　ガラムの執務室（しつむしつ）は、ウルバン王子の執務所である王宮に連（つら）なる離宮（りきゅう）の建物内にあった。元は現王の母親が没（ぼっ）するまで住み暮らした所で、今では孫であるウルバンの居住兼執務所となっている。離宮には有り余るほどの部屋があり、その一室がウルバン側近であるガラムの執務室に割り当てられているのだ。

　それほど広くはないが整理整頓の行き届いているガラムの執務室にモクレンを先に入らせたガラムは自分の机には座らず、モクレンを大きく切られた窓の近くにある長椅子に座るよう勧め、自分の執務机に使っている椅子を彼女の前までもってくるとそこへ腰を降ろした。

　そして、モローの動静（どうせい）を自分の知っている限り話した。突（つ）き詰（つ）めると、モローはエグに入ったきりだということであった。

　ガラムから聞いた話は彼女の不安を掻（か）き立てるもので、モローに何かあったとしか思えない内容であった。それにエグへ入ったのはモロー一人ではなく、アマリと共にエグに向かったという話も聞き、その不安に輪をかけていたし、とても腹立（はらだ）たしい。

「初めて聞きました」

　そう答えながら、腹立ちが言葉に出ていないか気になった。

「どうやら、アマリ殿が無理やり押しかけたようです。殿下も困っておられましたが、この際（さい）、二人でやってもらうしかないと判断され、アマリ殿にエグ行の許（ゆる）しを出したのです」

　アマリがモローを信奉（しんぽう）するかのように慕（した）っている事はモクレンも感づいていたが、アマリがそこまで大胆な行動を取るとは思っていなかった。

「彼女は叔父さんと共に、エグに侵入し、二人とも戻っては来ないということですね」

　モクレンはアマリを「彼女」と呼び、自分が不快に思っていることをガラムに伝えた。

「気に入らないようですね」

　ガラム付きの従卒（じゅうそつ）が二人分のお茶を持ってきたため、一旦（いったん）会話は止まった。

「はい」

　従卒が部屋を出ていくのを見計（みはか）らいモクレンは頷いた。

「気持ちは分かります。父親代わりの人物に、あなたの了解（りょうかい）もなしに騎士とはいえ女性であるアマリ殿が同道（どうどう）するというのは、気分は良くない」

　さらに悪い事には、これまでの例から、エグに入った者が四日経っても戻ってこなかった場合、死んだと見なされているらしい。モローとアマリはエグに入ってからすでに七日目に差（さ）し掛（か）かっている。

「あれだけの腕を持つ人だ、私は大丈夫だと思っているが、何か帰れない事態（じたい）が発生しているとも考えられる」

　とは言ったもののガラムも、確たる確証がある訳ではない。「山の者」にやられたと考えた方が理（り）に適（かな）っている。ガラムはモローが居なくなった後、モクレンをどう支えていくべきかを考えていた。

　いきなりモクレンが何かに憑（つ）かれたように立ち上がった。膝（ひざ）が机の縁（ふち）に当たり、乗っていた食器が音を立てた。

「……どうされました」

「……行かなくては」

　とモクレンは言った。

「行くとは……」

「エグへですわ」

「エグへですか。……無茶だ」

　ガラムが慌（あわ）て気味にモクレンの腕に手を伸ばした。

「わたくし、行きます。家で帰ってくるのを待つなどできません」

　自分の手の上に置かれたガラムの手を見つめながら、モクレンは答えた。

「ならば、私も参（まい）りましょう。お供（とも）しますよ」

　自然と言葉がガラムの口を吐（つ）いて出た。そうだ、そうすべきなのだとガラムは決断した。アマリがモローと共に行動することを選んだように、自分もモクレンと行動を共にすべきなのだ。

「自分が一緒なら、何かと便利ですからな」

　そうしてガラムはモクレンの手を握ったまま、この手を離したくない、そう思った。

　―ウルバンの来訪再び―

　一晩（ひとばん）待てとガラムがモクレンに言った翌朝、何故（なぜ）かガラムはウルバンを伴って騎馬でやってきた。

　すぐにでも出発できると思っていたモクレンは、ガラムがウルバンとやってきた事で風向きが変わったと感じた。当のガラムも「申し訳ない」とでも言いたげな顔つきをしている。

