深緑の花婿

不思議な気持ち

　従者の部屋に着いた後、すでに白人（しろと）と彩女（あやめ）は夕食を食べ始める直前だった。脛（すね）の傷の件もあり、コノハは白人や彩女より後に食べ終えた。

　三人が夕食を済ませた後、コノハは彩女と部屋の外に出た。コノハが皇宮に赴任（ふにん）してきたから、毎日、彩女と一緒に浴場に行くことになっているようだ。

　後宮の一角にある浴場に近付くと、下働きの女官らしき数人が、雑談をしながら楽しそうな様子で歩いていた。彼女たちは皆、寝巻きを着て髪を下ろしていたので、浴場から出てきた後のようだ。

　廊下で女官たちが彩女たちにすれ違うと、彩女たちに向かって礼儀正しく会釈（えしゃく）をした。

　コノハと彩女よりは、普段通りの時間よりも遅く浴場に着いた。

　二人が服を脱いで浴場に入ると、中は非常に静かだった。コノハと彩女以外は、誰も居ないようだ。

　二人は湯釜から柄杓（ひしゃく）で湯を入れると、少し冷ました後に、湯を髪や体にかけた。数回これを繰り返し、沐浴（もくよく）をした。

　その後、敷いてあった茣蓙（ござ）に座り、湯釜から出る蒸気で体全体を温めたのだった。

『女は、男とは違うっ！！　当て布だけじゃ駄目だ！』

　彩女の横に座っていたコノハは、夕方に聞いた建比古の言葉を、なぜか急に思い出した。白昼夢のように、鮮明な記憶が頭の中に蘇（よみがえ）ってきた。

（女扱いされたのは初めてだった、からかなぁ――）

　身内のように心配してくれた建比古（たけひこ）に対して、コノハは申し訳なさ以上に夢見心地が続いていた。今は不思議な気持ちになっている。

　昔から、彼女は仕事でも休みの日でも、体を動かすことが多かったからか、手足の怪我は日常茶飯事で、傷痕（きずあと）もいくつもある。そのため、重度の怪我でないのなら全く動じないようだ。

　薬畑山（やくはたさん）に居た頃、幼い時には、コノハはよく木に登っては、山鳩（やまばと）や猿などの野生動物の観察をしていた。

　成人した後には、薬草や楮（こうぞ）を狙う盗賊（とうぞく）の監視だけでなく、戦闘までこなしていた。紅一点で男衆に混ざっていたが、女だという理由でコノハをいい意味で気を遣わず、彼女を頼りにしない者は誰も居なかった。

「……そーいえば、白人から夕方のことを聞いたわ。傷の具合はどう？」

「えっ……、あ、そうですね――」

　彩女が話しかけると、ようやくコノハは夢見心地が薄らいできた。ぼんやりと考えていたのも止めることができたようだ。

「血は完全に止まったみたいなので、良かったです。建比古さまから手当用の一式頂けたので、お風呂の後にも使わせてもらいます」

　「そう……」と彩女が優しく呟（つぶや）くと、コノハの顔を見て言葉を続けた。

「建比古様……、貴女（あなた）が怪我をしたのを知って、相当慌てていたそうね。白人も珍しがっていたわ」

　白人が夕方の出来事を見ていたことを察すると、恥ずかしさで少し顔が熱くなってしまった。

　彩女は穏やかに微笑みながら、ふふっと声を出した。

「コノハ、建比古さまに気に入られたみたいね」

「えっ！？　……あ、えーとぉ……？？」

「パッと見は分からないだろうけど、人見知りで口数が少ない方だから。白人は従者になる前から、長年、建比古様と親しいから、私もよく知っているのよ」

「ええっ？？　そうなんですか……？」

　建比古に気にかけられ、何度も話しかけられたことを思い返すと、コノハは彩女の言うことが信じられなかった。

「大王様からは厳格な方だと聞いているだろうけど、それはあの方の一面だけよ。……私たちが、なかなか子どもを授かることができないと悩んでいた時期は、親身になって何度も話を聞いてくれたしね」

「そうだったんですね……。私も最初、建比古さまは怖そうな印象を持っていたんですが……、じっくりとお話ししたら、心優しい方なんだと分かりましたっ！」

　あと、眼帯が理由かもしれないが、貫禄があり過ぎる顔をしているので、コノハは謁見（えっけん）の間で初対面の時に、建比古が三十代だと思っていたらしい。大変失礼なので、流石に彩女にも言えない。

「建比古さまに、気兼ねなく色々とお話ししてあげてね。気に入られているのもあるけど、皇宮で気心の知れた人は少ないから」

「……分かりました。気に入られたっていうのはピンときていませんが、できる限り仲良くさせて頂こうと思います」

　風呂から自室に戻った後、コノハはすぐに布団の中に入った。

（今日は、いろいろあったなぁ……）

　夜の空気がつめたいせいか、コノハは布団の中に顔まで潜り込ませたようだ。慣れないことが続いて、少しは精神的な疲れを感じていたが、彼女は早く寝付くことはできなかった。

　気分が悪くなることでは無いが、今日の建比古との会話のことだけでなく、風呂での彩女の言葉も不思議と気になったからである。

（武人同士やから、建比古さまとは通じるとこがあるのかなぁ？？　話しかけにくい雰囲気を出していらっしゃるけど、実際には話しやすかったし。

　彩女さんが言っていたように、また機会があれば、建比古さまとゆっくり話してみたいかも、な……）

　そうして少しだけ考え事をしていると、自分が気付かないうちに、やっとコノハは眠り始めたのであった。