【2章開始】守骸伝 ―転生猫娘、風水僵尸と邂逅ス―

5-3、湖畔の街

　夕刻ごろに差しかかって、続々と白墨党（はくぼくとう）の同志（どうし）たちが虎浪軒(ころうけん)に姿をみせた。

　総勢二十名の大所帯である。都合のつかぬ者はあとで連絡を取るとのことで、集まった同志たちはみな、地下の会議場に集結した。

　そして、そこで彼らが見たものとは。一心不乱（いっしんふらん）に書架（しょか）の資料を読みあさる男と、辺りに散らばるそれをかき集めて整理、新たなものを供出（きょうしゅつ）と奔走（ほんそう）する冽花の姿であった。

　忙しなく走りまわる冽花に、同志の一人がおずおずと話しかける。

「あー、冽花？」

「あ、いらっしゃい！　久しぶりだね」

「ああ、久しぶり。無事で何よりだよ。……で、何やってんだ？」

「見ての通りさ。こいつがさ、“すべての資料に目を通す”って言って聞かないんだ。戦は情報が要だから、って」

　親指をたてて、書架の前で胡坐（あぐら）をかいて読みふける男を指さす。顔を上げもしないため、仕方なく同志が「彼は？」と水を向けてやると、「ああ！」と冽花は両手を打った。

「そうだな、紹介しないと。賤竜！」

『む』

「同志たちが来たから一旦（いったん）やめろ。こいつは賤竜、茶家(チャか)の一件から仲間にした僵尸（きょうし）だよ」

「ああ、彼が……」

「で、賤竜。彼らは右から沐宸（ムーチェン）、浩宇（ハオユー）、茗泽（ミンゼァ）、奕辰（イーチェン）に、浩然（ハオラン）……」

「待って待って、そんないっぺんに言っても覚えきれないだろう」

「いや？　賤竜ならできるよ。なあ、賤竜」

『うむ』

「だって、こいつ、さっきから本の一頁（いちぺーじ）一頁から、竹簡（ちくかん）の一巻に至るまで、ほぼひと目でざっと見通して暗記してんだもん」

『風水僵尸（ふうすいきょうし）だからな。これぐらいの規格（スペック）は当然だ』

　頷きつつ本を閉じた賤竜は、立ち上がってひき続き紹介をうけた。その上で周りを見回して、顎(あご)に手をそえて呟くに。

『少ないな……』

「他にも来てないやつがいるんだよ。それにうちは少数精鋭でやってんだ」

『戦は数だ』

「少数で大軍を破るってのもありだし、燃えるだろ」

『確実性をとるのが一番だと思うが……』

　ぽんぽんと小気味（こきみ）よくやり取りがつづく冽花と賤竜に、両手をうって同志は静まらせた。

「はいはい、お二人さん。今は卓に集合して。作戦会議を始めるよ」

　めいめい返事をして卓につく。

　各人が集合すると、ざっと卓に地図が広げられた。

　福峰（ふくほう）の地図であり、家々の大まかな位置や水路まで描きこまれた優れものだ。

　ここで賤竜が「ほう」と感嘆（かんたん）をもらし、身を前にのりだした。

『ずいぶん詳細な地図だな』

「同志らで手分けして作り上げたんだ。最新版だよ」

　得意げに鼻の下をこする蟲人に、賤竜が頷きかえす。そんな二人のやり取りに咳払（せきばら）いが落とされ、会議は続行した。

「かねてから告げていた通り、茶家の作戦が成功し、僵尸が仲間に加わった。今こそ雌伏（しふく）から動きだす時期だ。同胞らを開放し、白墨党ここにありと世に知らしめるんだ」

　おおっ、とどよめきがあがり、みな大きく頷きあい、地図を睨(にら)みつける。

　都の湖と接している場所、波止場(はとば)ぶぶんに小石が置かれる。

「以前から話していたが……今回の作戦の要は船だ。福峰の同志たちは港湾地区（こうわんちく）に囚（とら）われ、働かされている。総勢二百名。陸路ではとても逃がしようがない。よって、港に停泊中（ていはくちゅう）の船をうばい、彼らを乗せて出港する流れをとりたいと思う」

