見下ろしていたが、やがて踵（きびす）を返すと下に置いた巾着袋の所に戻り、それを取り上げ何事もなかったようにその場から離れて行った。

　見届けていたウルバンとガラムは口も利けぬほど驚愕（きょうがく）していた。あのような手練（てだ）れを二人は見たことがない。呼吸を二つ三つ吐く間に、モローは四人を切って倒している。

「これは、……思った以上でした」

　とガラムは痰（たん）が絡（から）んだような声で呟（つぶや）いた。

「すごい斬り技だったな。あのようなもの、初めてみた」

　ウルバンはまだ信じられぬとでも言うように、首を横に振りながら潜（ひそ）んでいた場所から身体（からだ）を伸ばした。

「あの者に狙われたらと思いますと、身が縮（ちぢ）みます」

「俺もよ……」

　薄暗くなった広場に横たわる四つの骸（むくろ）を見つめたまま、ウルバンはそう答えた。

「如何（いかが）いたしましょうか。と言うより、すぐさまあの者を捕縛（ほばく）する命令をお出しください」

　そう言いながら、ガラムは近くに控えている影の者を呼ぼうとした。

「いや、それには及（およ）ばんだろう。あの者は我々に代わって我が王都に入り込んだ不穏（ふおん）な分子（ぶんし）を始末（しまつ）してくれただけだ。そうは思わんか」

　モローに斬り倒された男たちはそうでなくとも、いずれ衛所から人を出して召（め）し取るか、切り捨てるかされる運命であったのだ。そうなれば衛所の人間も怪我を負い、悪くすれば死ぬ者も出るだろう。それを、モローが防（ふせ）いでくれたとも言える。

「危険はないのでしょうか」

「敵に回したくはないな。だから奴から目を離すな。せっかく父上が立ち上げた教練所で働いてくれているのだ。わざわざ事を荒立（あらだ）てる事はあるまい。しかし、面白い男を見つけたのう、益々（ますます）興味が湧（わ）いたわ」

　その言葉を聞いてガラムがサッと手を挙げた。影の気配が消えた。

　―王子とサフラン―

　モローが三人を殺害した日から二日後の昼過ぎ、ウルバンとガラムはモローが暮らしているという家が見える植え込みの陰に佇（たたず）んでいた。そこは緩（ゆる）やかな斜面（しゃめん）の途中にあり、ここからだとモローの家の様子がはっきりと見える。母屋（おもや）から少し離れた納屋（なや）には馬がいるらしい。そして母屋の裏には狭いが青々とした菜（な）を育てている畑が望めた。

　タカから一陸里（りくり）ほど離れたこの辺りはあまり住民はおらず、街道からも逸（そ）れているためモローの家周辺には小さな集落が点在するだけである。緑豊かな土地で、今日は良く晴れていてガラムは自分の故郷を思い出して甘（あま）やかで暖かな感情が湧き上がってくるのを感じた。

「お前の里を思い出すか」

　ウルバンが突然、今考えていたことを当てたため、ガラムは動揺し「いいえ」と答えた。

「カズヤの辺りもこんな風景だ、懐（なつ）かしいという気持ちを別に恥ずかしがることはない。ところでお前の両親は壮健（そうけん）か」

　面白そうに大兵（たいひょう）のガラムを見上げ、ウルバンは尋（たず）ねた。

「はっ……そう聞いております」

　何時（いつ）にも増して恐縮するガラムは、仕えているこの王子の鋭さと心遣（こころづか）いに畏怖（いふ）さえ感じる。国を継ぐのは長子であるサリュー皇太子ではなく、このウルバン王子こそが適任（てきにん）だとガラムは思う。温情（おんじょう）と非情、これを的確（てきかく）に使い分けることができ、何事にも興味を抱き、学び吸収することを惜（お）しまない粘（ねば）り強さは現国王のオスダ二世を大きく勝（まさ）っていた。ウルバン王子が次男であることが、つくづく惜しい、というのがガラムの心持（こころもち）である。

