漂泊のモクレン

第1話 発端

　その日。

　呂之国（ろのくに）の首都「ウミヤ」の中心に位置する王宮は静まり返っていた。

　冬の空は低い雲に覆われ、月も星も隠れ、王宮の最深部ともいえる広い女王の間は、数本の松明（たいまつ）の明かりだけが灯（とも）されている。

　綺羅（きら）びらやかに装飾された玉座（ぎょくざ）には、呂之国女王であるシュリが腰かけており、その周囲に側近六人、護衛の衛視十人余りが王の間各所に配置されているが、そこに居る皆は重く押し黙っており、女王のシュリだけが、面白そうに側近に瞳を走らせている。

　薄暗い女王の間ではあるが、玉座に腰掛けているシュリは美しさを通り越し、ある種、畏怖（いふ）さえ抱（いだ）かせる雰囲気を醸（かも）し出していた。

　歳は三十を過ぎていたが、どう見ても二十代前半の色艶（いろつや）を保持している。それも取りたてて何もせずに、この美貌（びぼう）と姿である。天性のものと思われた。

「遅いな」

　女王シュリは左隣に佇（たたず）んでいた宰相のコズミに低い声で話しかけた。

「もう、参るでしょう」

　長い法衣を纏（まと）い白髪で大柄のコズミは身を屈ませるようにしてシュリの耳元で囁いた。

　それに頷いたシュリは、彼女らが待っている者が現れる筈（はず）の大扉に目を走らせる。

　彼女達は雇った暗殺者の到着を待っていた。

　呂之国の遥か北にハンと呼ばれる地域があり、そこに暮らす者達の多くは殺しを生業（なりわい）としている。彼らは依頼があると、依頼者の許へ出向き、正式に指令を受け、任務を遂行する。

　ハンの者たちは、出身地域の名しか明かさず、顔も極力見せない。

　加えて、決してどちらに組する事はせず、たとえ敵対する二つの勢力の依頼を同時に受け、互いが殺し合う事になったとしても断らないという。

　しばらくし、音もなく大扉が静かに開き始め、衛視に伴（ともな）われて一人の男が現れた。背は高いが恰幅（かっぷく）が良いわけではない。寸鉄（すんてつ）一つ帯びていないらしく無腰で外套につながる頭巾を目深に被っているせいか表情は見えない。

　男は衛視から離れ、一人女王の前に片膝を立てて額（ぬか）づいた。

「名を申せ」

　シュリの声が広間に響き渡った。

「……モローと申します」

　そう答えた男の声は低く静かだったが、明瞭にその場にいる者達に伝わった。

「陛下の御前（ごぜん）である。頭巾を取り、顔を見せよ」

　宰相のコズミが咎（とが）めるように叫んだ。場に緊張が漂い始めた。

　モローと名乗った男が、静かに頭巾を外すと、長髪に鷹のような鋭い眼光をした若い男の顔が現れた。鼻筋が通り、薄めの唇を引き結んだ彼の顔は、見る者によっては精悍（せいかん）で端正（たんせい）な顔立ちと感じる者がいるだろう。

　だが、表情を一切浮かべていないため、とてつもなく酷薄（こくはく）な人物にも見える。

　シュリはモローを興味深げに凝視（ぎょうし）していた。

「ハンの者ときいたが、まことか」

「はい」

「そなた、腕は確かなのであろうな」

　彼女の言葉には僅（わず）かに揶揄（やゆ）するような色があった。

　モローは表情を変えず、女王を見上げた。

「御不信（ごふしん）ならば、この場で数人を屠（ほふ）って見せしましょう」

　感情のない言葉だが、周（まわ）りを凍り付かせるような内容である。言葉に反応した衛視達が一様に一歩前に出ており、シュリの脇に控えていた護衛隊長が女王の玉座に続く階段を駆け上がった。

