【2章開始】守骸伝 ―転生猫娘、風水僵尸と邂逅ス―

幕間2、僵尸は思考する

　時はまた少し遡（さかのぼ）り、これは冽花が倒れて二日後の話だ。

　床に伏した彼女にたいし、賤竜はこまごまとその世話を焼いていた。野山に入って食べ物を採りにいくのもその一環である。

　その日の明け方――捕らえた獣や野草、食べられる木の実の入った籠（かご）をさげて、賤竜は帰還した。その身からは濃い緑の香りが漂い、より深山に分け入ったことが伺えた。

　周囲の萌えいでる若葉や飛び交う鳥の種類からみるに、季節は春のようだ。深い山あいだけあって、獲物も食べられる野草もふんだんに採れるのが幸いだった。

　出る前に戸口に挟んでおいた紙縒（こよ）りを確認する。出立する以前と変わらぬ状態にあるのをみて、一つ頷いて立ち上がった。

　戸口を開けて耳をすませると、ごく微かに唸（うな）り声が聞こえる。また熱が上がったのかもしれない。とるものもとりあえず籠（かご）を置いて、賤竜は奥の部屋へとむかった。

　……熱が上がる以前の光景がそこに広がっていた。

　傷病人（しょうびょうにん）にもかかわらず、豪快な寝相でも披露（ひろう）したのか。はたまた水でも取ろうとして、均衡（バランス）を崩したのかもしれない。

　牀（ベッド）からでんぐり返しに落ちて、唸り声をあげる冽花の姿がそこにはあった。

　ひとまず救出にむかう。その身を抱えると、途端にほっと顔が安らぐあたり、よほど苦しかったに違いなかった。

　触れた体はやはり熱く、頬など茹でられたかのようだ。

　賤竜の目には、彼女の体を巡る大量の白光（ようき）と黒光（いんき）の衝突が視えていた。

　陰気の側がより劣勢とみるに、過剰分を瀉（しゃ）す――すなわち、消炎作用のある薬湯を煮出すべきか――なぞと思考していると、ふと冽花の目が開いているのに気付いた。

『起きたか』

「……んー。おかえり、賤竜」

　にへらと力なく笑うのに頷いて、その身を牀に戻した。

『また熱が上がったようだな。新たに薬湯を煮出す』

「んー、多謝（サンキュ）。でもそれより、のどかわいたなあ」

『水を飲むか？　それとも、沢で冷やした野苺の実があるぞ』

「いちごがいい」

『了解した』

　頷きかえし、きびすを返そうとする賤竜の袖が引かれる。振り返ると、冽花が掛布団（かけぶとん）の下から手を伸ばしていた。何かまだ言いたいことがあるのかと向き直って、身を屈めると、冽花は熱で潤（うる）んだ瞳を細めてなおも袖を引いてきた。

「なー、賤竜。そろそろいいんじゃないか？」

『……駄目だ』

「そういわずに。しんどいんだよ～」

『何度も言っているが、その熱は傷と疲労より生じているものだ。強いて下げれば、後に障りをきたすゆえ。自然治癒に任せるのが肝要だ』

　にべもなく切り捨てると、ぶう、とその頬が膨れる。

　冽花が言っているのは、陰気をよこせということであった。以前の瞬時に下がった経験から味をしめたらしい。が、その折は老鬼（ラオグイ）とやらとの戦い後であり、なおかつ体に陽型の貴竜（グイロン）の気が滞留（たいりゅう）していたため、陰気が枯渇（こかつ）して生じたものだ。

　原理が異なるのだから同じことをしても意味がない。そう言って聞かせているのだが、どうも気について過剰（かじょう）に期待している節があるようだった。

「けち」

『けちではない。それが道理だ』

「あーあー。賤竜は、けーやくしゃがくるしんでても、いんだなー。なんてはくじょーなきょーしなんだろう」

　そして、どうもこの女、熱があると普段の険や気風（きっぷ）が削がれるきらいがあるようだった。

　頬を膨らめるのをやめて、今度は拳で枕元を叩いてくる。その尾とても、びたんびたん跳ねまわっているではないか。『子ども』という単語を、賤竜の頭脳が弾きだす。

『何度言っても、その命は聞き受けられん』

「あたしのいうこときくーとか、いってたくせにぃ」

『それはそれ、これはこれだ』

　きっぱりと退ける賤竜に再び冽花がむくれた。かと思えば、自分の服の胸元に手をかけてはためかせだす。

「あせかいた。きもちわりぃ」

『体を拭くか。しばし待て、水を用意してくるゆえ』

　ようやく解放された賤竜は一時その場を辞し、土間へとむかった。甕（かめ）から水を汲んで、盥（たらい）に水と手拭（てぬぐい）をいれて戻る。ついでに野苺も碗（わん）にいれて持ってきたのだが――。

　扉を開けると、ちょうど冽花が前をくつろげている姿と鉢合わせた。

　賤竜は一瞬静止した。が、何事もなくこちらをむいて「おかえり～」なぞとしまりなく笑う姿に挙動を再開した。

　おそらく、思考じたい緩んでいるに違いない。仕えてまだ二日というところだが、先だって血食（けっしょく）を賜った折の様子をみるに、恥の概念は人相応にある模様であった。