　慌ててモクレンは二人を家に招（まね）き入れ、竈（かまど）に火を起こすと湯を沸（わ）かし始めた。

「気を使ってくれるな」

　ウルバンは開口一番、そうモクレンに伝え、「聞きたい事がある」と付け加えた。

　竈（かまど）に触った為、指に煤（すす）が付いてしまったのを気にしながら、ウルバンとガラムが腰かけている机に近づいた。

「まあ、座って」

　自分の屋敷であるかのように、ウルバンはじっとモクレンを見つめて座るよう命じた。

「聞きたい事とは……何でございましょう」

　モクレンは緊張してきた気分を落ち着かせようとしつつ訊ねた。

「ふむ、単刀直入（たんとうちょくにゅう）に訊（たず）ねる、……サフラン殿、あなたの本当の名はモクレンと言うのではないか」

「……」

「調べさせてもらった。幼い頃から亥之国のオスダに住まっていると聞いたが、良く調べさせるとサフラン殿、あなたはとある店の裏口で傷つき息絶（いきた）えた若い女と一緒に居（お）ったそうだな。そしてその店に拾（ひろ）われた。息絶えた若い女は王宮に勤（つと）める者が身に着ける衣装であったし、あなたは非常に贅（ぜい）を尽（つ）くした衣装だったそうな」

　ウルバンは一気に話した。それを聞きながらモクレンは、遂に身元がばれてしまったと暗然たる思いでいた。

　あの日の夜、両親の異変に気付いた寝ずの番を務めていたサフランが王の寝間に駆け込んできた。寝間の惨状（さんじょう）にサフランは気を失いそうになったが、王と王妃の骸（むくろ）の間で泣いているモクレンがいることを認めると、彼女はモクレンを助け王宮から避難しなければと思ったのである。

　王宮内では人が争う音がすでにしていた、何らかの敵が王宮を襲撃したのだと、それは王と王妃の殺害も関連しているとサフランは気付いた。息絶えている二人からさふらんは泣きじゃくっているモクレンを引き離し、モクレンが王の間で寝るときに備えてある彼女用の衣装箪笥から、適当な衣装を見繕（みつくろ）い、泣いている彼女をそのままに着ていた薄い夜着（よぎ）を脱がし、見繕った衣装に着替えさせた。

　どこかで火も点けられたようで、王の寝室まで煙の匂いが漂（ただよ）い始めていた。サフランは彼女の父親から教えられた通りに寝室にある隠し通路を伝い、王宮外に抜けたのである。

　大分ぼんやりとした記憶をモクレンが想いだしていると、ウルバンが言葉を続けた。

「ちょうどその頃、ナカツノ国国王が暗殺され、それを機に呂之国が介入（かいにゅう）し、今のナウカワ公国が産まれた。呂之国国王であるシュリ女王の調略（ちょうりゃく）だった。俺もそうだと思う。ナカツノ国国王が暗殺されたのはシュリ女王の差し金であり、国王と王妃は亡き者となったが、一人娘で皇太子（こうたいし）でもあった王女の行方（ゆくえ）は分からなかった。暗殺の現場にいたはずなのに、王女は殺されず逃がれられたようだ。そして王女は死んだ侍女と共に城を抜け出し亥之国まで辿り着いた。たぶん一緒に逃げた侍女がサフランと呼ばれていたのだろう。だからあなたはモクレンという名を伏（ふ）せ、サフランとして生きてきた」