「分かった、戯言（ざれごと）じゃ。皆も控えよ」

　とゆらりと手を動かし、薄く笑みを浮かべシュリが言った。

　護衛隊長が深々と一礼すると元の持ち場に戻っていき、色めきだった衛視の周りにもホッとしたような空気が漂った。

「ふん、さすがハンの者だ。肝（きも）が据（す）わっておる。聞いたところによると、お主は不思議な技を使うそうな」

　そう言い、モローを見つめた。

「これを技と言うのか、気は自由に操（あやつ）れ、人の思念を読みます」

　とつとつとモローは語った。

「コズミ、場を外せ」

　その言葉に驚いたようなコズミだったが、素直に一礼し、モローを睨（にら）み付けるように見つめながら、赤い絨毯が敷かれた段を降りていく。

「モローとやら、ちこう参（まい）れ」

　その言葉に慌てたコズミが「陛下、それは」と言いかけたが、その言葉をシュリは手を再び祓（はら）うように動かした。止めるなという合図である。

「構わぬ、ほれ、ここに参れ」

　シュリは玉座の前を指し示した。

　モローは音もなく、そして素早く彼女の前に進み、片膝を立てて再び額づいた。

「話は聞いておろうな」

　とシュリがそう言った。

「承（うけたまわ）っております」

　そう言い、モローは小さく頷いた。

「二人、もしくは三人じゃ、二、三日で片を付けてくれるか」

「承知」

　その返答を聞き、シュリは玉座に腰掛けたまま身体を前に倒した。

「余の気持ちは読んだか」

「これが悪戯（いたずら）でなければ読んでおります」

　シュリは少しぎこちなく頷いた。

「後で寝屋に参れ」

　そう囁いた声は、僅かに臆した様な調子があり、彼女の瞳は異様に煌（きら）めいて見えた。

「承知いたしました」

　モローは何事もなかったように答えた。

　夜明けまではまだ間があると思われる頃、行燈（あんどん）一つだけが灯った暗いシュリの寝所にモローの姿が浮かび上がった。

　贅（ぜい）を凝らした寝所であるが、その僅かな明かりでは全容は眺める事はできない。

　豪華な天蓋（てんがい）付きの寝台が僅かに動き、横たわっていたシュリは自ら掛布を剥（は）いだ。掛布の下には全裸の彼女がいた。

「待ちくたびれた」

　薄い明かりに浮かび上がったシュリの裸体は輝くようだった。

　頭巾を被ったままのモローがシュリに近づくと、彼女は半身を起こし彼を見上げた。

　彼を求めるように彼女は手を差し伸べ、モローはその手を掴んで、身体をシュリに寄せる。シュリの手がモローの頭巾を外し、そのまま腕を彼の首に巻き付けていく。そういった大胆な動きとは相反（あいはん）し、彼女の身体が瘧（おこり）のように震えているのが分かった。

「口を吸っておくれ」

　わななき、懇願するように言ったシュリの唇にモローの唇が重なる。

　最初は軽い触れ合いだったのが、次第に熱を帯びたものに変わった。モローの体重に押され二人は寝台に倒れ込んでいく。

「我（われ）は男を知らぬ、そなたが教えてくれ」

　自然とシュリの声が喘（あえ）ぐような囁（ささや）きに変わっていた。

　密やかな衣擦（きぬず）れの音に続き、シュリの切迫（せっぱく）するような息遣いが大きくなり、二人の身体が絡（から）み合う。

　どのくらい経ったであろう、悲鳴のような声をシュリは上げた。

　―暗殺―

　ナカツノ国は「アマツ」でもっとも古い国である。

　領土の南に亥之国（いのこく）、東に呂之国があるのだが、両国ともナカツノ国から領土を割譲（かつじょう）されて誕生した国で、ナカツノ国の兄弟国（きょうだいこく）という位置づけである。

　またそれ以外に、十二ほどの小さな領主国（りょうしゅこく）が三国の隙間を埋（う）めている。

　アマツはどちらかと言えば小高い丘陵（きゅうりょう）地帯が多い事から平地が少なく、東側は海が広がっている。だが、人々は決して海には近づかない。

　海は毒に満たされていて、近くにいるだけでも毒に犯されると信じられているからだ。

　そのため、このナカツでも浜辺から二陸里（にりくり）以内に住む者はいない。

　特に呂之国の北東の海は特に毒性が強く、海に生きる物全てが毒に犯されていると言われていた。そのため、国々に住む者で海を仕事場にする者はいないのだ。

　アマツの中心となっているナカツノ国領土の大半は山岳地帯であるため、農業には不向きだが、金や銀、鉄などの鉱物が豊富に採れることから鉱工業が盛んで国は富んでいる。

　人口は農業と軍事力に優れた呂之国や商業で潤沢な亥之国より少ないものの、昔から教育に力を入れており優れた人材を輩出（はいしゅつ）することに関しては抜きんでていた。

　自国はもちろん、二つの国の主要官僚や法・医学者、軍事専門家の多くはナカツノ国出身であることから、以前は「母なる王国」とさえ呼ばれていたのである。

　この国を治（おさ）める現在の王であるクド国王は、穏健な事だけが取り柄と言われる程、目だたぬ王であった。当時の王としては家庭的で、妻のシャーロ王妃と一人娘で六歳になるモクレン王女をこよなく愛することでも有名である。

