【2章開始】守骸伝 ―転生猫娘、風水僵尸と邂逅ス―

4-2、獣撃戦で目覚める力

※注意　主人公の獣との無理やりシーンがあります。主人公は無事です！！ですが、苦手な方はご注意ください。

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　ぎゅっと子どもを抱く腕に力をこめ、いつでも動きだせるように片膝立（かたひざだ）ちの足にも力をこめる。

　賤竜が戸口に近づいて、そっと脇の壁に身をひそめて伺う。

　その時だった。低く喉が鳴らされる音があがり、ついで面長（おもなが）な鼻が突きこまれたのは。ひくひくと鼻づらが蠢（うごめ）き、ついでぬぅっと獣（けもの）の顔が差し入れられた。

　背に歪んだまだら羽をもつ犬であった。歪（いびつ）な姿はまさしく蟲獣（こじゅう）に相違（そうい）ない。

　獣は冽花らを見るなり、けたたましく吠えたてて、すぐさま飛びかからんとした。が、飛びこむと同時に賤竜の棍が振り下ろされる。あやまたず、その背骨（せぼね）を粉砕（ふんさい）し、獣は床に叩き落とされ息絶（いきた）えた。

　賤竜の存在には気付いていなかったのだろうか？

　疑問が泡のように浮かんだが、冽花は手招（てまね）く賤竜に応じ、すぐさま思考を切り替えた。

『今すぐここを脱出する。今のは斥候（せっこう）だ、恐らくな』

「分かった。他の家は……もう、たぶん望（のぞ）み薄（うす）だもんな」

　回りきれていない数軒を見やるも、腕のなかの子を見て頷く。

　足早に家をでて、賤竜がしんがりを負う形で、村の入口を目指し走りだした。が、ほどなく二人を追う一団が迫いすがってきた。

　二十匹はくだらない蟲獣らの群れである。

「来た！」

『先に行け。入口をでて川を下るんだ。水辺は匂いを追いにくい』

「分かった！　なるべく早く来てくれよ！！」

　そう言って離れていく賤竜を、ふと子どもが首をふりむけて見つめた。振り返った瞳は不安げに揺れている。冽花は再び背を叩いてやり、ニッと歯をのぞかせて笑った。

「心配ないって。あの哥哥（おにいちゃん）は強いからさ。あたしらをちゃあんと守ってくれるよ」

　言っている傍から獣らと接敵し、飛びかかってきた二体を、ひと振りでまとめて吹っ飛ばしていた。

「な？」

「…………うん」

　再び肩に顎（あご）のせる子どもを撫（な）でて、冽花は先を急いだ。

　折しも、空は白んで本格的に陽が輝きだす時間である。太陽が苦手と言っていた賤竜も動きづらいに違いない。早いとこ抜けださないと――気ばかり急くままに広場をぬけて、井戸端を通りすぎ、入口が見えてきた。

　その時だった。

　ふと、冽花の鼻が濃厚な血の香りを嗅（か）ぎとった。

　血腥（ちなまぐさ）い村のなかでほぼ鈍っていたものの、さすがに“血の塊“ともいえよう強い臭気には気付いた。臭いをたどって首をむけると、そこは民家の物陰（ものかげ）であった。

　首を傾げた折だ。ふと影の内に四つの瞳が輝いた。薄暗がりに溶けていた巨大な質量が浮かびあがってくる。突如（とつじょ）としてしなやかな身を躍動（やくどう）させ駆けだす巨体（きょたい）に、ぎょっと目を剥（む）いたのであった。

　虎だ！　遠目でも分かるその赤黒さは、浴びた血潮（ちしお）によるものなのか知れん。

「うわっ、うわああああ！？」

　冽花は泡を食って驚き、慌てて来た道を戻った。が、四つ足で駆ける虎はぐんぐんと距離を詰めてくる。あわやその前足にかかり、打ち倒されるかという寸前。

　子がぎゅっと反対に腕の力を強め、耳元で強く叫んだ。

「姐姐（おねえちゃん）！」

　その声に我に返った。冽花はとっさに陰気を足元に纏（まと）わせて、辛くも虎の攻撃圏内（こうげきけんない）から逃れる。走って助走をつけて、最寄りの家屋の屋根へと取りつき飛びあがった。