　そこでウルバンは言葉を切り、鋭い視線をモクレンに浴びせた。

「違うかな、大筋（おおすじ）正しいと思うがな」

　ウルバンの話をモクレンと同じように黙って聞いていたガラムが動揺（どうよう）を隠せない表情で口を開いた。

「殿下、……するとサフラン殿はナカツノ国の皇太子であったモクレン王女だと申（もう）されますので」

　ガラムの問いに、ウルバンは頷いてみせた。

「驚いただろ。俺もそう推測し確信に至（いた）った時、驚いたぞ」

　ウルバンは悪戯（いたずら）っぽい表情を浮かべ、ガラムを見た。

「……驚きましてございます」

「さて、モクレン殿、いかがですかな」

　ウルバンはサフランと呼ぶのではなくモクレン殿と呼んだ。

「侍女のサフランの名を騙（かた）ったのは真（まこと）です。幼いながら、咄嗟（とっさ）にそう思いついたのです」

　モクレンは静かに首（こうべ）を垂（た）れ答えた。ウルバンが満足げに頷くと、大きく息を吸った。

「でも、殿下。私は身体を売ることで生活をする女になったのです。それは良くご存知のはず。逃げる前の私と今の私は全く違う人間となっています」

　そうモクレンは上げた顔をウルバンに向けた。傍（かたわら）で控えるガラムをできるだけ見ないようにしつつ、自分の命運（めいうん）が動き始めていくのを感じている。

「違わぬと俺は思う。身をいくら落としたとしても血筋（ちすじ）は変わらぬ。あなたはナカツノ国皇太子であるモクレン王女だ。ましてや、ナカツノ国があなたを廃嫡（はいちゃく）したわけではない。依然としてモクレン殿、あなたは皇太子なのだ」

　やはりだ、モクレンはそう観念（かんねん）した。

　売春宿で働いていたところを、モローに引き上げられ、こうして曲（ま）がりなりにも普通の人としての暮らしをすることができた、あのままあそこに居れば、遅かれ早（はや）かれ他の仲間と同じように病気を移され死んだであろう。だが彼女はそうならなかった。モローの庇護（ひご）の許、普通の生活を送る女として暮らしてこれた。

　この世に未練はあまりない。あるとすれば、モローに逢いたいということだけだ。

　―ウルバンの来訪再び２―

　暫くの間、三人に沈黙が続いた。それを破ったのがモクレンだった。

「分かりました、何なりと処罰（しょばつ）を下さい」

　そうモクレンが言うと、ガラムは目を見開きウルバンを見た。ウルバンは面白そうに二人を見つめている。

「何か勘違いをしているようだ。滅びたとはいえ、一国の皇太子を処罰（しょばつ）する理由もないし、するつもりもない。むしろ、我（わ）が方（ほう）には好都合（こうつごう）なのだよ」

　ウルバンはそう答えた。

「それは……」

　とガラムが口を挿（はさ）んできた。

「分からぬか。我（わ）が方（ほう）にモクレン殿が加わってくれれば、この国の莫迦（ばか）どもを差（さ）し置（お）いて、国を発展させることができるからよ。まあ、モクレン殿が了承（りょうしょう）してくれれば、だがな」

「……私は何をすればよいのでしょう」

　モクレンはガラムとウルバンの二人を交互に見やりながら言った。

「取りあえずは、これからもこの国に居てもらう。ただし、モクレン皇太子としてだ。住まいもここではなく、王宮に移ってもらうことになる。ガラムも知っての通り、俺は密かに亥之国と同盟を結（むす）ぼうとしている、父と兄は反対のようだがな。もしこのまま反対を続けておられるのなら、俺は二人を除（のぞ）くつもりだ」

　まるで楽しい事を話しているかのようにウルバンは明らかに政変（せいへん）を企（くわだ）てている事を二人に伝えた。

「亥之国との同盟が結ばれれば、ひょっとするとモクレン殿のお力をお借りする事になるやもしれぬが、今は我が国の客分（きゃくぶん）として留（とど）まっていただきたい」

　そうなるだろうな、そして何時かモクレンとして表舞台にでることになる。こうなった以上、モローに逢う為にナウカワへは行けなくなってしまったと彼女は思った。それに彼が帰ってきたとしても、今までのように一緒に暮らす事もままならなくなるに違いない。

「では、サフラン……いや、モクレン様が希望していたナウカワへは叶（かな）いませぬのですか」

　ガラムがモクレンの言いたかったことを口にしてくれた。

「ああ、サフランとしてならな、国民を不安定な土地に行かせることは出来ぬ。だが、モクレン皇太子としてならば別だ。自分が治（おさ）める筈だった国土に向かうことは、あって当然だからな」