「たまには両親に顔を出してやれ」

　モローの家から目を離さず、ウルバンが命じた。

「しかし、務めがあります」

「出してやれ、これは命令だ。小さな妹もいるのであろう、兄の帰りを待っておるぞ」

「はっ、ありがとうござ……」

　ガラムがそこまで言いかけた時、ウルバンが彼の肩を突（つ）いた。

「出てきた、あれが共に暮らしているという女か」

　玄関の戸が開き、地味（じみ）な農婦のような出で立ちをし、長い髪を後ろで束（たば）ねただけのサフランが現れた。いつにもまして平凡な顔立ちであるが、ここに住み始めて少し太ったせいか、質素な服装からも豊かに実りはじめた肉体が感じられるようだった。

「……のようです」

　ガラムはサフランに目を奪われていた。遠目（とおめ）で見ても、サフランは自分を強く引き付けてくるのだ。

「あれはモローの妻か、それとも囲い女かの」

「違うと聞きます。それにモローはあの後、売春街で女を買っておりますので、あれが妻や囲い女でしたら、そんな所に足を運ばないと思われますが……」

　ガラムはモローを監視している影の者から、四人を屠（ほふ）ったその足で売春街に向かい女を買い、二刻ほど宿から出てこなかったという報告を受けている。

「分からんぞ」

　ウルバンの目に悪戯（いたずら）っぽい色が浮かんだ。

「違うと思います」

　サフランに気を奪われていたため、ガラムは珍しく主人に異を唱（とな）えていた。

「では、何だ」

「近所の住民には、親戚の子を預かっていると言っているそうです」

　サフランは井戸から水を木桶（きおけ）に汲（く）み、それを重そうに両手で持つと、馬小屋の中に入っていった。井戸から水を汲む際（さい）、めくり上げたサフランの日に焼けたやわらかそうな二の腕が現れ、それがまたガラムの視線を離さない。彼女は肉付きが良いというのではなく、出るところが出ているといった体形で、腕などは思いの外（ほか）細い。

「ふむ、そうか」

　ウルバンはサフランを必要以上に凝視（ぎょうし）しているガラムを見て、ニヤリと笑みを浮かべ、言葉を続けた。

「そこのところを、詳しく知りたいの。いい機会じゃ、あの女自（おんなみずか）らに聞いてみよう」

　ウルバンのにやつきはそのままである。

「……あの女に、王子がですか」

「そうじゃ、俺とお前がだ」

　ガラムが少し顔を赤くしていた。それがウルバンには可笑（おか）しいようだ。

「参（まい）るぞ」

　そうウルバンが告（つ）げ、ガラムより先に斜面の草地を下り始めた。

　二人が草の斜面を降り、荷車一台が通れるほどの幅しかない農道に隣接するモローの家の前に立った頃、サフランは撫（な）でてくれ撫（な）でてくれと煩（うる）い馬に水を与え、馬小屋兼（けん）納屋から空になった桶（おけ）を下げながら出た。井戸端に桶を置き、畑の雑草を抜こうかと思った時、ウルバンとガラムが母屋の前庭（まえにわ）に現れた。

　前庭は彼女が暇（ひま）を見て整えた花壇があり、今この季節には良く見かける色鮮やかだが花弁の小さな花が咲き誇（ほこ）っていた。その花壇越しに井戸の前に立っているサフランをガラムは認めた。本来ならばウルバンより先に訪（おとな）いを言わなければならないのだが、サフランの姿を見てガラムは声が出なくなっていた。そこで変わりにウルバンがサフランに声を掛けた。

「すまぬが、水を我らに一杯所望（しょもう）したい」

　薄く笑いウルバンは固まったようなガラムを見つめてそう告げた。

「はい、では家の中へ」

　そうサフランは応えると、小鹿のような小走りで母屋に戻り、玄関の戸を開けてウルバンとガラムを招（まね）き入れた。自分達に対して警戒も何もしていないようだ。

　家の中は玄関を抜けるとすぐに台所と食堂で、四人掛けの机が据（す）え付けられていた。サフランは二人にここへ座れと言う。

　二人が木の椅子に腰かけるのを見届け、「少々お待ちください」と言い、調理用である竈（かまど）の脇にある勝手口から何かの蔓（つる）で編（あ）んだ笊（ざある）を手に外へ出ていった。

