漂泊のモクレン

第8話 揺らぎ

　　モローを乗せた馬車は、サフランの待つ家に近づいていた。国境の西で激しい戦いがあった深夜である、昼間の霧のような雨はすで止み、雲間（くもま）から僅（わず）かに月が顔を覗（のぞ）かせている。時折差し降ろしてくる月明かり以外は漆黒（しっこく）の闇であった。結局彼はアマリを抱かずに離宮を辞している。アマリはエレンにある実家の別荘に泊まると言っていた。

　抱きはしなかったが、「戦勝の食」の準備が整う短い間にアマリの唇を奪っていた。それを待っていたのであろう、アマリは積極的にモローの口づけに応えたので、危うくその場に押し倒しかけたのだが、折り悪く離宮の侍女（じじょ）たちが食膳（しょくぜん）を運んできたため事無（ことな）きを得（え）た形となった。

　高くこんもりとした木立の下にある我が家が見えてきた。家の窓からは明かりがこぼれていて、サフランはまだ起きているようだ。ゆっくりと馬車を前庭に乗り入れさせた。

　馬車が止まる前に、家の扉が勢いよく開き、家の明かりを背景にサフランの影が現れた。彼女は声も出さず駆け寄ると御者台を降りて来たモローに飛びつくような勢いで抱き付いた。

「良かった……」

　泣いているのか笑っているのかが判別できない声でサフランはモローの首に腕を回し、両足を彼の腰に巻き付けてきた。

　モローは暖かいサフランの身体とその声を感じ、暖かい安堵（あんど）に包まれる自分のを感じ、ひどく戸惑（とまど）ってもいた。同時にかつて感じた事のない程の罪悪感をサフランに対し抱（いだ）いてもいた。その償（つぐな）いもあるが、モローには永遠に彼女を護ってやりたい、幸せにしてやりたい、安楽（あんらく）で何（なん）の心配のない生活を送らせてやりたい、そんな想いが渦巻（うずま）いている。

「すまん、すまん」

　そうモローはサフランを抱き付かせたまま、その身体を二度三度、くるくると振り回した。

「本当よ、おじさん、もう会えないって何度も思ったの」

　耳元で囁くようなサフランの声が心地よかった。

「分かった、分かった。こうして帰ってきたではないか」

　まだ抱き付いていたそうなサフランを降ろすと、ポンポンといつものように彼女の頭を叩き、笑って見せた。するとサフランもとびっきりの泣き笑いの顔を見せてくれた。

「……お帰りなさい」

「うん、今帰った」

　この娘といると、どうしてこう心が柔らかくなるのだろうとモローは思いながら、二人をじっと見つめている馬に顔を向けた。

「さっ、こいつも疲れている、休ませてやらんと」

　馬は久しぶりにサフランに会えたのを喜んでいるらしく、盛（さか）んに彼女に向かって首を縦に振っていた。サフランを今度は自分の番とでも言いたげに見つめている馬の鼻面（はなづら）を撫でてやると潤（うる）んだ大きな瞳で顔を寄せてくるので、彼女は馬の太い首に手を回して抱き締めるようにした。

　馬は盛んにサフランの服の匂いを嗅（か）いでいた。

　その夜のサフランはモローから片時も離れたくないらしく、とうとうモローの寝所（しんじょ）までついてきてしまった。

「だめだぞ」

　とモローがたしなめた。

「分かってる。一緒に居るだけ……」

　薄い夜着（よぎ）から身体の線や豊かなむなじが仄暗（ほのぐら）い明かりの中でも眩（まぶ）しいくらいだ。

「家にこうして一緒に居るではないか」

「それはそうだけど、叔父さんをこの手で触れていたいの」

　サフランはそう答えた。

「狭いし、こちらは寝相（ねぞう）もあまり良くない」

「平気……」

　それほど広くないモローの寝台の上に二人で横になると、サフランは額を彼の肩に預け、ぴたりと身体を寄せてきた。

　モローと共に暮らし始め、サフランはそういった日常がとても新鮮で、夢にも叶（かな）わないと思っていた生活が送れていることが、初め信じられなかった。

　夜が明けるとともに起き、モローの食事の用意をし、彼を送り出すと家の掃除（そうじ）、畑や馬の世話に時間を費（つい）やし、日が暮れ始める頃帰ってくるモローを待つ。彼が帰ってくれば、いそいそと湯の世話、食事の準備をし、二人で顔を見合わせて夕食をとる。