　モクレンとガラムの表情が少し晴れた。

「では、お許しくださるのですね」

「もちろん、王女にはこのガラムと数名の影の者を警護につけるが、それで良ければ」

「ありがとうございます」

　とモクレンは深々と頭を下げた。

「良かったの、ガラム」

　へどもどするガラムを横目に、にやりとウルバンが悪戯っぽい笑みを浮かべた。

　まだ一抹の不安を湛えているモクレンの見送りを受けながら、ウルバンとガラムはモローの家を辞（じ）した。

　馬上の人となったウルバンは終始（しゅうし）笑みを浮かべている。その微笑（ほほえ）みも、自分の目算通（もくさんどお）りに進み始めたことに満足しているかのような笑みであった。

「殿下、いかがされました」

　ウルバンより半馬身ほど後方で馬を操（あやつ）っているガラムが、時折笑みを浮かべたまま自分を見つめてくる王子に気づき、そう尋（たず）ねた。

「うん、何でもないが……、さてと、ちと忙しくなりそうだぞガラム。あの娘には是（ぜ）が非（ひ）にも王になってもらわなくてはならなくなったということよ」

　低い灌木（かんぼく）が脇に伸びる道を進み、日の光をたっぷり浴びて道まで張り出した灌木の枝葉を軽くよけながら、ウルバンは楽し気に答えた。

　―洞窟へ―　

「さあ、参りますぞ」

　非戦闘時に身に着ける軽快さだけが取り柄の服装を身に包み、モクレンの家の戸口に立っているガラムはこれまでにない程張り切っていた。

　モクレンの正体が分かった翌々日、ガラムは改めてウルバンからモクレン同行の命を受けた。そして、国やウルバンから命ぜられる任務とは全く別な高揚感（こうようかん）をガラムは覚えていた。

　今までは何とか時間を都合（つごう）してモクレンと会っていたのが、この旅では四六時中（しろくじちゅう）彼女と行動を共にできるのだ。宿も一緒となる、自分の見たことのないモクレンに出会えるかもしれない。以前モクレンにガラムが打ち明けた通り、自分の妻は彼女と決めている。モクレンがナカツノの皇太子であろうが、身を売って生き抜いてきた女性であろうともだ。彼は彼女と出会うため、齢（よわい）三十を過ぎるまで独（ひと）り身（み）でいたのだとさえ感じていた。

「本当によろしいのでしょうか」

　そうモクレンは、戸口に立っているガラムに訊ねた。

「無論（むろん）です」

「この間も申し上げましたが、……ご迷惑なのではないですか」

　とモクレンは決して彼と共に行動することに臆（おく）しているわけではなく、ウルバン王子の側近であるガラムが、彼を差し置いて自分と共にナウカワに向かう事で不興（ふきょう）を買ってはと思ったのだ。

「それはご心配なく、殿下からも許可を頂いておりますゆえ。なにしろ呂之国の軍隊や当方の機関員がひしめいている箇所（かしょ）でして、我が国もこっそりと進駐（しんちゅう）することが懸案（けんあん）となっているのです。その下準備としても、殿下近くの人間が行った方がよいとなっておるのです」

　そう言いガラムはモクレンに「持っていく荷物はどこか」と尋ね、淡い桃色に染められた野袴（のばかま）姿の彼女は身の回りの品を少し入れた背嚢（はいのう）を「これだけです」と見せた。道中（どうちゅう）用の武器は、護（まも）り刀一振（かたなひとふ）りを隠し持っているだけで、まるでちょっと近所に出掛けると言った装（よそお）いなのである。

「これだけでよろしいのか」

　ガラムが怪訝（けげん）な顔つきをして訊ねた。いくら遠方（えんぽう）とは言えない場所へ向かうにしても、持っていくものが少な過ぎはしないかと思ったのだ。

「長い旅になるとは思いませんので、これで充分です。足りない物が出ましたら手に入れればよいのですから」

「なるほど、そんなものですかな」

　頷きながらガラムはモクレンを好（この）まし気（げ）に見つめた。

　そして二人して納屋に向かう途中、ガラムはモクレン用に鞍（くら）を持ってきたと言い、付（つ）き従（したが）ってきた従者（じゅうしゃ）に持ってきた鞍をモローの馬に載（の）せるよう命じつつ、視線はモクレンから逸（そ）らすことができなかった。