　多くの異議なし、との声があがる。そのなかでちょいと冽花が片手をあげた。

「でもさ、船を奪うっつってもそう簡単にゃあいかないだろう？　港には兵士もいるし、この間の一件でもそうだけど……蟲人六人でもやられる時にはやられるよ」

　冽花はざっと先日起きた非常事態（イレギュラー）について説明する。

　さすがにそう何度も老鬼（ラオグイ）と出くわすこともないだろうが、蟲人のもつ能力への自負（じふ）――過信（かしん）にも繋がるそれを警戒したのであった。

　冽花の言葉に蟲人らは腕を組む。さきに発言していた者も重々しげに唸るなり、地図を見下ろし、続けた。

「だが、抱水（ほうすい）の件がある。僵尸を頭数（あたまかず）に加えても、戦力を分ける必要が――」

『その余裕はなかろう。船の奪取（だっしゅ）と防衛、はては人質の先導で手一杯のはずだ。二百名はすべて働き盛りの男で構成されているのか？」

　ぐむっと押し黙る蟲人に、横から嘴（くちばし）をいれた賤竜は肩をすくめてみせた。

『第一にして、如何(いか)にして人質らを行動させられるかが要だろう』

「どういうこと？」

　冽花が首をかしげると、賤竜は片手をもちあげて、その手に陰気を纏(まと)わせた。周りからどよめきがあがる。

『お前たちが此を計画に組み込まんとしている理由と同じだ。此の、この場合の有用性（ゆうようせい）を知るからこそ、抱水と相対（あいたい）させんとする。対して、人質らの場合はどうだ？　此のことを知る由もない。反乱ともいえる此度の作戦に、果たしてこのまま乗るだろうか？』

　冽花はぱかりと口を開けた。その点については盲点だったからだ。

　一週間あまり過ごした上で、賤竜の強さについては並々ならぬ信頼があった。が、言われてみればそうだ。そうした時間を経ていない者は、賤竜を単なる人の男としか見ない。慕（ムー）がそうであったように。

「同志らに伝令（でんれい）はつたえてある」

『それでも。統率を欠く行軍ほど狙いやすいものはない。相手は抱水が擁(よう)した兵士、兵団だ。波状攻撃を得意としているはずだ』

　おもむろに賤竜の人差し指が地図へと載(の)せられる。

　全員の視線が集まるなか、福峰より後ろの山岳部分（さんがくぶぶん）に置かれた指は、山筋（やますじ）にそって左に弧をえがき、福峰の中心部で止まる。再び山に戻り、右に弧をえがいて、福峰の中心部で止まり。最後に山の頂から、一直線に福峰の中心部に走らせられ止まった。

『要は此への信頼度を上げながら、抱水が厭（いと）う拠点を攻めればいい。今指したのは福峰に流れる龍脈の筋である。うねくる山の尾根（おね）を伝い、家々の屋根をこえて、ここ、喜水城(きすいじょう)に栄達をもたらす』

　龍脈について大まかな説明をはさみ、福峰の中央に位置する城、抱水の拠点ともいえるそこを指でたたく。賤竜は周りを見回した。

「抱水がなにより大切にし、育てるべく、区画整理（くかくせいり）をおこなったはずだ。畢竟（ひっきょう）、今の龍脈筋のなかに、幾（いく）つか奴が重要拠点とする建物があるはずだ。高く、象徴的なものがな」

「あ。ある。ここ、右翼楼（うよくろう）と左翼楼（さよくろう）。それから連理楼（れんりろう）だ」

　ちょうど賤竜が指した道筋に沿（そ）う形で三つ、地図上にも大きな区画が築かれていた。

『これらを破壊する』

「……ちょっと待って」

　あまりに端的な物言いに、さすがに冽花も弁護（べんご）に困って制止をいれた。

「なんで？」

『港湾地区の人質らにも届くほどの陽動作戦（ようどうさくせん）を提案する。遠方からでも見られる建物を破壊されたとあらば、嫌でも此の力のほどは知れるはずだ。兵士らの混乱、加えて、抱水の行動範囲の限定だな。此の気を追い、確実に此のもとへ訪れるはずだ』

　あまりに前代未聞な囮作戦（おとりさくせん）に周囲がしんと静まりかえる。が、ふいとここで声をあげる者があった。それは周囲の声を代弁(だいべん)するかのごとく、よく通って室内を震わせた。

「おいおいおい。黙って聞いてりゃあ、好き勝手言いやがる。大口叩くのもそれぐらいにしとけ？」

　金色の髪をした金絲猴（きんしこう）の蟲人であった。若い彼は卓に頬杖（ほおづえ）をついて、背中を丸めてそれまで話を聞いていたが、大規模な破壊構想（はかいこうそう）にさすがにどうかと考えたのだろう。周りを見回し、「なあ？」と同意を求める。それに周囲の者らは苦笑しつつ否定はしなかった。

