深緑の花婿

大自然の中で（下）

　先に着替え終わった建比古（たけひこ）は、村長の家からコノハの実家に向かった。

　漆黒の上品な花婿衣装は、厚みのある重そうな服装であるが、建比古は歩きにくそうな様子は全く無いようだ。

　普段から武術に関わっているのもあって、建比古は皇宮でよく体を動かしているからかもしれない。すたすた……と、彼は田舎道を真っ直ぐに進み始めた。

　コノハの実家に着くと、建比古は浮き足で家の中に入った。

　すぐにコノハは建比古に気付くと、満面の笑みで建比古の方を振り返った。

「建比古さま、早かったですね！　……あっ、やっぱ真っ赤な口紅は、ちょっと派手なぁ……？？」

「そ、そんなことは……無いっ！！　う、上手く言えないが……、なかなか新鮮で良い、と思うぞっ！」

　顔全体を紅くなっていたので、建比古が照れていたのは一目瞭然（いちもくりょうぜん）だ。

　コノハの実家の中に居た人々だけでなく、家の外に集まっていた男性たちも「めでたいなぁ〜」やら「ホント感動しちゃう！」やら騒いでいるようだ。

「なら、良かったぁー。あっ……、いつでも外に行けますよっ！」

　太陽が南中して少し経った後、列を成した大団体は村を出た。皇宮の人々だけでなく、薬畑山（やくはたさん）の住民たちも歩き始めた。

　建比古とコノハを先頭にして、皆々は薬畑山の登山道を一歩一歩登っていく。しっかりと整備されている道で、頑丈（がんじょう）な階段が続いているので、誰でも快適に歩くことができるようだ。

　建比古は真横に歩くコノハを気にしながらも、威風堂々（いふどうどう）と歩いている。

　一方で、重く慣れない服装のコノハは、時々息が荒くなりながらも、懸命かつ慎重に前に進んでいる。花嫁衣装の後ろ側にある少し長い裾（すそ）を、彩女（あやめ）とヒバリが掴（つか）みながら、持ち運んでいるようだ。

　夕方に近づいていき、ようやく花婿の大行列は、広大に開かれた平坦な道まで来たようだ。

　ここから山頂までは、広い横幅のある一本道が続く。皇国で最も高貴な天皇陛下が憧れる花畑まで、あと少し……。

　そして、ついに建比古たちは、薬畑山の頂上に辿（たど）り着いたのだ。

　赤色、紫色、青色、黄色、それから白色……、まさに百花繚乱（ひゃっかりょうらん）！　数えきれない程、色鮮やかな多くの種類の花々が一面に咲き誇っていた。

　薬畑山の住民たちよりも、皇宮で働く者たちの感嘆の声の方が圧倒的に大きい。皇宮で暮らす人々の中で、一番大きな声を出したのは、多分怜明天皇だろう。

「なんて美しい……。まるで夢の中に居るようだっ！！　……のう、桃手（ももて）？」

「はいっ！」

　花畑を眺（なが）めながら、うっとりとしていた天皇陛下を、桃手皇后はとても優しい目で見つめ返していた。

　遊歩道を少しずつ進み、建比古とコノハは花畑のちょうど中央辺りで止まった。その他の人々は、あちらこちら枝分かれした遊歩道に散らばって立っている。

「「天と地を護る神仏……。そして、此処（ここ）に来て頂いた全ての方々に感謝をいたします。

　相和（あいわ）し、相敬（あいうやま）い、終生変わらぬ愛を貫くことを誓います」」

　建比古とコノハは共に、暗記していた婚姻（こんいん）の誓いの言葉を、高らかに宣言をした。

　皇宮で働く人々と村人たちは、建比古とコノハの名前を叫びながら、大歓迎を上げる。壁が全く無い大自然の中、二人を祝う声は響き過ぎることも無く、何となく温かく感じられた。

　ひときわ目立っていた実野谷（みのや）の国司（こくし）である雪麻呂（ゆきまろ）は、豪快に明るく笑っていたようだ。

　怜明（れいめい）天皇と桃手、それから篤比古（あつひこ）と花媛（はなひめ）は、静かに微笑みながら、建比古とコノハの方を見つめている。

　また、感極まった彩女は涙を流していた。白人（しろと）は彩女を気遣いながら、建比古たちにもやさしく視線を送ったようだ。

「なぜだろう……。故郷に帰って来てるのに、今は皇宮が懐かしくて、恋しくて仕方が無いような？？　たぶん……自分が気付かないうちに、すっかり皇宮の生活に馴染（なじ）んでいたんでしょうね。

　それと、わたし……建比古さまの妻になって本当に良かった、って思っています」

　山道に戻る途中、コノハは不意に建比古に感謝の気持ちを伝えた。

　妻の言葉を聞いた建比古は優しく微笑んだようだ。コノハの肩に片手で触れると、建比古はコノハと一緒に再び歩き始めた。

　コノハも、建比古の方にそっと体を寄せる。

「俺もコノハの夫になれて、すげー幸せだ。明日には皇宮に帰ろう、俺たちの『家』に……」

　風に揺られている花々は、建比古とコノハを祝福しながら見送っているかのようだった。花々の精霊たちが居るのなら、これからも建比古とコノハが永遠（とわ）に、明るく平穏に暮らすことができますように……、と伝えているのかもしれない。

　そして、爽やかなそよ風にやさしく背中を押されて、仲睦まじい二人は再び村に戻っていたのだった。

＜了＞