【2章開始】守骸伝 ―転生猫娘、風水僵尸と邂逅ス―

4-1、獣撃戦で目覚める力

　翌日の明け方に冽花（リーホア）と賤竜（ジェンロン）は行動を開始した。

　さすがに使いっぱなしは道理（どうり）にそわぬため、炭焼き小屋には、白墨党（はくぼくとう）の名と、後で必ず金銭を支払う旨を書いた手紙をのこし。

　向かうは麓（ふもと）の村、華川村（かせんむら）だ。

　付近を散策した賤竜の見立てによって、おおよその地理が判明したのだ。その名通り、川沿（かわぞ）いにある村のため、小川にそい山を下りていくべく進んだ。

　その最中であった。冽花らがそれを見つけたのは。

　最初に気付いたのは賤竜だった。

　太陽が苦手だ云々（うんぬん）と頭から被（かぶ）る濃緑の背子（うわぎ）の内から、ふと鼻を鳴らした。ひと言告げたのである。

『血の匂（にお）いがする』と。

「……え？　怪我なんてどこもしてないぜ」

『違う。お前以外の血だ』

　びっくりして冽花は立ち止まった。自身でも鼻を鳴らし、その場の空気をかぐと、かすかに硝煙（しょうえん）の香りが風に含まれているのに気がついた。

「あっちだ。行ってみよう」

　冽花の言葉に無言で頷き、賤竜が続く。早足で茂みをかき分け、丘を登っていくと――そこに血まみれの男が倒れているのを見つけた。

　一見して、もう手遅れであった。その顔色は蒼白（そうはく）に近く、周囲の草を濡らす黒々とした血溜まりがある。呼吸も今にも途切れそうだった。

　急いで冽花は近づくなり抱き上げた。

「大丈夫か！？　しっかりしろ！」

　揺さぶると閉じていた目が開いた。が、落ちくぼんだ目は今にも閉じられそうであり、一層強く冽花は揺さぶった。

「しっかり！　どうしたんだ。何があったんだ、お前に！」

「……ぁ、ああ……ぁ、む……」

「む？」

「むら……が、こ、じゅ……に」

「村が蟲獣（こじゅう）に……蟲獣に襲（おそ）われた！？　この近くだと華川村か！」

　男は目をつむって、うなだれるよう頷いた。

「りょ、に、でていて……ぐうぜん、むれに……」

「華川村に向かう奴らに襲われたんだな？　よくここまで逃げてこれたな」

　ひっ、と男の喉が鳴った。喉仏（のどぼとけ）がひくひくと震えだし、続く声もまた震えていた。

「な……な、か、ま、を……ぎせい、に……」

　冽花は絶句した。折しもそれは先だって自分もおこなったことであり、仲間らの決死（けっし）の顔色が――そうだ、自分は振り返らなかった――思い出すこともできずにいた。

　固まった冽花にかわり、賤竜が腰をまげて男に話しかけた。

『敵の数はどれぐらいだ？　見つけてどれほどの時が流れた』

「ぁ、あ……さ……さん、じゅ、は…………じ、かん、は……」

　ひくつく舌をつき出し、喘ぎ、男は絞りだした。

「に、こくほ、ど……」

『敵の数、三十。二刻（四時間）か、微妙だな』

　じょじょに男の呼吸が浅くなりだしているのを見て、賤竜は冽花の肩に手をおいた。意図（いと）して手に力をこめ、軽く揺すって回帰（かいき）を促す。

『冽花、呆（ほう）けている暇（ひま）などない。時間は有限だ』

「……ぁっ……そう、だな」

　見れば、腕のなかで男は今にも事切（ことき）れそうになっていた。冽花は言葉に窮（きゅう）した上で、ぐっと唇を噛みしめてから口を開いた。

「気休めにもならないかもしれないけど。村に、あたしらは行くよ。できるだけのことはするつもり。……お仲間さんにもそう、伝えておいて」

　冽花の言葉に一度だけ男の目が開かれた。その瞳（ひとみ）のおくの冽花は至極（しごく）苦しげな顔をしていて、そんな彼女に、男は微笑んだのだった。

「……ぁ、……り……」

　そう言って、男の首は垂らされた。

　冽花は身じろぐこともできなかった。まだ温かい男の体を抱えて――ぽん、とまた肩ではずむ手に助けられた。男を寝かせて立ち上がる。その体にはべっとりと男の血が付いてしまった。

