―隠家にて―

　この家の照明やアマリが横たわる棺（ひつぎ）にも似た治療台など全てが「でんりょく」という物で動いているらしい。その「でんりょく」は、モロー達が居（い）る家の背後を流れる小振（こぶ）りだが水量の豊かな川を堰（せ）き止めてできた溜池（ためいけ）から水を落とすことで作り出したもので賄（まかな）っているという。

　良く理解はできなかったが、モローはあまり気にしないことにした。遠い昔に失われた技術がここでは生きているとうこと、そしてそれはモローが携（たずさ）えていた種々の武器にも通（つう）ずるものだと思っているだけである。

　だが、この技術は至極便利（しごくべんり）である。一日中明かりは灯っている、アマリの治療はほぼ自動で施されており、食事もどう作っているのか分からぬが、白い大きな箱から毎度毎度作られ、モローの腹を満たしてくれている。そして足りない栄養分はハコが小石のような粒を出して飲ませてくれるのだ。

　自分たちの面倒を見てくれるハコは、食事も摂（と）らないし、人のように排泄（はいせつ）もしない。ただ定期的に外に出て、太陽を浴びるだけで良いようだ。ハコはこれが自分の食事だといった。

　ハコにはこういった行動が必要のようだ。こうすることで、ハコは元気でいられるらしい。

　三日間、傷と治療で意識を失っていたアマリは、目覚めた日の夕方には痛みに耐えながらも話すことができるようになり、傷が痛むがそれ以外は何でもないとモローに告げるほどになっていた。ただ、自分の秘所（ひしょ）に差しこまれた管が、自動的に体内に溜まった尿（にょう）を吸い取り続けているのがどうしても嫌なようだった。

　五日目となると、秘所（ひしょ）に差しこまれていた管をハコは何も言わず外した。自動的に排出されていたものは、外れたのと同時に彼女の身体の中に溜まり始める。満足に起き上がれなくても生理的要求は訪（おとず）れるのである。初めは恥ずかしさの余り懸命に堪（こら）えていたアマリだが、限界を迎えた彼女は、まだ身体を動かしたり立つことが覚束（おぼつか）ないのに厠（かわや）へ向かおうとしているのを察（さっ）したモローは、彼女を抱きかかえると、そこに運び、後始末まで手助けさえした。

　最初、自分の最も無防備で情けない姿をモローに見られたことで、怪我と手術で気が弱っていたアマリはその場で泣いてしまった。このまま消えてしまいたいとさえ思った。

「お互い様だ」

　その彼女に対し、モローはそう言った。今まで聞いたことのない、柔らかな声だった。訳の分からぬ数本の管に身体を半ば拘束（こうそく）されて目覚めたアマリだったが、彼女の傍らには絶えずモローが居て、食事の世話や血と膿（うみ）の染（し）みついた布の取り換えなどをしてくれていた。

「モロー殿に迷惑かけ通しです。……それに下（しも）の世話までしてもらうなんて、こんなことなら、死んだ方がましだった」

　羞恥（しゅうち）と情（なさ）けなさでアマリは苦悶（くもん）の声を挙げるように泣いた。

「俺がそうなった時、今度はお前が助けてくれ。ただし、俺の世話（せわ）は大変だぞ」

　そう言うと、モローは厠（かわや）の中で泣いているアマリを掬（すく）うように抱き上げ、治療台まで運んだ。この一連の動作は普段しなれている者同士のように見える。

（まるで、夫婦のような……、ていうか夫婦になってくれって言っているみたいじゃない）

　そう言われた時、排泄している所を見られたり、自分の秘所（ひしょ）をさらけ出していたことへの情けなさを押しのけて、アマリに陶然（とうぜん）とした気持ちをもたらしていた。「夫婦」、そうなりたかった。彼と初めて会った時から、一緒に居たいと思い続けてきた。そのためなら、どんな過酷（かこく）な状況となりようとも辛抱（しんぼう）していける。

