深緑の花婿

祈りと願い

　建比古（たけひこ）がコノハと共に黄央（きおう）の町へ行く日は、素晴らしい程の快晴だった。ほんのちょっと小さな雲があるだけの、気持ちの良い青空が見えた。

　黄央の町は、皇国の中でも群を抜いて裕福な人々が住んでいる。主に商売人や僧侶（そうりょ）である。商売人は豪華な屋敷に暮らし、僧侶は寺院で生活をしている。

　また、皇宮に近い小高い畦道（あぜみち）から都を見てみると、とても美しい碁盤（ごばん）の目のように町が整備されているのが分かる。多くの黒い屋根の屋敷が並んでいて、それらの間に約十ヶ所の寺院が建てられているようだ。

　皇宮から黄央の町までは、すぐに徒歩で行くことができる。塞院（さいいん）の駅家（えきか）よりは近い。

　建比古とコノハが黄央に着いたのは、太陽が南中してしばらく経った昼間だった。大半の職場が休みでは無い日だったため、日中に出歩く人々はほとんど見かけなかった。

　都の南門を抜けると、建比古とコノハは木造の大きな屋敷が続く通りを歩いていく。商人たちが住んでいる屋敷の庭だけでなく、小さな川沿いには、数えきれない程の桜の木々が、満開の可憐（かれん）な花々を咲かせているようだ。

　二人が通りの真ん中の辺りまで来ると、敷地がかなり広い寺院があった。大きな門の前には、石で作られた杭（くい）のようなものに『共福寺（きょうふくじ）』と刻まれている。

「目的地は此処（ここ）だ。……入ろう」

　建比古と一緒に共福寺の中に入ると、コノハは巨大な仏堂がいくつもあるのに驚いた。寺院の庭も非常に広い。

　二人以外に、参拝者は全く居ないようだ。建比古とコノハは手水舎（てみずしゃ）で、柄杓（ひしゃく）を使って手と口を清めると、寺院の奥にある一番大きな仏堂に向かった。

　本堂らしい建物の中に入ると、建比古はコノハに銅貨を渡した。目の前には、荘厳（そうごん）な不動明王（ふどうみょうおう）像が立っている。

　建比古は賽銭箱（さいせんばこ）に銅貨を入れて、目を閉じて両手を合わせた。コノハも見様見真似で、建比古と同じように参拝をした。

　二人が参拝をした後も、共福寺の敷地内は非常に静かだった。運が良かったのか、春らしい強風も吹いていない。

　……と、建比古は再び不動明王像の方を見ると、独り言のようにぽつぽつと話し始めた。

「九度目、最後だった党賀（とうが）の防衛戦……、それがちょうど今日なんだ。だから、戦いで永眠した者たちに冥福（めいふく）を祈るために、参拝したかったんだ。……まあ、党賀近隣の奴らは敵だったが、領土を発展させるために、命を懸けて闘い抜いたことには、敬意を払いたいしな」

　不動明王は『戦勝』や『国家安泰』のご利益があると言われているが、仏像自体は鎮魂のために祈る目的で造られている。

　建比古は防衛戦の前に、できる限り共福寺に参拝しに来ていた。どうしても寺に行けない時は、執務室にある仏壇の中の、小さな木彫りの不動明王像に向かって、両手を合わせていたのだ。

「……そうだったんですね……」

　戦死した者たちを弔（とむら）う建比古の深い心情は、同じ武人であるコノハも共感ができた。険しい表情の中に、強い意志を感じる目をした不動明王像を再び見つめると、コノハは盗賊たちとの戦闘で亡くなった、薬畑山（やくはたさん）の人々のことを思い出したのだった。

　空の上にある穏やかな世界で、どうか安らかに過ごして欲しい……、と願わずにはいられなかった。

「あ〜……。湿っぽい話は、もー終わりにしねーとなっ！　敷地内にある大桜でも観に行くか？」

　共福寺の大桜は、非常に有名だ。党賀（とうが）など塞院周辺の地に住む人々にも知られている。

　建比古のあとについていき、コノハは仏堂と反対側へ向かった。寺の一番奥に大桜はあるようだ。

　数本並んだ梅の木の横に、存在感がとてつもない満開の大桜が立っていた。

　大桜……と呼ばれている理由は、皇国の中で最古の桜かもしれない、と言われているからだ。大桜はとても太い根と幹、そして横に広がる長い枝がいくつもある。大迫力だけてなく、素晴らしい生命力さえも感じることができる。

　桜の側（そば）にある小さな石段を登ると、コノハは桜の花に顔を近づけた。彼女は思わず、品のある爽やかな香りを嗅（か）いだのだった。

「本当に、きれいですね……」

　コノハは、他に声に出す言葉が全く見つからなかった。とても神秘的で、美しい大桜に見惚（みと）れていたからだ。

「……コノハ」

　建比古に名前を呼ばれたコノハは、無意識に後ろを振り返った。コノハが気付くと、建比古が彼女の唇（くちびる）を塞（ふさ）いでいたのだ。

　そっと建比古が自分の唇をコノハから離すと、コノハは顔が真っ赤になっていた。

「建比古さまっ！！　ココ……、お寺ですよ！？　神聖な場所ですよっ？？」

「ああ、そうだな」

　耳まで赤くする程恥ずかしくなり、コノハは誰かに見られていないか気になって、思わず周りをキョロキョロした。運良く、変わらず人の気配は無いようだ。

　自分の全身がなかなか冷めないまま、動揺しっぱなしのコノハとは対象的に、建比古は平然としていた。

「まっ、でも不動明王様は、『家内安全』のお力添えもしてくださるそうだから、今ので夫婦円満の努力をする宣言になったかもな。きっと大目に見て頂けるだろう」

　共福寺の大門を出るまで、先程の不意打ちされた口付けを思い出さないよう、コノハは心の中で必死に念じていた。

　一方で、建比古は弓の訓練場で果たせなかった行為を成し遂げ、甘く高揚とした気分が続いていたようだ。そして――

「コノハ。……これからも、ずっと俺の側（そば）に居てくれるか？」

　大門を通り抜ける直前、建比古はコノハにふと問いかけた。

　コノハは建比古からの突然の言葉に驚いたが、目を丸くした後は満面の笑顔で建比古を見つめ返した。

「はい、もちろんですっ！　今後も、末永くよろしくお願いします」

　共福寺の大門を離れ、前に進みながら、建比古は自分の片手でコノハの右手を掴（つか）もうとした。そのことにすぐに気が付いたコノハは、建比古の手を自分の右手で握り返した。

　互いに片手の指を絡（から）ませながら、二人は恋人のように寄り添って、再び歩き始めたのだった。