　何も辛（つら）い事の起こらない平穏（へいおん）な毎日を過ごすにつれ、モローとの生活が掛（か）け替（が）えのないものと思うようになった。同時にモローへの想いが、本当の父親に対するものに代わっているのに気づいた。

　だからこうしてモローと一緒に寝る事は、父親がすぐ横にいる安堵感と喜びとなり、それは外套（がいとう）の男に殺された本当の父母に向ける想いと同じであった。

（あたしは、モクレンという名を持っている。気持ちだけは娼婦（しょうふ）であったサフランではなく、モクレンとしてこれからをこの人と生きて行こう）

　彼女はそう決めた。

　―モクレンを取り巻く者達―

　思い思いに教練の終わった子供達が帰っていくのを見送り、モローは最後まで残っていた皇太子（こうたいし）の長男であるアダカを、彼の護衛が迎えにくるまで話の相手になってやっていた。モローの見た所、皇太子の息子は大人（おとな）しすぎる程大人（おとな）しい上に、性格的にも身体能力的にも剣術には向いていなかった。だが、ゆくゆくはこの国の国王になるであろう子供である、別に剣術が強くなくても良いのだ。ただ、剣術とはどのようなものかと言う部分を学んでくれればよいと、モローは思っている。

　やがて、ガラムと同じような雰囲気を持つ護衛の騎士が皇太子の息子を迎えに来て、騎士は彼の腕を曳（ひ）いて教練所を去っていった。

「アダカ殿下は帰られましたか」

　教練所の門までアダカを見送りに出ていたモローに教練所の建屋（たてや）から出てきたアマリが声を掛けてきた。アマリはいつもの地味な平服とは違い、珍しく華やかな色に染めた服を身に着けていた。この後に宴会にでも呼ばれているのだろうかとモローは思い、目が覚めるほどに美しく見えるアマリを見つめた。

「何か、ついていますか」

　わずかに顔を染めたアマリはまるで挑（いど）むような表情でモローを見つめ返している。この日は教練が無い日で、彼女は時間を計（はか）ってモローの教えが終わるのに合わせて教練所にやってきたようなのである。

「いや」

　彼女から視線を外し、自分の気持ちを落ち着かせるためか、少し間（ま）を開け続けた。

「今日はまた、いつもと違った出で立ちですな」

「……たまには、……これでも女でありますので」

　身に着けている服がいつもと違うことに気づいてくれたことが嬉しいらしく、少し弾（はず）む声で彼女は答えた。この日の朝、今日はモローに会いたいがために、侍女に手伝わせてこの服を選んだのだ。

「誰かの宴（うたげ）に呼ばれているのですか」

「いいえ」

　アマリの返事はつんけんした調子が含まれている。

「なかなか、良いですな」

　「山の者」との戦いでは互いに対等（たいとう）な口調だったのだが、こうして戦いの場から離れ、普段に戻るとモローがアマリに話しかける口調は以前のそれに戻ってしまっている。それがアマリは多少不満でもある。

　生き死にのやり取りをしている最中（さいちゅう）と、そうではない時とは状況が違うのは分かるが、モローは自分の唇を盗（ぬす）んでいった男なのだ。もっと良い意味で馴れ馴れしくして欲しい男に彼女の中でモローはなっている。

「……どう、良いのです」

「大変、美しい」

　そう答えたモローに、アマリは嬉しさのあまり笑いだしてしまった。

「ありがとう」

「それよりも、傷の具合（ぐあい）はどうですかな」

　モローは照れたように話題を変えてきた。

「それよりもですか……」

　アマリが騎士らしくなく少し拗（す）ねたような表情を見せてきた。

「あ、いや、怪我の具合が気になりまして」

「御心配には及（およ）びません。もう、激しく動かなければ痛みを感じないようになりました」

　そうアマリは答えたが、「激しく動かなければ」と言ってしまった自分の言葉に、別の意味が含まれていることに気づき、さっと顔を赤らめる。

「もう一緒に湯に入れましてよ」

　この機会にしかないとでも言うように、彼女は声を落とし早口でそう囁いた。離宮での約束を、アマリは忘れていないし、できればその約束を果（は）たしたいと思っているのである。