「行こう、賤竜。……賤竜？」

『気休めではあるが、獣避（けものよ）けにはなるはずだ』

　男の頭上の樹にむかい、賤竜が片手を振るう。五指（ごし）の指の跡がくっきりと幹（みき）につくのを見て、猫の爪とぎを思い出した。そうして、意図を察したのだった。

　ぐっと唇を噛んだ後に頷きかえす。ふと思い立って自身も彼の遺骸（いがい）をさぐると、首から精緻（せいち）な彫刻（ちょうこく）をほどこした小さい笛が、かけられているのを見つけた。

「これも持っていこう。家族が、まだいるかもしれないから」

　言っていて、それが難しいことであるのは分かっていた。二刻（にこく）だ。二刻前にこの付近を三十にも及ぶ蟲獣が通過したのである。

　自身がそれに遭遇（そうぐう）したのを思い描き、戦慄（せんりつ）する。太陽の光が苦手という賤竜にたいし、なら夜で、と言った彼女へと、頑（かたく）なに賤竜が首を縦に振らなかった理由が理解できた。

　それでも、冽花は笛を懐（ふところ）にしまって歩きだす。数歩歩いては駆け足で走りだし、それに賤竜も続いた。

　川を下っていくごとに、血と硝煙（しょうえん）の香りはますます濃くなり、冽花らの鼻を刺激した。

　※※※

　それから半刻（一時間）ばかり歩いて、冽花らは村に到着した。

　そこは酷（ひど）い有様だった。

　打ち砕（くだ）かれた防護柵（ぼうごさく）の向こう側に、倒壊（とうかい）した建物や、人、家畜（かちく）とわずに打ち捨てられた骸（むくろ）がごろごろと転がっていた。朝飯（あさめし）にありついた烏らが死肉をついばんでいる。

　まだ新しい血の香りに加え、戦いの跡であろう硝煙の匂いまじりの風に吹かれ、冽花はえづきそうになるのを懸命に堪えた。

　口元を押さえながら続ける。

「せ、生存者……は」

『一見して零（ぜろ）だな』

「まだ、中まで見てみないと分かんないだろ」

『有事にそなえて体力の温存はしておけよ』

　暗に、“吐くなよ”と告げる賤竜に、ぎゅっと唇を結んではにらみ返した。「行くぞ」と肩をいからせて踏みこんでいく。

　村の中は静まり返っていた。風の音と、冽花らの足音いがいに響く音は存在しない。

「……蟲獣（こじゅう）たち、もういなくなったのかな？」

『日が昇（のぼ）って幾ばくと経つ。塒（ねぐら）に戻った可能性もなくはない、が……』

　ふと足を止めて賤竜がしゃがむ。何事かと思い見れば、顔面がなかば食べられた遺骸（いがい）のそばに膝をついており、「うぇっ」とおもわず冽花は声をあげた。

「何してんだ、賤竜」

『よく見てみろ、この骸を』

「えー、やだ――」

『見ろ』

　ぐっと服の裾（すそ）を引くため、仕方なく腰を曲げると、賤竜は遺骸を指さしてきた。

『主たる傷は七つ。四肢（しし）に一つずつの咬傷（こうしょう）、背部および腹部に裂傷（れっしょう）、顔面に咬傷。全身にわたり創傷（そうしょう）が見られ、くわえて顔にかかっているのは恐らく糞便（ふんべん）だ』

「げ。殺すだけじゃなく汚されたってことかよ」

『そういうことだな。状況からみて、食事をした後に汚損（おそん）したと思われる。全身におよぶ規則的な傷害と顔を選んでの汚染。このことから考えるに、この骸を作りだした個体は、相応の知性をもつものであると判じられる』

「遊び感覚で傷つけた後に面子（めんつ）を潰したってことか。――ん？　ってことは……！」

　目を見開く冽花に賤竜が頷き返し、ひっくり返した骸の背を指さす。

『人と獣の蟲獣である可能性が高い。しかもこの爪痕（つめあと）を見ろ、だいぶ大型だ』

「聞くだに最悪じゃねえか……」

　いわゆる知恵ある獣だ。しかも大型獣の力をもつ。数ある蟲獣のなかでも厄介（やっかい）な部類に入るだろう。

『どうする、探索（たんさく）を続けるか？　まだ村の入口からそう遠くもない』

　賤竜の言葉に、冽花は来た道を振り返った。

　確かに、踏みこんで早々に、こんな遺骸を見つけてしまった。これからはこんな遺骸がもっと転げているに違いない。あるいはそれを作った本人との遭遇（そうぐう）もあり得るだろう。