　二人はサフランの均整（きんせい）がとれた後姿を見送り、家の中を見渡した。粗末（そまつ）な造りの壁や柱に囲まれた部屋だが、綺麗に掃（は）き清（きよ）められており、埃（ほこり）一つ無いように見える。暖炉（だんろ）の上には、大方（おおかた）その辺りの野から摘（つ）んできたと思われる黄色い花を、少しひび割れた壺に活けてあり、サフランはモローが居ない昼間、そうしてモローが帰ってくるのに備えていることが良く分かる。

「なかなか気はしの効（き）く娘のようだな」

　ウルバンが感心したように呟（つぶや）いた。王宮の自室とは雲泥（うんでい）の差だが、彼は掃き清められ、手入れされた部屋には清浄（せいじょう）な気持ちよい空気に満たされているのを感じていた。それはガラムも同じだったのだろう、しきりに感心した様子で王子と同じように見回している。

　サフランが笊に甘瓜（あまうり）を二つ乗せて戻ってきた。彼女はそのまま流しの上で甘瓜二つを各々（おのおの）三つに切り分け少し大きめの木皿に乗せてウルバンとガラムの前に置いた。

「水では味気ないので、こちらを食べてください。朝から井戸で冷やしておいたので、良い加減（かげん）に冷えていると思いますよ」

　ガラムは甘瓜を食べた事があるが、ウルバンは初めてだと思われた。目の前に置かれた甘瓜を一切（ひとき）れ手で取り上げ、ガラムはウルバンに「こう食べるのです」と目で促（うなが）した。ウルバンはガラムを真似（まね）て三日月の形に切られた甘瓜を両手に持ち、一口噛（か）んだ。

「うむ、美味（うま）い、これは喉（のど）が渇いた時に良いな」

　と指や口元が甘瓜の汁で濡れるのも構わずかぶりつき始めた。

「かたじけない。我々に出して大丈夫なのかな」

　ウルバンは口に瓜の果肉（かにく）を入れたままそう言った。王子とは思えない姿だった。

「気にしないで、あたし達の分は残してあるから」

　柔和（にゅうわ）な笑顔を湛（たた）えたまま、サフランが答えた。

　ガラムがウルバンを見ると、彼は二切れ目に手を伸ばしている。少し青臭（あおくさ）い癖のある甘みがウルバンは至極（しごく）気に入ったようで、まるで子供のように甘瓜にかぶりついている。王子としては、少し不躾（ぶしつけ）な姿だが、ガラムにはそれも好（この）ましく見える。

「ここに住まって、長いのかな」

　ウルバンが最後の一切れに手を伸ばしながら、またサフランに訊ねた。

「四月（よつき）になります」

　サフランが短くそう答えた。

「お前の名は何と言う」

「サフランです」

「サフランか。良い名じゃ、なあガラム」

　そうウルバンから振られたガラムは、顔を赤くして甘瓜の果汁（かじゅう）で咽（むせ）たようで一つ、二つ咳込（せきこ）んだ。

「ここに来るまで、何処（どこ）におった」

「……オクタです」

　ガラムは亥之国の都市であるオクタの名を告げた彼女の表情が僅かに沈んだように感じられた。

「ほう、近くだの。そこで何をしていたのだ」

　三つ目の甘瓜に口を付け、ウルバンはそう訊ねた。

「……人に言えないようなことを」

「何、人に言えないこととな」

　ウルバンの視線が鋭さを増した。ガラムは法令に違反するようなことかと思っていた。

「罪になるようなことじゃないです。……ただ、こうして面と向かっては言えない仕事……、身体（からだ）を売ってました」

　サフランの表情がさらに沈み、同時に羞恥心（しゅうちしん）とも嫌悪感（けんおかん）とも取れる色合（いろあ）いが加わり始めていた。つまり売春婦だったと言うことを彼女は自（みずか）ら告げたのだ。

