深緑の花婿

部下の心中

　平地や山など自生していたり、家々に植えられたり木々の葉が青々とし始める頃になると、涼しさを感じる日も増えてくる。菖蒲（しょうぶ）の花が咲く時期だ。

　皇国に、夏が少しずつ近付いてきているらしい。

　強風を吹く日も一気に減り、最近になってコノハは、非常に清々しい気持ちで弓の鍛練に励むことができるようだ。

　ある日の夕方、コノハは衛士府（えじふ）の建物の中を通ると、反対側から見たことのある人物が歩いてきた。その人物は焦った様子ではなかったが、かなりの早歩きをしていたようだ。

　建比古（たけひこ）の執務室の近くですれ違うと、コノハはこちらに向かってくる高齢の男性が、吉年（よとし）だと気が付いた。吉年と目が合うと、コノハは急に背筋を伸ばし、しっかりと会釈（えしゃく）をした。

　吉年は少し驚いた表情をしたが、コノハにきちんと会釈を返した。

　廊下（ろうか）の角を曲がったようなので、建比古の執務室に向かったようだ。仕事なのか使用なのかは分からないが、建比古に会う予定なのだろう。

　室内で吉年の姿が完全に見えなくなると、コノハは全身の力がちょっとだけ抜けた。婚姻（こんいん）の挨拶（あいさつ）で初対面した時のように、何か言われてないか……、彼女は不安でいっぱいだったが、先程は何も無かったので、ひと安心したようだ。

　そして、いつも通りの落ち着いた気持ちで、コノハは弓の訓練場に向かって軽快に歩き始めた。

　数周目の練習、三本目の矢を射終わった後のこと。コノハが的の方に行こうとした時、意外な人物が弓の訓練所に入ってきた。

「……あれ？？　今日は建比古様、来ていないんすか？」

　引き戸を開けて訓練場に入ってきた後、近衛兵の魚成（うおなり）がコノハにそのように聞いてきた。

　どうやら魚成は、コノハが建比古とよく訓練場で会っているのを知っているようだ。

「はい。……党賀（とうが）の国司（こくし）である吉年さまが、建比古さまの執務室に向かわれたので、建比古さまはお仕事かもしれませんね」

「あっ、そーなんですね！　じゃっ、おれ……これから、しばらくコノハ様とお話ししていても、建比古様に怒られないかもなぁ〜」

　恐る恐る訓練場に入ってきた時の表情をころっと変えて、魚成は子どものような無邪気な笑顔になった。コノハの方を見る彼の目は、とてもキラキラと輝いている。

「う〜ん、『さま』は恐縮するなぁ……。それに、たぶん……わたしは魚成さんよりも年上、かな？」

「ええっ！？　コノハ様おいくつですか？？　……おれは十九ですけどっ」

「二つ上ですよ。……あ、ちょっと敬語は不自然かな？　二十一歳だよ」

「えええぇぇ、年下だと思ってました！！　……あ、スミマセンッ！」

　コノハは自分が童顔だということは自覚していたので、魚成の言葉は全く気にしなかった。

　魚成は両手を合わせて、勢いよくコノハに謝った。

　今年の春にコノハに会った時に、上記のように思い込んでいたので、彼はコノハの年齢が衝撃的だったらしい。魚成は大げさに身振り手振りをする程、非常に驚いたようだ。

「あと、おれ……実は党賀出身でっ。まあ、貧しい漁村の生まれなんですけどね。

　あっ。そーいや、吉年様って、めっちゃスゴ〜イ人みたいですね。砂鉄の独占状態に、長年疑問を持っていた吉年さんが取りまとめて、三年前にやっと和解までこぎ着けたって、聞きましたよー」

「……そーなんだ。初めて聞いた」

　ウキウキした様子で、魚成は矢継ぎ早に話し続けた。だが、コノハは飽き飽きした顔はせず、自然に魚成の話に耳を傾（かたむ）けているようだ。

「それからっ、建比古様は鬼教官とはいえ、嫌ってはいないので安心してくださいね！　根はイイ人だってのは、前々から知ってますから〜。

　おれが衛士府に入りたての時、周りに庶民育ちのヤツがなかなか居なかったせいか、よくからかわれることがあって。毎回ね、建比古様がそーゆーヤツらには、えげつなく厳しく叱ってくれたんですよ！　『そんなちっさいことで優越感に浸（ひた）ってないで、ちゃんと仕事に集中しろっ！！』てね。あ〜、その後すっごくおれのことを気にかけてくれて、ホントに嬉しかったんですっ！

　……あ……。いつもの悪い癖で、一方的に話しっぱなしになってしまったぁ〜。ゴメンナサイ……」

　深いお辞儀（じぎ）をして、再び謝罪をした魚成を見て、コノハは優しく微笑んだ。

　子犬のように人懐っこい性格の魚成なら、うっかり失礼なことをしてしまっても、全然嫌な気持ちにはならないだろう、とコノハは感じていた。魚成は会話上手、世渡り上手なところがあるようだ。

「ううん、気にしないで。皇宮に来てから、慣れないことばかりで大変やったけど、なんか気晴らしになったかも。……魚成くん、ありがとう」

　笑顔でコノハがそう言うと、魚成は照れて両頬（りょうほほ）を赤くしたようだ。

　そして、彼はコノハの弓の鍛錬が終わるまで、休憩用の椅子（いす）でのんびりと過ごしていた。

　訓練場を出ると、コノハは途中まで魚成と一緒に廊下を歩いていたようだ。

　すると、魚成が突然、ポロッと予想外のことを呟（つぶや）いたので、コノハは心臓が飛び出そうになった。

「やっぱコノハさん、超カワイイですねっ！！」

「え、ええっ！？　……あー、でも建比古さまからは、一切そーゆーこと言われたこと無いなぁ〜」

「それは建比古様が口下手で、照れ屋だからですよ～。毎回ここに居る時、建比古様がコノハさんを見つめる目がトロ～ン……って、してましたし。

　前に実際、建比古様がコノハさんに接吻（せっぷん）しかけていたじゃないですか？？」

「ハッキリ言わないでっ、魚成くん！！　もう恥ずかし過ぎて、ホント気絶しそー……」

　衛士府の建物の出入り口まで辿（たど）り着くと、二人は別れた。

　コノハは夕飯のため建比古の執務室へ、魚成は近衛兵の寮に向かったのだった。