　アマリの目尻から涙が伝い落ち続けていく、モローは人差し指でそれを拭（ぬぐ）った。

　自分で動ける様になるまでの三日間、モローはアマリの世話をし続けた。

―隠家にて―

　なぜ、ここには「山の者」が襲いにこないのだろうとモローは疑問に思っていたが、それはすぐに分かった。ハコがというより、この隠家（かくれや）全体が「山の者」の侵入を防ぐ砦（とりで）となっているのだ。それを操作するのがハコで、彼は自分の主人が亡くなっても、ここを護るために監視をし続け、それが現れた時、地面に幾重にも設置された電力を利用した罠を駆使（くし）し「山の者」を排除してきたのである。「山の者」はこの罠による電撃（でんげき）を受けるとあっけなく死ぬようだ。

　その電撃（でんげき）は溜池（ためいけ）に蓄（たくわ）えられた水を利用して起こす電気と呼ばれる物から生み出される物で、それはモローとアマリが身を寄せている家にある便利な器具にも離床されているのである。溜まった池の水が壁を伝い落ちる落差（らくさ）を利用して起こす電気がなければ、たちまち家は「山の者」に蹂躙（じゅうりん）されてしまう運命にある。

　電撃の壁で倒れ、黒焦げとなった「山の者」は、生き残った「山の者」達に回収されるという。ハコに言わせると奴らの死体は奴らの餌（えさ）となるそうだ。奴らは共食（ともぐ）いをする。

　「山の者」は定期的に隠家（かくれや）を襲いに来るらしく、そろそろ「山の者」の襲撃が行われる時期となる。モローとアマリにとっては二度目の襲撃（しゅうげき）となるのだが、ハコは「あす、くる」と言っていた。

　それを聞いたモローは、そろそろ行動を始める時だと感じた。怪我を負ったアマリの状態は快方に《かいほう》向かっており、もう大丈夫だと思う程（ほど）元気に成りつつある。

「明日（あす）、奴らの巣を確認しに行く」

　夕食を終え、家の中を歩けるようになったアマリと二人で前庭（まえにわ）に出た時、モローがそう言った。ここに来て初めてアマリは家の外に出たことになる。前庭の美しさに、彼女は目を輝かせていたが、モローの言葉に「えっ」という表情を浮かべモローを見上げてきた。

「私も参（まい）ります」

　即答（そくとう）だった。アマリは身体の状態など気にしていないかのようだった。

「俺一人で行く。お前はここで待っていてくれ」

「嫌です」

　多少顔を強張（こわば）らせてアマリが答えた。彼女としては、せめて自分の怪我が治るまで、こうして夫婦の真似事（まねごと）がしていたいというのが本音である。今では治療のため寝かされていた棺（ひつぎ）から離れ、ハコが用意してくれた寝台でモローとともに寝ていた。自分の身体を気遣（きづか）ってかモローは自分に手を伸ばしてこなかったが、彼の体温や息づかいを感じながら眠りに就（つ）くというのは、彼女にとって特別なことで間違いない。

　モローはアマリの言葉に応（こた）えず、彼女を引き連れ前庭を黙って歩いた。

　太陽はまだ沈み切っておらず、山の端（は）にかかったばかりで、夕暮れの色を落とし始めていた。二人は名も知らぬ薄桃色の花が繁（しげ）っている小道を進み、庭の外れまで進んだ。そこはある目的のために、ハコが特に手入れをしている所で、薄桃色の花に加え、白や濃い紫色の花が咲き乱れているが、良く見ると三重の円を描くよう規則正しく花が植えられていることが分かった。

「私も知る必要があります。ここで経験した事も含（ふく）めて、彼奴（きゃつ）らの生態（せいたい）を少しでも知らないと」

「ハコの事は伏（ふ）せてほしい、殿下に話す必要はないだろう」

　モローがそう答えた。

「なぜです、私がこうして生きているのは、モロー殿とハコ、そしてこの家があったからでは……。その事を報告する必要があります。信じられない治療法があると」

「だからだ、お前を助けたのはハコだ。そしてハコは、この世界の者ではないと思う。俺が持っていた武器と同じ世界に存在していたもののようだ。その技術を利用し使いこなす事など、我々は多分できない。ならば言わない方が良い」