　教練所正門の内側で立ち話をしている二人の脇を教練所の人間が何人か挨拶（あいさつ）をしながら帰っていく。「山の者」との戦いで、二人の活躍を皆（みな）知っており、以前とは違い、モローとアマリに阿（おもね）るような態度を採る者も多くなっている。

「さて、わたしは失礼しようかな」

　モローはアマリの言葉は聞かなかった風（ふう）を装い、通りの先を見つめながら言った。

「モロー殿は、これからどうされるのです」

「家に戻る前に、市場（いちば）に寄らなければならない」

「……市場へ、ですか」

「夕餉（ゆうげ）の材料を求めねばならんのです」

　そう答えたモローを、彼女は意外だというように見つめてきた。

「娘御（むすめご）が待っておられるのですよね」

　何か含みがありそうな言葉だった。

「左様、待っている」

「では、お気を付けて」

　なぜか自分が道化者（どうけもの）のように思えて、アマリは自分から彼に背を向けようとした。

「ああ、アマリ殿、良ければ一緒に市場に行きませんかな」

　彼女にモローがそう声をかけた。

「はい、参りましょう」

　その言葉を待っていたかのような即答だった。そしてアマリは王国騎士らしくない満面の笑みを浮かべた。

　オスダの王都に開かれる市場は朝市と夕市があり、周囲の大国に比べれば規模は小さいものの、出店する店の種類や品揃（しなぞろ）えの豊富さは、他の市場と遜色（そんしょく）ないものである。大門内側の広場が市の立つ場所で、特に夕市は立ち飲み屋なども出店するので、非常に賑やかである。

　モローとアマリは小さな露店が連（つら）なる広場に足を踏み入れた。市場は人で賑わっていて、すでに一杯ひっかけて出来上がってしまっている者も普通の買い物客の間（あいだ）に混ざっている。市場はオスダ王国の気風（きふう）でもある開放的な施策（せさく）から他の国からわざわざやってくる者も多いのだ。

　モローは露店と人とでごった返す中を泳ぐように進み、まず肉屋で豚の背肉（せにく）一塊（ひとかたまり）を買い求め、そこから一つ通路を挟んだ所にある、その日収穫した野菜やちょっとした季節の果物を売っている店で、甘瓜、菜（な）、大根などを買った。どの露店でもモローは顔見知りらしく、「だんな」とよばれたり、「娘さんは達者（たっしゃ）かね、また今度連れてきな」などと親（した）し気（げ）な短い言葉をかけられている。どうやら、教練所の休みなどはサフランを連れて買い物に訪（おとず）れるようである。

　アマリはモローの別の一面を見た気がした。彼は貴族階級の子息（しそく）などが通う教練所で助教をしているにも関わらず、その生活は庶民そのものである。様々な規律や制約に縛（しば）られている貴族とは違い、何物にも縛（しば）られない自由な生活をモローとその娘が送っているのを彼女は羨（うらや）ましく思ったが、同時に「いえ、違うかも」と自分の心に巣食（すく）う気持ちに気付いた。

　羨（うらや）ましく思ったのはモローと暮らす娘に対してだ。彼女はモローの愛情を一身（いっしん）に受けている、共（とも）に市場へ買い物に来るという事を聞いただけで、仲睦（なかむつ）まじい親子であるのが分かるのだ。

（妬（や）いている）

　サフランと言うモローの娘に、アマリは嫉妬し、敵愾心（てきがいしん）まで覚え始めている。

（なんと、あさましい人間に成り下がったものだ）

　そう自分の心を顧（かえり）みて、アマリはそう感じた。

　芋と小麦の練（ね）り物を商っている露天の店主と何やら会話を交わしているモローの後姿を暫く見つめていたが、珍しく隙（すき）を見せている彼の後姿に縋（すが）り付きたくなる自身の感情に驚いて、アマリは業と視線を外し、背後の露店に身体（からだ）を向けた。