　モローの馬は骨格のしっかりとした巨大な馬であるのに対して、ガラムが騎乗（きじょう）する馬はモローの馬より足が速いぶん、どちらかというと華奢（きゃしゃ）に見える。性格もかなり違っていて、モローの馬は豪胆（ごうたん）で物に動じず、主人想いであるが、ガラムが跨る馬はかなり神経質で、自分より大きなモローの馬の威容（いよう）に怯（おび）えてさえいるようだった。

　二人はここから北西に位置するナウカワへ向かってゆっくりと進み始めた。

　―シュリ―

　国を不在にしていた間に、溜まりに溜まっていた些末（さまつ）な政令（せいれい）の発動（はつどう）や国の収支報告書（しゅうしほうこくしょ）と言った物を帰国したシュリは手早く処理し始めたが、それでも七日間はそれに掛かりっきりになってしまった。その間でも、王のいなくなったナウカワ公国運営に関する会議や地域全体の状況報告に時間を割（さ）かれ、シュリは休まる時がなかった。

　この日は帰国してから数回目の状況報告を受ける日だった。広い執務室に置かれた豪華な円卓（えんたく）に、ナウカワ公国から一時的に戻ってきた宰相（さいしょう）のコズミを筆頭（ひっとう）にして、外交、内政、軍事の責任者が集まる中、コズミから発言の許可を受けた。

「許す」

　長い会議を嫌うシュリは表情を動かさず、僅かに唇を動かすようにコズミの発言を許可した。シュリには気にかかっている一つの事柄が頭を離れないでいた。エグに侵入し戻ってこないモローのことである。

　モローがエグに入った事を知らされたのは、洞窟警備の為に派遣した軍の司令官からであった。彼はシュリがナカツノ国に手を出すためモローを呼び寄せた時、衛兵として宮殿に居たのである。そして彼はモローの顔を覚えていた。そのモローが女と共にエグへ通ずる洞窟に入ったと連絡してきたのだ。彼女には呂之国と必要に迫られて拘（かかわ）っているナウカワ公国の運営よりも、どうしてもモローの事が重要になってしまう。

「まず、オスダと亥之国の軍事同盟が締結（ていけつ）されたもようです。今、両国は盛んに兵を集め、編成を行っております」

　白髪に顔の半分を隠すように覆った髭（ひげ）が特徴のコズミは重々しい口調で言った。

「その目的は」

「たぶん、ナウカワが狙いでしょう。亥之国、オスダの両国はナウカワ公国の存在を喜（よろこ）ばしいものとは見ておりませんでしたので」

　確かに両国は呂之国の専横的（せんおうてき）なナウカワ公国建国を良（よ）しとしていなかった。以来、亥之国と呂之国の交流はほとんど途絶（とだ）えている。　　

　亥之国は領土拡張を望まず、交易とそれに伴う商業の発展に重点を置いた運営をしてきたため、呂之国もあまり亥之国の動静に注意を払わなかったという経緯があった。

「軍を派遣するということか」

「両国の軍備拡張を考えますと、その可能性はございます」

　軍事担当のアコダ大臣が説明した。彼は余りの忙しさに堪えてしまっているのか左の瞼（まぶた）を細かく痙攣（けいれん）させている。

「すると戦だの」

「その準備を怠（おこた）らずにいることが肝要（かんよう）かと」

　コズミは重々しい口調で考えを述べた。

「その大義（たいぎ）は。われわれがあそこを支配した時、あの両国は反対をせねばならなかったはず。それが無かった事は、我らの動きを了承（りょうしょう）したという事だと思うが」