「共に住んでいる男とは、どこで知り合い、そしてどのような関係だ」

　何事もないような涼しい表情のまま、ウルバンがさらに訊ねた。

「あたしを宿から買い戻して、売春街から拾（ひろ）い出してくれた人、そして、お日様（ひさま）の下に引きずり出してくれた人です」

　そうサフランが答えた所で、ガラムも彼女がどのようなことをしていたのかが分かった。なぜ彼女はこのようなことを、自分等に平気で告げられるのだろう。

「そうか、花街（はなまち）におったのだな。そこであの者と出会ったということかの。関係はまだ続いておるのか」

　ウルバンは最後の一切れを食べ終わり、甘瓜の皮を名残惜（なごりお）し気に木皿の上に置いた。

「……何も。叔父さんはもう、何もしません。あたしと一緒に暮らしているだけです」

　ウルバンもガラムも、今の状態になるまでは、男女の関係を持っていたのだと感じた。

「あの者は何者だ。武術に秀（ひい）でているのは知っておるが」

「……良い人。あたしにとても優しい人、あたしに何も求めてこないし、叔父さんは自分の事を話さないから、どこで何をしてきたのかは知りません。……あの、叔父さんはそんなに強い人なんですか」

　サフランは自分なりに感じたモローの人と成りを語り、最後にそう尋ねてきた。人を殺傷（さっしょう）するのに全く躊躇（ちゅうちょ）しない人物であることを彼女は知らないようだった。

「正直に言おう。あれほどの手練（てだれ）を俺は見たことがない」

　ウルバンは一昨日の夜に見た、モローの手練を思い浮かべたようだった。だが、それを聞いたサフランはまだ信じがたいというような表情を浮べている。モローという男は、この娘に対して苛烈（かれつ）な剣を振るう部分を一切見せず、ひたすら優しく彼女に接していることをガラムは理解した。分からないでもないとガラムは思う、自分でさへ、サフランを見ているとそっと庇（かば）い保護（ほご）したくなる。

「今の生活は、不自由ではないのか。ここは街から離れておる、何もない所だ」

　やや表情を緩めたウルバンは机越（つくえご）しにサフランの手をサッと握った。サフランは驚いたようだが、それほど強く握られた訳でもないので、やんわりと握られた手を外した。だが、ウルバンを見つめる瞳には何も映ってはいないようだった。

「いいえ、あたしにとって、ここは天国です。できれば一生ここで暮らしていたい……」

「叔父さんと一緒にか」

　とウルバンが言うと、サフランは小さく頷いた。

「だが、お前は叔父さんとやらの妻ではないだろう」

「ええ」

　そう頷いたサフランにウルバンはさらに問いかけた。

「今は愛人でもない」

　王子は微妙な部分を突いてくるなとガラムは思っていた。

「叔父さんは、あたしを本当の親戚として接してくれてます。叔父さんがそれで良いなら、あたしもそれで良い」

「だが、お前の叔父さんは、花街で女を買っておるぞ。これはどう思う」

　ウルバンはそう訊ね、そしてちらりとガラムに視線を走らせた。ガラムはその視線には気付かず、じっとサフランがどう反応するかを見つめていた。

　悲しみと同時に、ギラリとした怒りの表情がサフランに浮かび、それは忽（たちま）ち姿を潜（ひそ）めた。

「仕方ない。……叔父さんも男だから」

　それまでとは違って、サフランの言葉には抑揚（よくよう）がなかった。何かを懸命に我慢（がまん）している、そんな口ぶりであった。

「つまりだ、今はお前を本当に親戚の子として接しているということだ。そうであれば、いずれお前を誰かに嫁がせたいとも考えているやもしれぬな」

　その言葉でサフランの瞳が生気（せいき）を取り戻したようだ。ウルバンは続けた。

「まあ、その叔父さんとやらに好きな女でもおるのかもしれぬがな」

　また一言余計（ひとことよけい）なことをと、ガラムは思った。どうも王子は人を揶揄（からか）わずには済まない性分（しょうぶん）なのだと、改めて感じた。

　ウルバンは複雑な表情を浮かべたガラムを見てニヤニヤしていたが、スッと居住（いず）まいを正（ただ）すとサフランを見つめた。

「馳走（ちそう）になった。甘瓜、美味かったぞ」

　そう言ってサフランの返答を待たずに立ち上がると、ガラムに「帰るぞ」と告げ、さっさと彼より先に玄関から出て行ってしまった。

「では、失礼いたす」

　とガラムも立ち上がり、玄関に向かいかけたが、思い留まりサフランに振り返った。

「あの方は、この国の王に近い御方（おかた）だ。あなたもそう感じていたのではないかな。だが、あの方が平民に礼を言うなどかつてないこと、その辺を考え、気に障（さわ）っているのなら、勘弁（かんべん）してくれ」