「さっき自分で言ったよな？　戦力を分ける余裕はないって。どうやって三つも、あんなでけえ建物を破壊すんだよ？」

『此の能力を用いる。此の力は――』

「抱水と対抗しうるってんだろ？　でも、それだけだ。抱水だって、せいぜいでけえ水の蛇を出すぐらいのもんだ。どんな力を持ってるかは知れねえけどよ。悪いけど、ンな不確実（ふかくじつ）極まりない力を当てにするわけにはいかねえ」

　冽花がおもわず顔をしかめると、青年はそちらにも顔を向ける。

「ちょっと、浩然（ハオラン）。ここまであたしらの都合で連れてきといて、そういう言い方はないんじゃないの？　それに、賤竜は――」

「仲良しこよしは黙っとけ」

「あア！？」

　卓を叩いて立ち上がる冽花を、顎をつきあげ挑発（ちょうはつ）しかえす浩然。一触即発（いっしょくそくはつ）の空気になりかけるその場を、賤竜は静かに見やり、ついで周囲を見回した上で、低い声で告げた。

『では試してみるか？』

「は？」

　端的な言葉におもわず眉をよせる浩然へと、なおも賤竜は言い募る。

『先にも言ったが、統率を欠く行軍ほど狙いやすいものはない。この状態は危険だ。よって重ねて提案する。此の能力をまず、お前たちに示そう。これから右翼楼（うよくろう）を落とす』

「は……これからァ！？」

　素っ頓狂（すっとんきょう）な声をあげる浩然に「これからだ」と頷き、賤竜はさらに続ける。

『今、右翼楼を落とすことによって、お前たちの統率が上がる。さらには人質らへの喧伝（けんでん）にも繋がるだろう。加えて、今から敵側の戦力を分散させられる意にも繋がる。こちらは十、二十で攻め入るところを、相手は一で防ぐ形になるわけだな』

　ぽかんと口を開く浩然に、賤竜はなおも頷いて告げる。

「その目で確かめればいい、此の性能を。その上で、自身らの命運を預けるに足るか判断するといい』

　地図上の小石を拾うと、さきに示された三つの区画のうち、左側の空白へとそれを置く。

『今宵、右翼楼は失せる』

　賤竜は立ち上がり、冽花の肩をたたくと歩きだす。

『決行は夜更けだ。ついてきたい者は来るといい。遠目からでも実情は伺えるだろうが。――行くぞ、冽花。下見をしておきたい』

「え、あ、おう」

　先を切って歩きだす背中に、戸惑いまじりながら冽花が続く。その背が扉の向こう側に失せた後に、浩然の「ケッ」とつまらなさそうな声がその場に響いた。

　新参者(しんざんしゃ)の僵尸の扱いを図りかねていたのは、誰もかれもが同じであった。

　※※※

　世をみそなわす大龍が、伏し目がちな太陰(つき)を輝かす頃。

　冽花と賤竜、それに浩然の三人は、家々の屋根を渡り歩きながら右翼楼（うよくろう）を目指していた。

　集合時刻になり、なんだかんだで現れた浩然は「俺が代表だからな。どんな結果になったとしても、きっちり仲間に報告してやるよ」と顎（あご）を突き上げた後に、賤竜の胸を突いてみせたものであった。

　そうして、三人はいよいよ右翼楼の膝元（ひざもと）へとたどり着く。

　見上げたその姿は八角型の九層から成り、全体を青く染め抜かれている。太陰（つき）のもとで神秘的な風情を醸（かも）しだしながらも、同時に泰然（たいぜん）としたる陰影をも持ち合わせていた。

「やっぱり無理だろ、こんなん落とすの」

「無理じゃない。賤竜は地形すら変える力の持ち主なんだから」

「はァ？」

　こそこそと話す冽花と浩然をよそに、賤竜はぐるりと右翼楼の周囲を回る。

　下界では歩哨（ほしょう）が番を務めていたが、まさか襲撃者が上から来るとは考えもしない。未だ平和な時が続いていた。

　冽花らの前へと戻り、賤竜は頷きかえす。ごくりと生唾（なまつば）をのむ二人に背を向けながら、賤竜は冽花に指で招いて促（うなが）した。

『壊す前にこの場での地気の巡りを視ておけ。これは後のちお前も使える技術だからな」

「真的嗎（マジで）？　分かった」

　目をつぶって意識を集中する冽花に、「何すんだよ？」と浩然が問うも、それを肘（ひじ）で追いやって、冽花は網の想起（イメージ）をひろげた。

　そうして、息を飲んだ。世にも壮大で美しい光景が、そこに広がっていたからである。

「うわあ……すっっげえ」

　おもわず冽花がこぼす感嘆に、おのずと浩然が身を乗りだす。

「なあ、何が見えるんだよ？」

「でっけえ……でっけえ、光の川だよ。灰色に光って、黒と白の光の粒を吐きだす川が、この屋根から右翼楼をのぼって流れてってるんだ」

　巨大な滝を眺めているようなものだ。自分たちはその流れのなかにいる。

　これがまさしく、龍脈と呼ばれるものなのだろう。

『龍脈は地形に左右されると言ったな。あたかも水が流れるように、脈々と連なる山筋やこうした屋根をつたって、広き場で霧散するか水場で留まるかするまで流れ続ける。その様は、うねくる龍の背のごとし』