　唇を結びうつむいて、懐（ふところ）に手を遣（や）る。

「…………もう、ちょっとだけ探してみよう。危なくなったら即撤退（そくてったい）で」

『心得た』

　訊(たず)ねた割に、淀（よど）みなく賤竜は頷いて立ち上がる。そこに否やは存在しない。そのことが逆に、冽花に責任の重さを感じさせた。

「……賤竜は――」

『ん？』

「……なんでもない」

　自分の選択に不満を感じることはないのか、と問おうとしてやめた。

　また道具だなんだと言われるのも気が滅入るし、第一、自分の気持ちを楽にしたいがための言葉だと、彼女自身分かっていたからだ。

　賤竜の視線を感じながら、先を切って歩きだす。

　それからも捜索（そうさく）は続いた。大きい音や声をあげられぬため、一軒（いっけん）一軒家をまわり、井戸端（いどばた）や広場を探すという地道な作業が続いたが、いずれも成果はあげられなかった。

　代わりに汚染された遺骸は幾つも発見され、より襲撃者の存在を、強く認識させられることとなったのであった。

　が、村のなかでも端のほうの、とある一軒の家の軒先（のきさき）を潜った折だ。

　そこもまた他の例にもれず戸は外側より壊され、入口からでも玄関に一つ、奥に一つと遺骸が見えたため、望み薄かと思われたのだが――小さく、何かを叩くような物音が聞こえたのである。

　冽花と賤竜は顔を見合わせて、足音を忍ばせて奥へと進んでいく。

　音はくぐもっており、弱々しく断続的に響いていた。近づくと、すすり泣きめいたものまで聞こえる。

　伏した遺骸から聞こえてくるようで、冽花が幽鬼（ゆうき）かと戦慄（せんりつ）した折だった。

　じっと耳を傾けていた賤竜が、おもむろに遺骸に手をかけ横へと転がす。べっとり血の跡がついた板の間を探り、ごくごく小さいくぼみを見つけて板を外した。

　すると、現れた床下収納（ゆかしたしゅうのう）のなかに壺（つぼ）や木箱にまじって、小さく丸まって震える子どもの姿があったのである。しかも、その姿は――。

「鳥……！　鳥の蟲人？　っ、こんなに血だらけになって……」

　おもわず息を飲んで、冽花は眉尻をさげた。

　右肩から先が白と黒のまだら羽に覆われた子どもは、血でぬれそぼった綿髪（わたがみ）を揺らし、冽花らを見上げてきた。その丸い頬は何度も擦ったであろう血の跡でうす汚れ、瞳（ひとみ）には涙がいっぱいに溜められていた。

　あまりにも痛々しい姿に、おもわず両腕を伸ばした。

「おいで。痛いとことかないか？　怖かったなあ。一人で心細かっただろう」

　その言葉を聞くと同時に、幼子の涙腺（るいせん）が決壊（けっかい）した。わっと泣きだすなり、両手を広げてくるので、前のめりに抱え上げて抱きすくめてやる。

　その背を擦りながら、冽花は賤竜を見やった。賤竜は退かした遺骸の検分（けんぶん）に入っていた。

　死因は――一見して、分かりにくいほどにぼろぼろの遺骸であった。服の柄や髪の長さから察するに、女性なのだろうが。

　とくに背面からの傷が多いことに、ぐっと冽花は唇を噛み締めた。

「この子の親……だったのかな」

『その可能性はあるな。隠されたために生き延びたのか』

　やるせなさにもっと唇を山なりに結ぶ冽花である。

　蟲人の生きにくい世の中だ。子どもは捨てられることが多い一方で、我が子だからと、大切に育てられる例も確かに存在はする。その数少ない一例だったに違いない。

「賤竜、この子の傷は……？」

『……陰気、陽気に乱れは存在しない。無傷だな。この血の香りはこの骸のものだ』

「……っ」

　もう堪（たま）らなかった。冽花は玄関口で伏す遺骸をも見やる。

　父が先に立って倒れ、母が死ぬまで守り抜いた構図なのだろう。

　家の外からは絶え間なく悲鳴に怒号（どごう）、獣の唸り声が聞こえ。隠された暗がりのなかでも父母の断末魔（だんまつま）を聞き。母の血を浴びながら一人ぼっち。どれだけ辛く、恐ろしく、悲しかっただろう。

「もう大丈夫だよ。姐姐（ねえちゃん）たちと一緒に行こう」

「ぅ、ぅぅー……うゥー」

「うん、いっぱい泣きな。大丈夫。怖いものなんて、なんにも――」

　だが、冽花の目と鼻の先に掌が出されていた。賤竜のものだ。

　その手がひかれて口元に指をたてると、彼は戸口のほうへと向かった。

　後ろ手にひいた右手に棍（こん）が形作られ、その腕から順に黒もやが纏（まと）わりついて、濃緑の鎧具足（よろいぐそく）を展開する。冽花はうなじの毛が総毛立（そうけだ）つのを覚えた。