　賤竜は淡々と思考しながら、彼女が体を拭くのを手伝う。

　そうしないと「おっと」とか言いながら手拭を落とし、「あれ、どこいった？　……れ、あたまがゆれる……」とか言いながら再び床と仲よくなりかけるのだから仕方がない。

　本当に、熱があるとこの女は凡骨（ぽんこつ）――否、気が抜けるのだな、と思考し記録する賤竜であった。

　またあまりに頭重感（ずじゅうかん）を訴えるので、ついつい口をはさんでしまった。

『陰気はやれぬが……ツボ押し程度ならしても構わないぞ』

「真的嗎（マジで）？　やった」

　躊躇（ためら）いなく白い背をみせて転がる冽花に、重みをかけぬよう留意しながら乗り上げる。

　与えぬとは言ったが、過剰な陽気を多少和らげるほど増やす分には構わなかろう。

　賤竜は密かに親指に黒もやを纏（まと）いつかせると、冽花の背に触れた。「うひっ」とか奇声があがり、ぴくりと肩甲骨が浮かびあがった。

「賤竜の手、つめてえ」

『骸（むくろ）だからな。冷たくて当然だ』

「そっかあ。あー、でもきもちいいなあ」

　枕に顔を埋めながら足と尾をぱたつかせる冽花に、おもわずその後ろ頭を撫でた。

　撫でた後で掌を見る。なぜだろう。時おりこうして意図不明な行動に出るきらいが、今の自分にはあった。冽花はその様子に気付かずに無邪気にくふくふ笑い、「賤竜、手ぇとまってる～」なぞとのたまっているのだが。

　気が滞っているところを解し、陰気の流れをよくしてやると、その表情もまたより幾ばくか和いだように見えた。

　終いに、自身の背子（うわぎ）を気で編んでやり渡すと、「ぶかぶかだ」などと言いつつ冽花は袖をまくった。その上で野苺を渡せば、やっぱり締まりなく笑って口にするのだから……まったく少しも放っておけないと、賤竜は結論づけるのだった。

　冽花が起きると、こうしたすったもんだが毎度展開される。その度に振り回される賤竜は――密かに以前の契約者たちとくらべて、異質さを実感するのであった。

　以前はこうではなかった。

　自分は符（ふ）を貼りつけられて、符ごしに契約者の命を聞いた。命じられた場所を沈ませて、貴竜（グイロン）が起こし、“人が思う通りの”起伏に富んだ山々を、幾つも生みだしていた。そうして龍脈を走らせ、曲げて、彼らの生活を富ませていたのである。

　冽花はそんなことは命じない。賤竜という名を知ってはいたが。否、まだそうと判ずるのは早計か。風水僵尸それ自体の知識に乏しいからなのかもしれない。

　なぜだろう。冽花は人が人におこなうように、自身に働きかけてくる。

　あるいはそれは生前の自身に関係があるのかもしれない。自分が、彼女の前世にあたる仔猫に、どうやら『哥哥（あにさま）』と呼ばれていたことに起因しているのかもしれないと。

　淡々と思考している間に、いつしか冽花の瞼が重たげに落ちかけていた。

『眠気があるのなら寝るといい。まだまだお前の体は休息を欲している』

「んー……そうする。晩安（おやすみ）、賤竜」

『うむ』

　盥と碗とを片付けに下がろうとして、再び裾がひかれる感触に止まった。

「なあ、賤竜。手……かしてくれないか」

『手を？』

「さっきつめたくてきもちいかったからさー。ちょっとだけ。いいだろ？」

　枕に顔を埋めたまま、歯をみせて笑ってくる。その様子に『甘えた』だと、賤竜の脳裏が弾きだして、そうしながら彼は傍らの椅子に腰をおろした。

　右手を差し出してやると、冽花は両手で掬（すく）うようにし頬へと持っていく。締まりのない笑みがうかんで、その目が閉じられた。

「あー。こんなかんじ、だったのかなあ。妹妹（メイメイ）も」

『なに？』

「妹妹もなー。こうしておまえの手をかかえてたんだ。そしたら、おまえは“温かいな、お前は”って、そういったんだ」

『夢の話か』

「ゆめ……うん。ゆめでみる、ほんとにあったはなし」

　冽花は頬をすり寄せる。その頬は燃えるように熱く、とても“温かい”どころの話ではないと、賤竜は思考する。が、ふいとその唇が動いていた。

『温かいな……お前は』

「………ん？」

『いや』

　うつらうつらしかけていたのだろう。間をおいて、冽花は片目を上げる。賤竜が首を振ると、聞き間違いとでも考えたのだろう。再び冽花は目をつむった。

『寝ろ。そして早く快調しろ、冽花。聞きたいことが幾つもあるのだから』

「んんー、りょうかい」

　そうして彼女は、眠りに落ちていく。賤竜の手を抱えたまま。

　先の言葉といい何かの障害（エラー）なのだろうかと、賤竜は思考する。長らく休眠していたため、基幹（システム）部分になんらかの問題が生じているのかもしれない。調整する技術者がいぬ以上、これは自分で解決する必要がある。

　賤竜は思考する。思考しつつ、じっとしばらく動きを止めていた。彼女の眠りが深くなるまで、その寝顔を見守り、傍らにいた。