　そう言い、そして花が三重の円に形作（かたちつく）られた場所を指さした。

「ここが何だと思う」

「……さあ」

　急に話題を代えてきたモローに戸惑（とまど）いながらもアマリは不満げな顔をした。

「ハコは昔、スズという女性とここで暮らしていたらしい」

「女性と、ですか」

「ああ、そして、たぶんここは、そのスズが眠っている場所だ。ハコはその人のために、こうして墓を造り、彼女のために花を育て守り続けているのだと思う」

　スズの墓と思（おぼ）しき場所に視線を走らせ、アマリはモローに視線を移した。

「スズという人は、ハコの想（おも）い人……」

「違う、ハコは動くし喋（しゃべ）るが生き物では無いような気がする」

「……どういうことです、生き物じゃないって」

「そう思っただけだ。太陽の光を食事にする動物など聞いたことがない」

　抑揚（よくよう）の少ない口調でモローがハコに付いて話すと、アマリはハコが居る繭玉（まゆだま）のような隠家（かくれや）を見つめた。

「では、何（なん）なんです、あれは」

「からくり機械とでもいうものだろうな」

　アマリは昔、歯車とばねなどを組み合わせて、滑らかに動く人形を両親と一緒に見たことがある。たしかその時、父親が人形を「からくり」と呼んでいた。あの物悲しい表情を浮かべた人形が動く様（さま）を見て、アマリは哀（あわ）れな物を見てしまった気がしたのを思い出した。

「それでも弔（とむら）うという気持ちはある」

　と感傷的になったアマリは、会った事のないスズという女性を想うかのように、彼女の墓を見つめた。

「弔（とむら）うというより、そうしろとハコは言われていたのだろう。それを果たしただけなのかもしれない」

　そう言い、モローはその場にしゃがむと紅（あか）く儚（はかな）い佇（たたず）まいを持つ花の花弁（かべん）を指で触れた。

「生き物ではないハコが、スズに言われたことをしているのなら、生きている私達も命ぜられた任を成し遂げねばならないのでは……」

　アマリがそう言った。

「だから、俺がそれをやると言っている」

「私は足手まといですか」

　そう沈んだ調子でアマリは、しゃがんだモローの太く筋肉が張っている首筋を見つめていた。

「違う、図（はか）らずもお前を看病した。死んでしまうのかと思っていたが、ハコのお陰（かげ）で回復できた。お前は一回死んだんだと思って、命を大事にしろと言いたいのだ」

　「命を大事にしろ」といった彼の言葉に「死なせたくない」という意味合（いみあ）いが含まれているようにアマリは感じた。

「しかし、それではモロー殿が」

　彼を一人で向かわせるのが恐ろしかった。二度と会えなくなるのではという想いが被さってくるのだ。

「俺は大丈夫だ」

「嫌です」

　とアマリが再び叫んだ、常（つね）になく感情的にもなっているようだった。いつもの男勝（おとこまさ）りが戻りつつある。モローが自分の事を気遣（きづか）うように、彼女もモローを気遣（きづか）っていた。彼が死ぬなんて考えたくもないのだ。

「足手まといでも、連れて行ってください」

　モローが振り向くと、夕日が彼の顔を赤く染めた。

「無理だ、それに今回は奴らと闘うつもりはない、巣がどのようなものか見るだけだ」

　不安げに見上げてくるアマリを見つめながら、安心させるように薄く笑みを浮かべた。

「私が元気になってからでよろしいのではないですか」

「いや。もう少し良くなったら、アマツに、いやオスダにお前を連れ戻す。その前に奴らがどのような暮らしをしているかを知っておきたい」

　倒しても倒しても湧（わ）いて出るように襲い掛かってくる「山の者」である、それらを収容（しゅうよう）するにはよほどに大きな巣がなければならない。

　そしてエグに来て分かった事は、「山の者」が自分達のように農作物を作るとか、物を交換する交易（こうえき）などをするといったことを一切（いっさい）しないようだ。ただひたすら殺し捕食（ほしょく）する、それも敵味方（てきみかた）問（と）わずにそうする。

　人と「山の者」は、まともに関（かか）わってはいけないものなのだとモローは思う。それにも関（かか）わらず人はアマツとエグを繋（つな）ぐ洞窟を見つけてしまい、こちらに人を派遣したため、「山の者」の大群をアマツに招（まね）き入れてしまった。本来ならば、大きく生活圏（けん）を引き離し、できるだけ接触を避（さ）けるべきだとモローは考えており、そのためには洞窟を再び閉じるのが現状正しい道だと判断していた。

