深緑の花婿

新たな業務

　薬畑山（やくはたさん）から建比古（たけひこ）とコノハが皇宮に戻ってきた翌日、治部省（ちぶしょう）から正式な婚姻（こんいん）が認められた、との連絡があった。これで、法律的に建比古とコノハは晴れて夫婦となった。

　皇国では最近、雪がちらちらと降る日もあり、本格的な冬を迎えていた。都から離れた地方では、大雪になる地域もある。以前コノハが住んでいた薬畑山は豪雪地帯で、非常に寒い。

　一方で、塞院（さいいん）は浅沓（あさぐつ）が埋まる程の積雪はめったに無いので、塞院の人々は雪かきに追われることは無い。皇国の中では温かい土地である。

　塞院の地、黄央（きおう）の都では薄っすらと雪が積もる頃には、新年を迎えていた。豪族も庶民も親族で集まって、互いに新年の挨拶（あいさつ）をする風習を終えた後、大王家（おおきみけ）の従者だけでなく、一員にもなったコノハは、業務が徐々に増えていった。

　まずは、彩女（あやめ）の事務作業の手伝いをすることになった。数日置きに、コノハは宮内省（くないしょう）等から書類を後宮の事務室まで運ぶことを依頼された。

　また、仕事で篤比古（あつひこ）と接することが多くなった。自主勉強用の書物を探す業務以外に、篤比古専用の食事の膳を運んだり、一緒に廃材でシマ用の猫じゃらしも作ったこともあった。

　コノハの業務の合間には、篤比古から大王家（おおきみけ）を支えている豪族、塞院の一族と党賀（とうが）の一族について、篤比古は詳しくコノハに話してくれた。このことは白人（しろと）が提案したらしく、篤比古は快く引き受けたそうだ。

「僕には、塞院出身の許嫁（いいなずけ）が居るんだ。二つ下の幼馴染で、花媛（はなひめ）っていう名前だよ」

　花媛の一家は、大王家とは遠い親戚である。彼女の父親は民部省（みんぶしょう）の上級官吏（じょうきゅうかんり）で、税の徴収や田畑等の管理に関する仕事をしているそうだ。

　篤比古は紙の上に墨汁（ぼくじゅう）を付けた筆で簡単な地図を書きながら、丁寧にゆっくりとコノハに説明をしているようだ。

「塞院の隣で、ココからは南東の方角にある広〜いとこが、党賀になるよ。彩女さんの出身地でもある。優秀な武人が多く居るって言われているけど、コノハさんも知っているかな？」

「はい、雪麻呂（ゆきまろ）さまからお聞きしたことがあります」

　武術に長けている人々が多い理由は、党賀は砂鉄が非常に豊富な土地に関係している。もちろん武具を作る製鉄所も多い。

　前代の国司（こくし）の時代までは、党賀では川や砂鉄の採掘が独占されていたそうだ。そのため、近隣の豪族たちは党賀の独占状態に反発し、砂鉄を狙って領土を広げようと、繰り返し党賀に攻め込むことがあった。

　だが、現在はできるだけ平等に砂鉄が採掘できるように、党賀は近隣の地に住む豪族たちに領土を分け与えて、和解したそうだ。

　上記の話を篤比古からひと通り聞くと、コノハは地図を書いた紙を受け取った。休憩時間に自室に戻ると、忘れないうちに部屋の壁に貼った。

（文字読めないし、ベンキョーも苦手やけど、大王家の一員になったのなら、ちゃんと覚えておかないとっ！）

　それから一つ、コノハにとって嬉しい出来事が起きた。いつもの大部屋で夕食を済ませた後、コノハは彩女から結婚祝いの贈り物を渡されたのだ。

「ほんの気持ちだけど……。使ってくれると嬉しいわ」

「わっ、嬉しいですっ！！　本当にありがとうございますっ！」

　コノハへの贈り物は、女性らしい色の美しい結紐（ゆいひも）だった。結紐は、華やかな牡丹（ぼたん）色と清楚（せいそ）な卯の花色の糸で作られているようだ。

　普段なかなか身に付けない色の物であったが、コノハは非常に感激した。

　白人は浴場に、彩女は厠（かわや）に行っている間、コノハはまったりと白湯を飲んでいた。

　その時、出入り口の戸からカリカリ……と音が聞こえてきた。コノハは気になって、出入り口の戸に近づくと、「ニャーッ！」と猫の鳴き声がした。雌猫（めすねこ）かと勘違いしそうな高くて可愛（かわい）らしい声は、多分シマだろう。

　コノハが出入り口の戸を開けようとした時、外側から誰かが戸を開けた。それは建比古（たけひこ）だった。

「コイツが中に入るついでに、俺も入るぞ。ああ……、お前に話したいことがあるが、少しいいか？」

「はい。あっ……、座りませんか？」

　建比古とコノハが部屋の出入り口付近に居る間に、シマは駆け足で白人たちの寝室の方に行った。

　と……、コノハと一緒に建比古は食台の傍（そば）まで来た後、建比古は眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せて、少し険しい顔になっていた。

　コノハも建比古の表情の変化にすぐに気が付いたようだ。

「この結紐……、男から貰（もら）ったものかっ？？」

　建比古は食台の上に置いてあった結紐を凝視しながら、片手を角に乗せた。建比古が明らかに動揺しているのが、コノハにも分かった。

「……いえ、彩女さんから結婚祝いに頂いた物ですよ」

「何だ、彩女だったか。なら、良かった……」

　建比古は食台の前に座ると、「ああぁ〜、うっとおしい……」と呟（つぶや）きながら、突然左目の眼帯を取り、食台の上に置いた。

　コノハを見つめる建比古の左眼は、灰色に近い青系の不思議な色をしていた。

「ああ話とゆーのは、明日からは、俺と一緒に夕飯を食べてくれないか？　これは指示ではなく、俺の希望だ。食膳は、俺の執務室まで女官が持ってくれる。夫婦だし、二人きりで話せる時間が欲しくてな。……いいか？？」

　お互いに知らないことも、まだまだ多い。新婚とはいえ、恋人のように建比古が自分と距離を縮めようとしてくれていることに、とても嬉しかった。

　コノハは「はい……」と小さく返事をして、はにかみながら建比古の顔を見た。

「ありがとうな」

　すると、建比古は座ったままコノハの片腕を掴（つか）むと、少しずれて自分の上にコノハを座らせた。建比古は両腕でコノハの上半身を包んだ後、コノハの顔に自分の頬（ほほ）をくっつけた。

「た、建比古さまっ！！　ちょ――」

「夫の俺よりも篤比古が、お前と一緒に居る時間が圧倒的に多いってのが、ホント腑（ふ）に落ちねー……。今だけは許してくれ」