　背後の露店は、女性向けの飾り物、主に庶民を対象とした飾り物を売っている店であった。硝子玉（がらすだま）や染めた鳥の羽であしらった指輪や腕輪、耳飾りなど色とりどりの品物が並べられている。どれも安物であることは間違いないのだが、その愛らしさにアマリは目を惹（ひ）かれた。

　貴族の娘であるのだから、その手の装飾品（そうしょくひん）は数多く家にある。だが、アマリは自分用の指輪も耳飾りをほとんど持っていない。騎士として国に仕えるのなら、必要の無いものだと自ら律（りっ）してきたからだ。だが、今日身に着けているものもそうだが、最近の自分は女らしい恰好をしたいという思いが日に日に強くなっている。

　アマリは輝くような色を放つ鳥の羽で花の形にあしらった耳飾りに目をやっていた。

「何か気になる物がありますかな」

　練り物屋で買い物を終えたモローが飾り物を眺めていたアマリの横に立っていた。

「あっ、いえ」

　彼女は慌ててその場を離れようとしたのを、モローが止めた。

「綺麗な耳飾（みみかざり）りがありますな」

　モローは耳飾りとアマリを交互（こうご）にみつめながらそう言った。

「ええ、本当に」

　アマリの心臓の鼓動が跳ね上がった。何故かモローが自分の為（ため）に耳飾りを見繕（みつくろ）ってくれている気がしたからだ。

　モローはもう一度、彼女と耳飾りを見比べ、そして五瓣（ごべん）の花を模（も）した薄紫色が鮮やかな耳飾りを手に取った。それをアマリの耳元に近づけて確かめ、店番をしていた歳をとった女に「これを」と買い求めたのである。

「いろいろ世話になっている、ちょっとしたお礼です。受け取っては頂けぬか」

　モローは銀貨一枚と銅銭五枚を店員の皺（しわ）が目立つ掌（てのひら）に握（にぎ）らせ、買い求めた耳飾りをアマリに差し出した。

「いけませぬ、そんなことして貰っては。わたし、受け取れません」

　男性から物を貰ったのも初めてで、それも密（ひそ）かに想いを寄せている男からなど、武辺一辺倒（ぶへんいっぺんとう）で暮らしてきたアマリには想いもしないことである。

「いや、とりあえずの御礼（おれい）です」

　そう無理やりモローはアマリの手に買い求めた耳飾りを押し付けた。

「……本当に良いのですか。……娘御（むすめご）にお与えになればよろしいのに」

　手渡された薄紫の耳飾りに惹きつけられながら、何んとかそう言った。

「あれにはこの前買ったので、お気になさらずに」

「本当に……」

「本当に」

　モローは顔を染めているアマリに軽く笑って見せた。

「……今着けても、よろしいか」

　とアマリは泣きたくなるほど嬉しいのを堪えてそう訊ねる。

「もちろん」

　アマリはその同意が消えない内にとでも言うかの様に、慌て気味に耳飾りを両の耳に着けた。モローがくれた耳飾りは木製の細い軸を耳朶（みみたぶ）に差しこんで着けるもので、この国のほとんどの女性は、小さい時分に耳飾りを飾るため耳朶に穴を開けている。アマリもそうで、彼女が五歳になる時、母親から穴を開けられていた。

　飾りを着けたアマリを見て、モローは「ほう」という表情を浮かべた。

「良く似合（にあ）っている」

「……この、男のような女に……ですか」

　そうアマリはいつも男のような出で立ちをしている自分を指（さ）してそう言った。

「アマリ殿をそう思った事はないが」

　モローが「何を言っている」とでも言うように答えた。

「ありがとう」

　アマリはモローからそう言われ、素直に嬉しかったし、彼の娘に嫉妬を覚えてしまった自分を恥じた。

「いつも自分を煽（あお）ってくるアマリ殿らしくありませんな。わたしにお礼を言うなど」

「そうですか。お礼はともかく、モロー殿を煽（あお）るつもりはありませぬが」

　二人は人の流れに身を任（まか）すように市場の中を歩いている。流れの先には大門が見えていた。