「あいつらが侵入してきた事で、一つの国が崩壊（ほうかい）し、オスダも危うい状況になったのだ。エグに我らが簡単な気持ちで関わってはならぬということだ。そしておまえはウルバン殿下にこのことを具申（ぐしん）しなければならない。それはお前に課せられた任務のはずじゃないのか」

　モローはそう言い、アマリの頭に手を乗せた。

「それはそうですけど……」

　子ども扱いしてと、不満でもあるアマリだが、触れてくるモローの手が嬉しい。

「お前はお前の任務を果たせ、そのためには死んではいけない」

　そう告げたモローに対し、触れられた事でアマリは身体の芯が痺（しび）れた様な感覚に陥（おちい）り、強く反論できずにいる。彼女は自分の傷口が当たるのも構わず、モローの身体にぶつけるように抱き付いていた。反射的な動きだった、アマリはいつまでも続けば良いと思っていた時間が、もう終わる事を感じたのだ。

　―巣―

　早朝、「山の者」の発するうなり声が聞こえた。いつも鳥の声に満ちている周囲は、不自然に沈黙（ちんもく）してしまい、不快（ふかい）なうなり声だけが山に囲まれたこの場所に忍び入ってくる。

　身体（からだ）を揺（ゆ）すられてアマリは目を覚ました。二人でエグにやって来た時と同じ服装をしたモローが立っているのを見て、彼に手足を絡（から）みつかせるように寝ていたアマリからいつの間にモローが抜け出たのか彼女は気付かなかったことを恥じた。アマリは傷口を覆う布以外は何も身に着けていない。昨夜の余韻（よいん）を彼女の身体が覚えている。

「奴らがきた」

　静かな口調で何事（なにごと）も無いかのようにモローはそう告げ、急いでアマリは未（いま）だ動きを制限された左手で自分の胸を本能的に隠しながら、自由になる右手を使って寝台から身体を起こした。

「私も参ります」

　咄嗟（とっさ）にそう言っていた。

「約束したろ」

　そうなのだ、アマリはスズの墓を二人で見た後、またぞろ一緒に行くと言い出し、その夜、留守を守るということをモローに組み伏せられながら約束させられていた。彼女の顔にサッと朱（しゅ）が差し黙った。

「まあ、待っていてくれ。必ず戻ってくる」

　そうモローは言い、部屋の中で電撃の罠がある方向に向いているハコに振り向いた。

「状況はどうだ」

「きた、ひとつ、くる、あとに、たくさん、くる」

「扉を開けてくれ」

　モローはくるりとアマリから背を向けると、ハコが開けた扉に歩き出した。その後姿をアマリは見て、彼が武器を携えていないことに気付いた。

「得物（えもの）は無いのですか」

　そう言えば、自分の剣はどうしたのだろう、「山の者」に掴まり自分を捕まえている「山の者」の腕を断（た）つために振るったことは覚えている。だが、その後はあの傷を負ったため記憶が曖昧（あいまい）だ。また、モローも戦いの中で刀を無くしたようだ。

「そっちの剣も拾ってこよう」

　こちらを振り向かずモローが答えた。視線の先は電撃の罠がある辺りをじっと見つめている。大気を擦（こす）るような「山の者」のうめき声や咆哮（ほうこう）が響き始めていて、すでに何体かは罠に足を踏み入れたようで、爆（は）ぜるような音と悲鳴に近い咆哮が轟（とどろ）き、それを皮切りに悲鳴が立て続けに起こっている。

　隠家（かくれや）の扉が音もなく閉じたのを確認し、中腰で滑るように前庭を横切ったモローは、石柱の門の近くで蹲（うずくま）った。彼の姿はハコが丹精（たんせい）込（こ）めて育てた花の群れに消えた。

