深緑の花婿

ある提案、そして約束

　春の最盛期になり、道端で菜の花やオオイヌノブグリなどの野花が咲き始めた。

　晴天の日が徐々に多くなってきたようだ。外を歩くと、ポカポカとした空気が肌にやさしく触れるような季節である。

　そのような時期なのか、コノハは白人（しろと）と一緒に、日中に篤比古（あつひこ）の散歩に同行する日が何度かあった。

　小高い畦道（あぜみち）を歩いていきながら、篤比古はシマの遊び道具になる狗尾草（エノコログサ）を摘んでいった。それから、コノハと白人も手伝って、皇宮で調理してもらうための土筆（つくし）も取っていく。

「そーいや兄さん……、コノハさんに相当メロメロだね！！　〈荒獅子（あらじし）〉ってゆーより、コノハさんだけに懐いている『猫』みたいにっ」

　突然、軽快に話し出した篤比古の言葉を聞いて、コノハは反応に困り、苦笑いするしかなかった。

　……と、篤比古は再び、全く悪気の無い様子で、建比古の話を続けたようだ。

「あ〜、でも仕事とはいえ、コノハさんが僕と一緒に居る時間が多いことに、明らかに嫉妬（しっと）しているのは少し参るなぁ……。しょっちゅう鋭い眼光を向けられると、怖いしっ！　てか余裕無さ過ぎ、イイ大人なのにね～」

「……あの、篤比古さま――」

　口は緩んでいるように見えるのに、目が全く笑っていなかった白人は、遠回しに篤比古を注意をした。白人の滲み出ている怒りを感じた篤比古は我に返り、すぐに真剣な表情で白人に謝ったのだった。

　まあ……、コノハも白人の冷やかな怒りには、少しだけ恐怖を感じていたようだ。

　それから、最近は夜になっても、たまに吹く風が心地良く感じられるようになってきた。篝火（かがりび）も必要の無いくらい、夜も過ごしやすいようである。

　ある日の夜。コノハは彩女（あやめ）と一緒に浴場から部屋に戻ると、寝巻きを着た建比古（たけひこ）が食台の前の椅子（いす）に座っていた。

　もう一つの椅子に白人が座り、あと一つの椅子の上では、シマが丸くなってすやすやと寝ている。

　彩女は先に自室に戻ったようだ。

　建比古はコノハと目が合うと、手招きをした。建比古が自分たちの部屋に居るのが慣れない状況だったからか、コノハは少し緊張しながら、建比古の方に歩み寄った。

「吉年（よとし）に会ってくれて、ありがとうな。あの場を耐えてくれたことも、すごく感謝している。

　ちょっと癖が強いが、悪い奴では無いんだけどなぁ……」

「そうですね……。彩女さんのお父さんであるし、建比古さまをものすごく慕っていらっしゃる方のようですしね！」

「あと……、お前に聞きたいことがあってな――」

「コノハ、ここに座っていーよ。これから風呂に行ってくるから」

　コノハが「はい……」と小さな声を出すと、白人は立ち上がって、爽やかにコノハに声をかけた。

　白人にお礼を言うと、ゆっくりと椅子に腰かけた。少し肩に力が入ったコノハが座った後、建比古は言葉を続けた。

「父君がな……、中夏に避暑かでらの静養のために、薬畑山（やくはたさん）の宿に泊まりたいそうだ。山の頂上付近にある高山植物の花畑も見たいらしい。まあ……そん時に、俺たちもお前の故郷の人たちに、正式な婚姻（こんいん）の報告をするのはどうかと提案してくれたが、どう思う？」

「……そ、それは、すっごく光栄なことですねっ！　ありがとうございます、雪麻呂さまも大歓迎されると思います」

　コノハは座ったまま、建比古にお辞儀（じぎ）をした。自分が豪華な晴れ衣装を着ることよりも、天皇陛下が薬畑山に興味を持って頂けたことが、彼女にとっては何より嬉しかった。

　また、粗末な駅家（えきか）ではなく、蒸し風呂付きの立派な宿に泊まるとなると、薬畑山の人々に大きな金額が与えられ、一時的とはいえ村々がだいぶ潤うだろう。それに、国で最も身分の高い者が来ること自体が、非常に名誉なことである。

　建比古は「良かった……」と、ぽつりと呟（つぶや）いた。

　建比古の話にコノハは感嘆していたが、建比古がさらに別の用件も伝えたことが、コノハはウキウキした気持ちにさせた。

「あとな……。お前の休みに合わせて、俺も自由に動ける時間が明後日にできそうだから、一緒に黄央（きおう）の町に行かないか？　連れていきたい場所があってな……」

「え、あっ……。はいっ！　分かりました、楽しみにしていますね」

　建比古が自分の寝室へ行くために、食台の前の椅子を動かして立ち上がると、ちょうど側（そば）で寝ていたシマが起きたようだ。シマは椅子から床に降りると、軽い足取りで白人たちの寝室に向かった。

　コノハたちの部屋を出る建比古の姿を、コノハは廊下（ろうか）まで出て見送った。

　建比古は廊下に出ると、「お休み、な……」と言いながら、コノハを優しく抱き締めた。

「……お休みなさい、建比古さま」

　照れていたコノハだったが、ゆっくりと自然に、自分の両手を建比古の腰の上部に回したのだった。