　何しろ側室（そくしつ）は決して置かず、忙しい務めを終えた夕時は、親子水入らずで過ごすことを常（つね）としており、王族の仕来（しきた）りでは、後継者である王子や王女は自分の部屋で就寝するのが常識となっているが、クド国王は夫婦の寝所にモクレン王女を招き、大きな寝台に三人「川の字」になって休むのだ。

　およそ王らしくない王としてクドは側近や官僚たちに認識されていたが、執務は無難にこなすものの、優柔不断（ゆうじゅうふだん）な性格も相（あい）まって何ら政治が動かないという弊害（へいがい）が国には生じていた。

　何とかしてくれという側近・官僚たちの思いは、亥之国や呂之国にも伝わり、亥之国は当たらず触らず静観の態度に終始していたが、国土拡張に目を向けていた呂之国の女王シュリは強い関心を示した。

　ナカツノ国の王都タカキは丘陵にあり地形に合わせた造りをしている。

　丘陵地帯であるため、坂道のやたら多い都市で、その標高の高い部分に曲線の多い屋根が特徴の王城が聳（そび）えていた。

　また、王都の背後は峻険（しゅんけん）な山脈が横たわっているため、攻めるには難しい王都となっている。

　それに安心しているのか、十年近く戦乱に巻き込まれた事がないためか、国王周辺の警備は思いの外（ほか）手薄（てうす）だった。一旦王宮に忍び込みさえすれば、案外容易（あんがいたやす）く城の心臓部へ入り込むことができるのだ。

　特にモローのような暗殺者が任務を遂行（すいこう）するのであれば、確実に目的を達成できるお膳立（ぜんだ）てはできていたわけである。加えて密かにシュリ女王が送った数十名の特務隊（とくむたい）が、城門を突破していた。この部隊は城内に忍び込み敵兵を攪乱（かくらん）させる訓練を積んでいる。

　誰にも誰何（すいか）されることなく、王の寝所に潜り込んだモローはしばらく身を低くし、辺りの気配を探っていた。聞こえるのは三つの寝息だけだ。本当に親子三人で眠りに就いていることを確信し、するするとクド王たちが眠っている寝台に近づいていった。

　寝息に変化はなかったにも拘（かかわ）らず、クド王はモローに気付いていたようだ。やにわに身を起こすと、隠し持っている「懐刀（ふところがたな）」である、細身の短刀を投げつけてきた。短刀は狙いたがわずモローの胸へと走った。モローが並みの者であればクド王が放った短刀は彼の心臓を貫いていただろう。だが、彼の身体に刃が喰い込む直前、短刀は固い壁に阻（はば）まれたように、金属音を立てて弾き飛んでいた。

　モローにとって思いもしない王の反撃だった。静かに眠っている間に殺害しようと目論（もくろ）んでいたモローの計画が狂った。

「モクレン、シャーロ、逃げよ」

　クド王はそう叫ぶのと、モローの身体が蝙蝠（こうもり）のように飛び、王の上に跨（またが）るのが同時で、そして左手をクド王の顔に、右手をシャーロ王妃の顔に押し付けた。

　二人の間で眠っていたモクレン王女の何が起こっているのか判っていない表情をしている。モローは両腕に力を籠（こ）めた。鈍い音が二つし、クド王とシャーロ王妃の頭が潰れ、寝台の上を二人の血が汚していく。

　続いて、モクレンに同じ事をしようとモローは思った。モクレンは本当に可愛（かわい）らしい子だった。この可愛らしい幼女の命を縮めることに対して、モローの何処からか「だめだ」という声が聞こえている。王夫妻が顔を潰された際に飛び散った血糊と脳漿（のうしょう）がモクレンの顔に飛び散ったことでできた黒い斑点を見下ろしながら、モローは動かなかった。

　王達の異変を感じたのであろう、寝所の外が騒がしくなりつつある。

　突然モクレンは、完全に目が覚めたのか、大きな悲鳴を上げ始めた。

（こう騒がれては、殺せない）

　そう彼は思った。そんなことは無いのだ、モローがその気になれば、この幼い娘を殺すことなど訳（わけ）もない事だ。だが、彼はそう自分に言い聞かせるように寝所を脱出した。