「その通りです。当時は軍事的にも資金的にも我が方が有利でした。我らに抗（こう）するには分が悪いという判断だったと思います」

　コズミがそう述べると、外交を司るモノタが口を開いた。

「大儀についてですが、オスダに旧ナカツノ国の王女が匿（かくま）われているという話です。その王女を担（かつ）ぎ上（あ）げる事で大義が生じます」

　ナカツノ国を復興させるために必要な人材がオスダにいる。名分（めいぶん）も出来たということだ。

「モクレン王女が生きておると……」

　とシュリが問い詰めるようにモノタに言った。

「モノタ殿、その話は儂（わし）も聞いておらぬぞ」

　事の重大さに慌てたコズミがシュリを盗（ぬす）み見ながら言った。

「たった今、その情報を受けたばかりです」

「たった今といっても、儂（わし）に情報を入れる時間はあっただろうに」

　モクレンの情報を事前に聞かされていなかったらしいコズミがモノタに苦言（くげん）を呈（てい）した。

「いや、本当に時間がなかった……」

　モノタがそう言いかけたが、シュリが手を挙（あ）げてその責任逃（せきにんのが）れのようなやり取りを止めた。

「その真偽（しんぎ）、はっきりとさせよ。真なら徹底的に調べるように」

　そう命ずるとシュリは立ち上がった。会議はこれで終了という合図である。集まった政務（せいむ）を司（つかさど）る者達は各々（おのおの）シュリを真似（まね）て立ち上がり始めていた。

「アコダ」

　と彼女は軍事大臣のアコダを呼び止めた。

「はい」

「エグに入った二人は戻ってきたか」

　そうシュリは訊ねた。エグに入った二人とはモローとアマリのことである。

「いいえ、入ったきり、戻って参りません。恐らく二人は死亡したと思われます」

　シュリとモローの関係を知らないアヤタは直接的に帰還（きかん）の望（のぞ）みはないと言ってきた。普通ならば、そのような事で語気（ごき）を荒げるシュリではないのだが、この時ばかりは、軍事部門の官僚であるアヤタに苛立（いらだ）ちを覚えていた。

「戻ってきたか、来ないかだけを申せ。それ以外の言葉はいらぬ」

　吐き捨てるように言うと、シュリは執務室に隣接する私室へ足早に向かっていく。アコダは飛び上がるように身体を伸ばし、すぐさま深々と頭を下げ「申し訳ありませぬ」と答えた。彼が頭を上げた時には、シュリの姿は無かった。

　会議を半ば強制的に終えたシュリは、私室の長椅子に深々と座ると大きく溜息（ためいき）を吐（つ）いた。すぐさまお付きの侍女が茶を持ってくると、ただ黙って一礼し去っていった。侍女の淹（い）れてくれた茶に口をつけながら、モクレンがオスダで匿（かくま）われているという情報をシュリは思い返している。

（……そうであったか）

　シュリはモクレンが生きているとの情報を受け、どこか救われた気持ちでいた。

　モローにはナカツノ国国王のクドを亡（な）き者にしろと命じた、だが彼は王妃まで亡（な）き者にしている。ならば二人の子供であるモクレンも王夫妻と同じ運命となったのだろうとシュリは思っていた。

　確かに三人を亡（な）き者にするのがもっとも得策（とくさく）だった。そう分っていても、シュリはクド王の命を縮めろとだけモローに命じたのだ。それだけでも彼女の立案した計画を達成できるだけの準備をしたからである。

　クド王と王妃の死亡は確かだ、しかしモクレン王女は行方が分からなくなっている。暗殺に放（はな）っていたモローが何（なに）かしら介在（かいざい）していても不思議はない。

　初めてモローに出会った夜、シュリは戯（たわむ）れに彼を寝所に誘い、初めて女として男に抱かれた。以来、極稀（ごくまれ）にしか会えなかったがモローと恋人関係となって以来、シュリは生きていく張りの一つができたのも事実である。

　会うたびにシュリはモローの印象が変わっていく。人を殺すだけの男から、その陰（かげ）に妙に善良な普通の男が見え隠れしはじめ、今では暗殺者のモローと自分の知っているモローとは別人だと思ってしまうようになっていた。

　そのモローはモクレンを殺せたのにそうしなかった。そのため、オスダと亥之国の軍事同盟に加え、シュリが苦労して積み上げ運営してきた呂之国とナウカワ公国の先行きが不明瞭（ふめいりょう）になったことも無縁（むえん）ではないだろうと思う。モクレンが生きていた事で、彼女の未（いま）だ続いている計画は根底（こんてい）から覆（くつがえ）り始めていた。

　だが不思議に、怒りや恨みの感情は湧いてこなかった。「モローがしたことだから……」と納得する部分もあるし、ある意味、モローが子供までは殺さなかったことに、自分も救われた気持ちもあった。自分の理想、生まれてきた責務（せきむ）へ忠実に生きてきた彼女だが、ふと、これからの未来を見てしまった気分にもなっていた。