深緑の花婿

従者の仕事（上）

　昨日の夕方に、程良く体を動かしたおかげか、コノハは自室の布団で、しっかりと睡眠が取れたようだった。

　布団を片付けた後、コノハは従者の部屋の横にある中庭に行った。外は陽の光が少しずつ差し込んでいて、まだほんのりと暗かった。

　中庭にある井戸で顔を洗った後、彼女は自室に戻って、素早く仕事着に着替えたのだった。

　コノハが食台の前に着いた頃に、着替えを終えた白人（しろと）と彩女（あやめ）も自室から出てきたようだ。

「おはようございますっ！　改めまして、……今日からよろしくお願いいたします」

　食台の側で、立ったまま朝の挨拶（あいさつ）をしたコノハに、白人と彩女も挨拶を返した。

　すると、自分たちが同じ部屋から来たのを、コノハが不思議そうな視線を向けたのを、二人はすぐに察したようだ。

「そう言えば……。昨日、話してなかったかもしれないわね。私たち夫婦だから、寝室は一緒なの」

「あっ……、そーだったんですねっ！」

「……それから、私は大王家（おおきみけ）の従者だけでなく、副女官長も兼ねてて……。女官たちの寮よりも、この部屋を拠点にした方が動きやすいから、こっちで生活してるのよ」

　コノハが彩女の話を聞いていた時、突然、引き戸の方から「おはようございます、朝食をお持ちしました」という声が聞こえた。

　彩女が引き戸を開けると、膳を持った三人の若い女官が立っていた。

「おはよう。いつもありがとうね」

　彩女が女官たちに声をかけると、引き戸に一番近くに居た女官は「失礼いたします」と言い、会釈（えしゃく）をした後、部屋の中に入ってきた。他の女官たちも、続けて会釈をして、移動したようだ。

　食台の前に居た白人が「ありがとう」と女官たちに伝えると、コノハも慌てて彼女たちにお礼を伝えたのだった。

　そして、女官たちは食台の上に膳を置くと、引き戸の前で再び会釈をし、足早に部屋から離れていった。

　白人が食台の席に座ると、コノハも見様見真似で席に座ろうとした。

　慣れない場所で、コノハが少しだけオロオロしている間に、彩女が台所から温かい緑茶を持ってきてくれたようだ。

　白人と彩女とコノハの三人が席につくと、皆「いただきます」と手を合わせて、朝食を食べ始めた。

　土器の中に入っているのは、玄米の粥（かゆ）に、味噌汁（みそしる）に、青菜のお浸（ひた）しに、鰯（いわし）の塩焼……。薬畑山（やくはたさん）の村に住んでいた頃よりも食事の品数が多いことに、コノハは感激した。

　さらに、初めて海の魚を食べて、コノハは新鮮な気持ちになったようだ。

　三人とも朝食を済ませると、使った食器は膳ごと台所に置いていくように、彩女はコノハに伝えた。食事の後に女官たちが再び部屋に来て、使用済みの食器類を運んで、片付けてくれるらしい。

　と、台所に膳を置いた白人は、早足で自室に入って行った。食台の方に戻って来た彼の腰元には、鞘（さや）に入った短剣が付いていた。

「この部屋を出る前に、武具と防具は必ず身に付けてね。……ああ、俺は従者、兼大王家の守り人なんだ。コノハ、今日からよろしくね」

　白人に向かって「はいっ！」と元気良く返事した後、コノハは自室に弓と矢を取りに行った。

「部屋を出る準備ができたみたいだから、今日の予定を話すわね――」

　食台の前で、背筋を伸ばして立っているコノハに向かって、彩女は話し始めた。

「コノハには、篤比古（あつひこ）様のお部屋で勉強される時に使われる、様々な書物を探すのを手伝ってもらうわ。太陽が南中する前には終わる予定よ。そして昼食後には、白人と一緒に、篤比古様のお部屋付近の監視をしてもらうわ。……よろしくね。

　それで白人……。私は少しだけ事務仕事をして出かけるから、先に行って、コノハに西の書庫を教えてあげてくれる？　……ごめんね」

「分かったよ。……コノハ、もう行けるかな？」

「はいっ、お願いします」