　クド王とシャーロ王妃が暗殺された王都タカキは混乱に陥（おちい）った。その大半はシュリが放（はな）った特務隊の起こしたことだ。

　それからのシュリの行動は早かった。ナカツノ国軍と共に治安を維持することを助けるという名目で新たな部隊をタカキに派遣し、王を失った国の宰相とは予（かねて）てから通（つう）じており、シュリとの密約に則（のっと）って、ナカツノ国の血を引く新たな王を、姉弟国でもある呂之国から頂（いただ）くことを瞬（またた）く間に決めてしまった。そして、シュリの弟であるナウカワ公爵が新国王として即位した。

　ただ問題が一つあった。王女モクレンの行方（ゆくえ）である。忽然（こつぜん）とモクレンは姿をくらませてしまったのである。両親と共に命を縮められたといった形跡はない。事実モローはモクレンを殺害していないし、それは呂之国の伝えられていた。

　暗殺者に殺されたのではないが王宮内には居ない。行方を捜索しているうちに、王女付きのサフランという侍女（侍女）の姿が消えていることが判明した。恐らく、サフランはモクレンを連れて城を逃げたのだろうと思われた。だが、二人の行方はようとして掴めなかったのである。

　新たな王に就（つ）いたナウカワ公は呂之国の軍事力を後ろ盾に、国名をナカツノからナウカワ公国と改め、前の王の許で務め、国家転覆にも加わっていた宰相をはじめ、全ての閣僚を更迭（こうてつ）していった。彼らが逆（さか）らい異を唱（とな）えれば処罰をし、呂之国から派遣された新たな評議議員と官僚が国政を執（と）ることになったのである。

　―モクレン―

　話は少し遡（さかのぼ）る。

　城を抜け出したモクレンとサフランは亥之国の国境近くにいた。自分達の行方が探されているだろうと幼いモクレンを背負ったサフランは思っている。

　あの時、異変を真っ先に気付いたサフランが王達の寝所に駆け込むと、無残に殺害されたクド王とシャーロ王妃の骸（むくろ）の間で、泣きじゃくっているモクレンを見つけた。二人の血に汚れていたが、モクレンは無事のようだった。

　そこでサフランはモクレンを連れて、侍女控室まで逃げようとした時、城内から「敵襲（てきしゅう）」という数多くの叫び声と悲鳴を聞いた。このままではモクレンの命も危（あや）ういと判断し、王宮を抜け出すことにしたのである。

　サフランは、城の警備隊長を務めている騎士であるラッツの娘であり、モクレン王女に仕えることが決まったおり、「もし、王に何かあれば、この道を使って王妃（おうひ）と姫を護って逃げるように」と彼女は父親と王しか知らぬ抜け道の在（あ）り処（か）を聞かされていた。

　城を抜けると、モクレンの衣装を町民の子供と同じ服装に着替えさせ、モクレンを背負って南に逃げた。二人が南下したその辺りは、ナカツノ国と亥之国の間に小さな領主が納める国が存在するに加え、まだ誰も占有していない土地がかなりあり、その占有されていない地域は山賊が跋扈（ばっこ）していることを彼女たちは知らなかった。

　二人は簡単に三人組の山賊の目に止まることになった。亥之国国境の城壁都市であるオクタを目前にした時である。

　盗賊達は女と子供の二人だと油断したのか、二人を怪我（けが）無く捕らえとて、たっぷりと楽しもうと考えたのか、思いもしないサフランの反撃に遭（あ）った。騎士の娘である彼女は、一通りの武術を身に着けていたため、三人の内、二人に軽い手傷を負わせて逃げる事ができたのである。

　逃げることはできたものの、サフランの身体は致命傷に近い刀傷（かたなきず）を受けていた。自分の命が少しずつ抜けていくのを覚えながらも、サフランはオクタに潜（もぐり）り込み、ごちゃごちゃとした町屋の中で力尽（ちからつ）き息絶えた。

　その場所はオクタの売春街（ばいしゅんがい）であり、その一軒の勝手口（かつてぐち）前であった。

　息絶えた若い女と幼女を見つけた店の者は大変驚いたものの、モクレンはその売春宿に引き取られた。十二を越え、彼女に初潮（しょちょう）があった時から娼婦（しょうふ）として過ごすようになった。

　ナカツノ国の王女である彼女は、その素性だけは誰にも明かしてはならないと幼いながらも決意していた。彼女はモクレンではなく、自分を助けるため死んだサフランの名を借り、男を相手にする女として生きる生活が始まった。