　モローは醜悪（しゅうあく）な容姿（ようし）をした「山の者」達が電撃で焼け死んでいく様子を見つめていた。無残（むざん）な光景だった。

　学習性もなく罠を埋（う）め込んだ地面に足を踏み入れた「山の者」達は、火花と共に焼かれ、人肉（じんにく）の焼ける匂いが鼻腔（びくう）を擽（くすぐ）る。電撃を受けて倒れる「山の者」の様子は様々であるが、共通するのは罠に足を踏み入れなかった「山の者」が、生焼けになった仲間を担（かつ）ぎ上げて引き返していくことである。息のある仲間を助ける為では無さそうだ。まるで荷物を担ぐような姿で、駆け去っていった。

　最後に死んだ小型の「山の者」を大型の「山の者」が担（かつ）ぎハコの隠家（かくれや）から撤退（てったい）してゆく後をモローは追った。

　死んだ仲間を運ぶ大型の「山の者」は、担いでいる仲間の腕をちぎり口に運びながら進んでいる。その姿は空腹の余り採ってきた獲物（えもの）を我慢（がまん）しきれずに盗（ぬす）み食（ぐ）いをしながら戻る獣のように見ようと思えば見える。あまり気持ちの良いものでは無い。

　ハコの家の襲撃を失敗した「山の者」達は、鬱蒼（うっそう）とした木々の中を戻っていく。モローは少し離れて後をつけているのだが、彼らは全く警戒している様子はなく、不快な唸（うな）り声を発しながら、やや散開（さんかい）したような形で進み、時折空腹に耐えかねた「山の者」の数体が死んだ仲間を貪（むさぼ）り始めると、他の者は空腹で仲間を食べ始めたのを終わるのまで待つを繰り返していた。

　彼らは一つか二つの命しか従（したが）えないのではと、モローは思い始めている。周囲の様子を伺（うかが）うわけでもなく、仲間の共食（ともぐ）いのため小休止（しょうきゅうし）を取る意外、巣に向かってか、ただのそのそと歩き続けているだけだった。その姿に知性は感じられない。

　何らかの指揮系統（しきけいとう）が存在していて「山の者」達は動いているように見える。ナウカワ公国やオスダやハコの家への執拗（しつよう）な襲撃（しゅうげき）も、何処（どこ）からかの指令で行われていると考えればしっくりくる。細かい指令等は伝令（でんれい）などを使って指示を伝達（でんたつ）しなければならないのだが、戦いなどによって得た知見（ちけん）から見ても、伝令役の「山の者」を見たためしはなかった。

　単純な指令を受けた「山の者」は、それを受けて愚直（ぐちょく）に行動していると思った方が納得（なっとく）できる。その大元（おおもと）を叩（たた）けば「山の者」の被害を抑（おさ）えられるのではないだろうか、そんなことをモローは考えていた。

　追跡は楽な物である。「山の者」は、自分達の後をモローが付けていることに全く気付いていない。周囲を警戒する事さえしない。

　「山の者」一体一体に関してはそれほどの脅威をモローは思わない。ただ奴らは雲霞（うんか）のように集団で襲い掛かってくる。人口的にはアマツの方が多いのだろうが、人はアマツ内に広く薄く分布している。「山の者」はアマツの全人口には及（およ）ばないが、襲撃（しゅうげき）は一点に集中してくるので、人は分散している分、数的にアマツの方はかなり劣（おと）る、そこが問題だ、一際（ひときわ）巨大な一体の背中を見つめ、そんなことをモローは考えていた。

　今モローが居る位置は、アマツに通ずる洞窟の入り口よりもさらに川沿いに遡上（そじょう）した辺りだった。川は直接山肌を削（けず）るように流れていて、平地などはごくわずかになっている。山が連なる奥に聳（そび）え立ち噴煙（ふんえん）を上げている火山が見えた。アマツ側から見えた火山と同じもののようだった。

　険（けわ）しい山道を登って行く「山の者」達とは別の「山の者」の吠（ほ）え声が対岸の山肌にぶつかり木魂（こだま）となって響き渡っていた。巣は近い気がする。

　吠え声に加えて、近くに滝でもあるのか、水が岩を叩く轟音（もうおん）も聞こえ始めている。「山の者」達の足が速くなった。やはり巣は近いようだ。彼らの足が速くなったのとは反対に、モローの足運びは慎重（しんちょう）さを増していた。気が付くと険しい登りが続いていた地形は人手（ひとで）が入ったかのように平坦（へいたん）となり、さらに滝がたてる轟音（ごうおん）が大きくなった。

