深緑の花婿

従者の仕事（下）

　食事込みの昼休憩が終わると、コノハは白人（しろと）のあとについて行き、篤比古（あつひこ）殿下の書斎に向かった。

　殿下のご自室の中に、殿下専用の書斎があるらしい。皇宮の東側の区画、衛士府（えじふ）に続く道の途中に、殿下の住まいを目指すことになる。

　白人とコノハは廊下（ろうか）を歩いていくと、少し離れたところに、数十本の橙（だいだい）の木々があるのが見えた。規模は非常に小さいが、皇宮専用の果樹園のようだ。

　橙の甘くて爽やかな香りを、やさしい風が廊下（ろうか）まで運んできているようだ。

　農作業着を着た数人の男性が、橙の実を収穫したり、籠（かご）を使って実を運んだりしているようだ。

　木々になっていた実よりも、地面に置かれた籠の中に入っている実の方が圧倒的に多い故、きっと収穫の最終時期だろう。

　コノハがふと気が付くと、遠くに衛士府が見える場所まで来たようだ。

　篤比古の部屋は、区画の端に近い位置にあるようだ。長い廊下をいくつも通り抜けた後、ようやく白人とコノハは目的地に着いた。

「篤比古様、只今（ただいま）参りました。白人です、開けても宜（よろ）しいですか？」

　引き戸の前で、白人が大きな声で話すと、部屋の奥の方から「……いいよ、入って」と、篤比古らしき小さな声が返ってきた。

　ぱたぱた……と足音が聞こえると、白人はゆっくりと慎重に引き戸を開けたのだった。

　白人に続いて、コノハが中に入ると、部屋の出入り口の近くに篤比古が立っていた。

　コノハと同じくらい緊張している表情で、白人の方を見ると、篤比古は言葉を発した。

「……白人。新米さんの名前、コノハさん……で、合ってるよね……？」

「合っていますよ。……コノハ、こちらが篤比古殿下です。覚えておいてね」

　すると、コノハよりも先に初対面の挨拶（あいさつ）をしようと、篤比古は数歩前に出て、コノハの真正面に行ったのだった。

「初めまして、コノハさんっ。今日から、宜しくお願いします」

「はじめまして、篤比古さま。……コノハと申します」

　深々とお辞儀（じぎ）をした篤比古に向かって、コノハも丁寧にお辞儀をした。

　そして、お辞儀をした後、彼女は心の中で、ひっそりと篤比古の容姿（ようし）に言及してしまったのだ。

（すごーいっ美少年だ！　ホント、キレイな顔……。中性的なお顔立ちと言ったら、ちょ……ちょっと、失礼かな……？）

　篤比古殿下は、今年で十六歳になるそうだ。

　背は高くはないが、髪は左右一つずつ結んである下に垂らした角髪（みずら）に、細い飾り紐（ひも）がしてあった。艶（つや）のある、とても美しい黒髪である。

　ちなみに、建比古も整った顔であるが、篤比古とは雰囲気が全く違うようだ。建比古は精悍（せいかん）な顔立ちだが、篤比古は眉目秀麗（びもくしゅうれい）と言える。

「で……、あっちが僕の書斎です」

　コノハの顔を見ながら、篤比古は片腕を動かし左手で示して、書斎の場所を案内した。篤比古の部屋に入って、すぐ右側に書斎があるようだ。

　篤比古と白人のあとについて行き、コノハも書斎の方に向かった。

　とても短い距離を歩く途中で、仕切りの間から、部屋の奥にある篤比古の寝室が目に入る。彫刻飾りが付いた、木製の立派な寝台が置いてあるのが、離れた場所からでも見えるようだ。

　ほんの数十歩、前に進むと、三人は篤比古の書斎に着いた。

　篤比古が引き戸を開けると、昼前に彩女と一緒に探した書物が、机の横に置かれているのに、すぐにコノハは気が付いた。

「篤比古様が自主勉強されている間、君には部屋の入口で業務をしてもらうね。しばらくは俺も一緒に居るけど、皇宮正面の門が閉まる太鼓の音が聞こえてきたら、俺は書斎の前に移動するから、よろしくね。……いいかな？」

「はい、分かりました」

　白人の指示を聞いた後、コノハは篤比古に向かって会釈（えしゃく）をした。

　篤比古は再び「宜しくお願いします」と言うと、コノハと白人に深々とお辞儀をして、書斎の引き戸を閉めたのだった。

　コノハと白人が部屋の外に出ると、部屋の出入り口の横に、ちょうど二人が座れる長椅子（ながいす）が置いてあった。

　室内で三人が話している間に、官人（かんにん）たちが長椅子を運んできてくれたようだ。

　コノハと白人は長椅子に腰かけると、監視の業務を始めた。

　緊張が続いているせいか、コノハは直角に近い程に背を伸ばしている。

　そんな彼女を見て、白人は「同じ姿勢をし続けるのはしんどいだろうから、たまに伸縮運動をするといいかもね」と、やさしく声をかけた。

　白人が横に伸ばした片腕を、もう片方の腕で固定するような動きをしたのを、コノハも同じように動かしてみた。

　そうして、どのくらいか時間が経って、日の入りが始まる直前に、正門の方からドン、ドーンッ……と太鼓の音が聞こえてきたようだ。

　白人は「座っているのが辛かったら、立って業務をしていーからね」とコノハに伝えた後、監視の場所を移動するために、篤比古の書斎に向かった。

　篤比古の部屋の前で、一人になったコノハは深呼吸してから、立ち上がって両足を前後に広げて、伸縮運動をし始めた。

　遠くの方から、ほわほわと橙の良い香りがコノハの鼻まで運ばれてきて、彼女は少しだけ緊張感が和らいだようだった。