　と大きな身体を縮めるように頭を下げた。

「いいえ、そんなこと……」

　サフランがガラムを見上げてそう答えた。

「もし、困ったことがあれば、王宮にある騎士詰め所に私の従卒（じゅうそつ）が常時待機（じょうじたいき）している、そこに行かれよ。あなたの名を話しておくから、従卒に伝言して頂ければ対応いたす。私は第一騎士団、警護組のガラムと申す」

　そう赤くなりながらガラムがサフランに告げた。

　家の外では「ガラム、早く参（まい）れ」とウルバンが呼んでいる。

「今日、王宮の偉（えら）い人が来た」

　教練所から帰ってきたモローを迎え入れた時、サフランはウルバンとガラムの来訪（らいほう）を告げた。

「なぜ」

　モローはサフランに教練所からの帰り、市場で買い求めた羊の肉などを竹の皮で包んだものを手渡しながらそう言った。

「分からない、昼前に突然来たの」

「ふうむ、王宮の偉い人とは誰だった」

「王様に近い人と護衛のガラムさんという騎士の人」

　そう答えるサフランも、ウルバンが何者であるのかは判らないようだ。ただ、ウルバンとガラムが去った後、サフランは畑作業や家事が手に付かなかったのは事実だった。

　自分の経歴を多少誤魔化（ごまか）しつつ二人に話してしまった事への悔（く）いではなく、モローが他の女を抱いているということが辛かった。彼女はモローと共に暮らしている内、次第に彼へ父親に対する思慕（しぼ）と、男としての恋愛感情の両方を抱（いだ）き始めていた。

「何の用か言わなかったのか」

「うん、……でもあたし、昔の話をした。それと叔父さんが強い人だという事も聞いた。あたし、昔の話をしちゃ、駄目だったかな」

　そう言ってサフランはモローを見上げた。

　モローは瞳に柔らかない色を湛えながら彼女を見つめ返してきた。

「構わん。お前が良いというのなら、それで良い」

「隠しても仕方ないと思うのよね、いつかばれるし。……それより、ねえ、他所で女を買った」

　サフランは突然脈絡（みゃくらく）もなく、そう尋ねた。モローが女への欲求があるのなら、他の女ではなくその欲求を自分に向けて欲しいと思う。

（なんで叔父さんは、初めて会った時みたいにあたしを抱こうとしないのだろう）

　どうしてもそう思ってしまう。街で女を買うほどならば、自分を抱けば良いというのがサフランの正直な気持ちである。彼女は寧（むし）ろそれを待ち望んでいてもいた。他の女よりモローを満足させられる自信もある、同じ家の屋根の下で暮らしているのだ、そうなるのが自然なはずだ。

「すまない。俺がそうするのは嫌か」

「嫌、絶対に嫌……」

　サフランは抑（おさ）え込んでいた感情が吹き上がる感じがした。好きな人が他所の女を抱くなんて、本当に嫌だった。と同時に、この感情は独占欲というものなのだろうなとサフランは思った。

「では、これからはそんなことはしないようにしよう」

　モローは笑みを浮かべながらそう答えた。

　サフランはその答えを、安心しつつ腑（ふ）に落ちないような気持で聞いた。なぜか、モローに対して罪悪感も感じており、妙（みょう）に落ち着かない気分にもなる。その代（かわ）り、自分を抱いてくれと言いたかったのだが、拒（こば）まれるのは目に見えているので言い出せない。あまりしつこくすると、嫌われてしまうのではと思ってしまう、それも嫌だ、そうサフランは思っていた。