深緑の花婿

妻の過去

「父親の弟、八鳥（やとり）叔父さんは末っ子で……。父親とはだいぶ年が離れているのもあって、わたしにとっては、まるで本当の『お兄さん』のような存在だったんです」

　コノハの父親は四人兄弟。真ん中に、妹が二人居る。

　八鳥は、コノハの父親より十八歳も年下で、妻も子も居なかった。それに、彼はコノハの父親よりもコノハの方が年が近かったそうだ。

　実野谷（みのや）の国司（こくし）である、雪麻呂（ゆきまろ）の護衛だった八鳥は、涼し気な目をした穏やかな紳士だった。楮（こうぞ）作りを生業（なりわい）とする雪麻呂の一族だけでなく、薬畑山（やくはたさん）に住む多くの庶民からも慕われていたそうだ。

　八鳥は、剣と槍（やり）をそつなく扱える程の非常に優秀な武人であったが、一番得意なのは弓だった。

　コノハが雪麻呂の屋敷に遊びに来た時、彼女は弓の練習場で、矢を的の真ん中を連続で当てる、八鳥の素晴らしい姿を繰り返し見たのだ。コノハは、自然と八鳥の腕前と雄姿（ゆうし）に憧れていた。物心がつく前に、彼と一緒に弓の練習をするようになっていたのだ。

『急所を狙うのは最終手段。……敵も味方も、命を落とさないのが一番だからね』

　……それが、八鳥の口癖だった。

　社会奉仕（しゃかいほうし）として、薬草や楮を狙う盗賊の監視と巡回のため、現場で最小限の武力を使えるようにするため、練習場だけでなく、薬畑山の森林の中でも鍛練をした。もちろんコノハと同行して、互いに木の枝から落ちてくる小さな木の葉を的にして、矢を射ることも度々あった。

　コノハが十七歳になった時、彼女は雪麻呂の屋敷で行われた、弓の競技大会に参加した。

　その時に、他の武人たちと圧倒的な差をつけて、見事に一番良い成績を取ったのだった。歴代一位を取り続けた八鳥よりも、上の成績だったそうだ。

『ちょっとだけ悔しいけど、嬉しい気持ちの方が大きいよ！　……本当によく頑張ったね、コノハ』

　八鳥は優しい笑顔を向けて、爽やかな声でコノハを褒めてくれたことを、彼女は今でも鮮明に覚えている。

　しかし、その数日後、突然の悲劇が起こった。心臓の病を抱えていた八鳥は、二十三歳で急死してしまったのだ。コノハと彼女の両親が雪麻呂の屋敷に駆け付けた時は、すでに八鳥の体は冷たくなっていた……。

　コノハの一家だけでなく、薬畑山に住む人々も皆、八鳥の死を悼（いた）んだのだった。

　とてつもない悲しみに襲われ、絶望さえ感じていたコノハだったが、彼女の心の傷は、時の流れが徐々に癒やしてくれたようだ。

　少しずつ元気を取り戻したコノハは、再び亡き叔父の背中を追って、熱心に弓の鍛練に取り組んだ。

　薬草山の森林の中、一人で落ちてくる木の葉を射ることを無数に繰り返した。悪天候で無い限り、仕事が休みの日でも鍛練を続けたのだった。

　風が少し強い日に、風で勢いよく舞い上がる木の葉も射ることができるようにもなった。また、的にする木の葉も小さいものにしていった。

　さらに、他の木々や木の葉で遮（さえぎ）られている極小の木の実まで射抜くことができるようになった。もちろん、風で激しく揺れているものも……。

　コノハが気付いた時には、矢を射る微細な加減まで調節できるようになっていた。森林の中で狙いを定めたものだけ、完璧に射ることまで可能になっていた。

　手に血豆ができることが絶えなかったが、確実にコノハの武術の精度は非常に高くなっていったのだ。

　そして、コノハが皇宮に赴任（ふにん）する半年以上前、薬畑山で厄介なことが起きた。

　今までも薬草等が積んだ荷車が盗賊に襲われることがあったが、今回の盗賊（とうぞく）団はひどくタチが悪かった。

　特に、盗賊の頭はとても非情な荒くれ者だった。護衛が近寄る度に容赦（ようしゃ）無く剣で斬りつける故、大怪我をする村人が後を絶たなかった。命を落とした者も何人も居たそうだ……。

　皆が憤慨（ふんがい）する理由は、それだけでは無い。

　コノハの超越した弓の腕前で、僅（わず）かな隙間（すきま）を狙って、下っ端の盗賊の剣を次々と弾いたが、頭の場合は非常に難しかった。盗賊の頭はものすごく俊敏に動き、逃げ足も非常に速かったからだ。

　そうして死人が出てしまった上に、なかなか盗賊の頭を捕らえることのできぬ状況を重く受け止めた雪麻呂は、頭を完全に倒すよう指示をした。コノハに勅命（ちょくめい）を出したのだ。

　快晴だった初秋の日、コノハを含めた武人たちは薬畑山で、あの盗賊団に再び襲われたのだ。

　盗賊団の頭に狙いを定める直前、コノハは目を閉じて、心の中で亡き八鳥に語りかけた。

（八鳥にーちゃん。わたし……、最終手段を使うね）

　その後、コノハが放った矢は盗賊の頭の頸動脈（けいどうみゃく）を的確に射抜いた。薬畑山の人々の想いを全て背負い、ついにコノハは頭を討ったのであった。

「……そうか。薬畑山に居た頃、お前も色々苦労していたんだな……」

　ひと通りコノハの話を聞き終えた建比古（たけひこ）は、落ち着いた声で呟いた。

「苦労してたのかは分かりませんが、皇宮で働くことができて良かった、と思っています。初めての給与で、両親に良い寝巻きを送ることができました」

　コノハの微笑んだ顔を見て、真顔だった建比古も笑顔になったようだ。