深緑の花婿

新妻、帰郷する（中）

　そして夕方より少し前、やっと建比古（たけひこ）たち一行は開かれた広い集落まで来ることができた。

　太陽が西側に隠（かく）れていない頃、明るいうちに、皆々はコノハの故郷の村に着いたようだ。

　広々と開かれている場所とはいえ、辺鄙（へんぴ）な田舎のため、人口は数十人しか居ないという。

　あちらこちらに点々と、竪穴（たてあな）式の素朴な家が建っている。流石に隣の家までは遠いようだ。

　緩やかな上り坂を進むと、棚田の横で、高齢の男性が一行に向かって手を降っているのが見えた。どうやら、その人がコノハの故郷の村長らしい。

　村長は「よ〜来てくださりました」と、一行に深々とお辞儀をして、コノハの実家の案内をした。

　村内には舗装された小道がほとんどあったが、傾斜が凄（すご）い上り坂も多いようだ。だが、歩みの遅い腰の曲がった村長は、杖代わりの太い木をつきながらも、足を休ませること無く黙々と両足を動かしているようだ。

　そのような村長の姿を見て、一行の中の若者たちは非常に驚き、分かりやすい反応をしてしまうくらい関心をしていたのだ。

　コノハの実家に着いた時、外はまだ明るいうちだった。

　彼女の実家の庭に入ると、庭が狭いせいか、建比古たち一行は密集しているかのようになってしまったようだ。

　すると、建比古たちの声に気付いて、貫頭着（かんとうぎ）を着た一人の女性が家の出入り口から外に出てきた。

「ちょっと、アンタッ！！　コノハが今、帰って来たよぉ〜。ボケーとしとらんと、はよお出迎えせなっ！」

「……あ……、おお」

　家の中に居た男性がチラリと外を覗（のぞ）いた時、コノハは彼らに大きな声で声をかけた。

「お父ちゃん、お母ちゃん！　たった今、帰ってきたよっ」

　コノハの両親が暮らしている家は、こぢんまりとしていた。そのため、使用人たちは外で待機し、建比古とコノハだけが家の中に入ることになった。

　分厚い敷物の上に建比古とコノハが座り、彼らの真正面にコノハの両親も正座した。

　建比古たちのすぐ側（そば）には、温かいドクダミ茶が置かれたようだ。

「コノハ殿の父君と母君！　とんでもなく性急に大切なお嬢（じょう）さんを頂いてしまいっ、本当に大変っ、申し訳ありませんでしたっ！！　結婚を、どうか……お許しくださいっ！」

　たまに衝動的になるという性格の欠点を、建比古はきちんと自覚して、かなり気にしているようだ。

　妻の両親との初対面で、いきなり建比古は床に頭をぐりぐりと押し当てながら、勢いよく謝罪をした。これにはコノハだけではなく、彼女の両親も非常に驚いてしまったようだ。

「そんなそんな……、建比古さまっ。もうお顔を上げてくださいなっ！　こんな高貴なお方がねぇ……、肉体労働好きで、マジメ過ぎる田舎娘を貰（もら）って頂けるなんて、ものすんご〜い嬉しいですっ！　ホント光栄ですよ！！　……ねえぇ〜、アンタッ！？」

「あっ……、あぁ」

　非常に明るく、弾むような声を出しているコノハの母親とは対象的に、父親は蚊（か）の鳴くような声で返事をしたのだった。母親は陽気な性格で、父親は寡黙な人物のようだ。

　建比古がゆっくりと顔を上げたのを確認すると、次に母親は娘の方を見て満面の笑みになった。

「コノハ……、幸せになるんだよ。結婚だけじゃなくて、仕事のことも応援しとるでねっ！　でも、身体（からだ）は十分に気を付けてな」

「うん、ありがとね。急なことで驚かせて、本当にゴメンナサイ……」

「なぁ〜に言ってんのさっ！　めでたいことやから、気にする必要は無いって。

　……建比古さま、これからも娘をよろしくお願いいたします」

「お……、オ、オネガイイタシマスッ」

　コノハの母親が両手を床に付けてお辞儀をすると、父親も彼女を真似て同じ動作をした。

「はいっ、承知致しました！　婚姻（こんいん）を認めて頂いて、こちらこそ本当にありがとうございますっ！！」