　樹木が突然に切れたことで、太陽に下に自分を晒（さら）すのを避け、モローは樹木の一つに身を寄せ姿を隠した。大量の「山の者」の気配の中、急峻な《きゅうしゅん》斜面を落ちる二段の滝が見え、滝壷（たきつぼ）から白い水煙が上がっている。

　滝壷（たきつぼ）から流れ出（い）でる水は、誰かが強制的に開いた平地（ひらち）の中を流れ、左手奥の沢に落ちている。切り開かれたような平地には何かが建てられていたのであろう、今は石柱や壁の一部などが見えるだけのようである。滝から少し外れた箇所に山の斜面を利用して巨大で無数の洞（ほら）が穿（うが）たれた建造物があった。

　その洞（ほら）一つ一つに何かがいるらしく、無数の「山の者」達が世話でもするように、ひしめき合いながら壁を昇り降りしている。何に使われていたのか分からぬが、最上部には錆びた鉄の樽（たる）のようなものが原型（げんけい）を残して存在していた。そしておぞましいことに、壁の下には人や「山の者」の物と思える無数の白骨がうず高く積（つ）み重（かさ）ねられている。人の骨と分かったのは、骨に混ざって防具や剣なども見えたからで、そこから未（いま）だに腐敗臭（ふはいしゅう）と蠅（はえ）など群（むら）がる羽音（はおと）がここまで聞こえるようだった。

　モローの周囲にも、捕食された兵士達の剣が無造作（むぞうさ）に打ち捨てられており、その一振りを彼は手を伸ばして引き寄せた。剣は鞘（さや）から抜かれた様子はない。アマリが扱うには丁度良い長さと重さの剣で、騎士などが持つ剣と思えた。柄（つか）の中ほどに誰かの血糊（ちのり）が付着（ふちゃく）しているが、それ以外の支障（ししょう）は見当たらなかった。血糊（ちのり）さえ洗い流せば、アマリの得物になりそうなので、持って帰る事にした。

　拾った剣を脇に構えながら、ここが「山の者」の巣であることは間違いないと確信した。彼らは数が多いため、殺害した者を食料にしてもたちまち「山の者」の数から飢えてしまう。そこで彼らは自分の同胞も餌としているようだった。

　ハコの家を襲撃してきた「山の者」達は、白骨の山の上で輪になると、回収した仲間の死体を解体（かいたい）し始めている。

　「山の者」が蠢（うごめ）く巣を前にし、モローはある事を思い浮かべていた。

蜂（はち）か蟻（あり）の習性に似ていると思ったのである。

　蜂（はち）と蟻（あり）の巣などで共通なのは巣に女王がおり、働き蜂（はち）や働き蟻（あり）が無数に存在するということだ。そう考えると数多くある洞の中には奴らの子供がいると考えた方が自然だ。現に今でも、「山の者」が採ってきた餌を食いつくした幾つかは、洞（ほら）から無造作に残骸を落としては、次に与えられる餌を待っているようだ。。

　奴らは増え続けている。蜂や蟻に似た組織ならば、この巣のどこかに女王がいるはずで、巣にはあまりにも増えすぎた「山の者」がひしめいて見えることから、餌の絶対数（ぜったいすう）が足りていないと思えた。

　巣のある場所はエグとアマツを分けるどん詰まりの箇所で、巣の背後には奴らをしても易々（やすやす）と越えられぬ険（けわ）しい山が控（ひか）えている場所に大規模な巣を形成している。だが見たところ増えすぎたのか、その大規模な巣でも「山の者」を収容（しゅうよう）しきれない按配（あんばい）である。それを解消するなら「巣別（すわか）れ」しかない。

　洞窟が発見された今、「山の者」の女王はアマツを猟場（りょうば）としてではなく、棲（す）み処（か）として勢力を伸ばすのではないかということだ。「山の者」が本格的にアマツに侵入したら、人は簡単に駆逐（くちく）される。その前にエグを攻めようにも、我々にはアマツとエグをつなぐ洞窟一本なく、大軍を派遣するには途轍（とてつ）もなく苦労するだろう。