　両手に陰気を宿すや、賤竜はその場で拱手（きょうしゅ）をとる。

『此が司るは“山の沈降”だ。ゆえに賤（ひく）き竜の背を生みだすという意で、賤竜と呼ばれているのだ』

「凹凸のへっこみを造るってこと？」

『そうだ。そうして、《陰之断流型（いんのだんりゅうがた）》と呼ばれる所以（ゆえん）もまた、その名前通り』

「……まさか」

　細めた目を肩ごしに冽花へとむける。

「この龍脈の流れを断ち切ることにある。よく見ておけ、契約者よ。これが此の力であり、役目だ』

　賤竜は走りだした。射かけられた矢のごとく、真っ直ぐに右翼楼に飛びついていくと、まずは三階部分の八角を支える柱に拳を入れる。間髪（かんぱつ）いれずにぐるりと回り、四階部分に跳躍（ちょうやく）するや、同じく柱に拳を穿つ。

　その繰り返しをしていくにつれて、鈍い振動が右翼楼を揺るがし始めた。歩哨が驚いて顔をあげて、今しも六階部分に取りつく賤竜を見つけた。

　槍（やり）を突きだして制止を求めるが、構うことなく賤竜は柱を殴りつけた。

　冽花は目をこらし、賤竜の動向を追っていた。

　先ほどは龍脈の壮大さに目を奪われたが、賤竜は『お前も使える技術だ』と言った。ならば、目で見て盗めということなのだろう。

　じっと賤竜と右翼楼を見つめるにつれて、ふと冽花は、その図に重なるようにして存在する地気の網目にも“偏（かたよ）り”があることに気付く。

　あたかも、ちぢれよじれた網のように。それは些細（ささい）な一点だが、賤竜はそうした境目をえらび、拳を打ちこんでいるのだ。

「……弱いところ、ってこと？」

「なに？」

「賤竜は右翼楼の弱い場所を打って、倒そうとしてるんだ」

「そんな馬鹿な。建物だぞ？」

「でも……ほら、見てよ」

　八階部に拳が入れられた直後だ。音をたてて三階部分の柱が折れる。それを契機（けいき）として、次々に柱が砕け、倒れていく。すると、自重で右翼楼はゆっくりと沈みこみ始めた。

　悠然（ゆうぜん）と頭上を流れていた龍脈が消え失せていく。

　下界の歩哨はもう混乱状態であった。たった一人が打ちこむ拳が、自身の守るべき塔を崩壊に導いているのだから。悪夢いがいの何者でもなかっただろう。

　九階部分の柱に拳をいれた後に、沈む屋根をつたって賤竜は冽花らのもとへと戻る。

　その背後では、轟音（ごうおん）と土煙（つちけむり）をあげ、右翼楼が地面へと沈みこむ様が展開されていた。

　浩然は口を開け放してそれを見つめて、冽花は興奮気味に拳を握りしめていた。

　これが賤竜の力。これが、自分の頼るべき力なのだと知って、あらためて計画成功への自信を強めていた。

「すげえ。やっぱすげえよ、賤竜は！」

『お褒めにあずかり光栄だ。だが、そろそろ人目が集まる。退くぞ』

「おう！」

　冽花らはその場を後にしていく。

　残されたのは、辛くも崩壊からまぬがれた歩哨と、音と揺れを感知して目覚めた人々のざわめきだけだ。

　こうして右翼楼は倒壊した。その報せは瞬く間に人々の口にのぼることとなり、蟲人はもちろん、報せを受け取った抱水の竹簡をへし折らせることとなった。

　気の発生と龍脈の断裂から、犯人を賤竜と特定。これ以上の龍脈への被害を出さぬためにも、残り二つの塔にも警邏（けいら）が割かれることになった。

　このことで港湾地区の守りが薄くなったわけであるが、いずれも寡兵（かへい）には変わらない。

　戦いの時は刻一刻と近づいているのであった。