　あの巨体だ。いくら木登りも得手とする虎でも、容易と追ってはこれぬとの算段（さんだん）だった。

　案（あん）の定（じょう）、虎の疾走（しっそう）は止まる。家の真下まで来て、ふと顔をあげるなり冽花らを見上げてきた。

　ぎくりと冽花は体を強ばらせた。あまりに醜悪（しゅうあく）なその姿に寒気が生じてしまった。

　人面虎（じんめんこ）とでもいうべき虎であった。頭の一部に唇をめくれあげて笑う、男の顔が融（と）け合っている。肌は汚らしい灰白色（かいはくしょく）で、うっすら黒い縞模様が頬にうかんでいた。

　男の面がにやつき、虎の顔が吼（ほ）える。次の瞬間、人面はこんなことを告げた。

《ェっ、ェッエッエ。ぃきのい～ィおんなだナ》

（こいつ、喋（しゃべ）れるんだ……！　喋る知性をもってる！）

　冽花は賤竜との会話を思い出した。弄（もてあそ）ぶように傷をつけたあげく遺骸（いがい）を辱（はずか）しめる蟲獣がいると。

「……お前か！　外の何人かを殺したあげく骸を弄んだのは！」

《ぁン？　ェッ、エッエッェ。ぉンなこともしたっけなァァァ》

　下卑（げび）た笑みをうかべて人面が哂（わら）う。罪悪感の欠片（かけら）もないその姿にむかっ腹がたったが、現状降りていく利点もない以上、冽花は堪（た）えるしかない。

　だが、ついで人面が告げた言葉に頭が白くなるのを覚えた。まっ白くなるほどの怒りを感じた。虎は冽花らを顎でしゃくる。そうして告げてきたのだ。

《その血のにおい、ィおい、おぼえテルぜ。ふたつ。さいショに裂いたやつのにオいと、さいごに裂いたやつの二おいだ。さいしょのやつはニゲた、にげた。ナカマをすててニゲタが……あの傷だぁ、いまごろカラスのメシだろうナ！》

「最初に、裂いたやつ……」

　冽花の脳裏（のうり）に思い浮かぶ、先に看取（みと）った男の姿。確かに、彼を抱き上げた折に冽花の服にはその血がついていた。

　顔色が変わるさまが面白いのか、人面はなおも続けてくる。

《さいごに裂いたヤツもおもしロかったっけなァァァ。ェッエッエッ。裂いても噛んでも動こうとしやしネエ。裂いタ。裂いてやっタ。声がなくなるまで裂いてやっタ！！》

「…………妈妈（おかあさん）」

　子どもの震え声が耳元で聞こえた。再びその身が嗚咽（おえつ）をもらすまで、さほどもかかりはしない。

「てめえ……とんだ賎貨（ゲスやろう）だな」

《ェッエッエッェ。こんな姿にウマレルんだァァ。マトモな神経じゃア、やっていけねえだ、ロ。――ハナシは終いだ》

　人面虎が動きだし、家の玄関に近づいていく。何をするのかと思えば、家のなかに入り――ほどなく、冽花らの足元から轟音（ごうおん）と揺れが湧き起こりだす。

「なっ……！」

《ェッエッエッ。いつまでモつかなァァァ！？》

　おそらく、家の要に位置する柱を殴りつけているに違いない。猫蟲人（ねこじん）の冽花でも大人の男をたじろがせるほどの膂力をもつのである。いわんや、男の人面虎の力といえば、そう――家の破壊をおこなうぐらい、わけはないのであろう。

（どうする！）

　冽花は周りを見回した。閑散（かんさん）とした村だ、家と家の間隔（かんかく）は離れている。他に飛び移れる木の類も存在しない。かといって、下に降りた時点で虎の餌食（えじき）となるのは確実である。

　頼みの綱（つな）といえば賤竜だが、まだその姿は見えない。これだけの轟音だ、聞こえていることを祈りたいものだが。

　そうこうしている間に家が斜めに傾きだした。

「……ッ！」

《ほれほれほれ！　ェッエッエッ。もう少しだァ……もう少しで折れるぞォォ》

（いちかばちか降りるしかない！　そして……）

　自分の掌を見る。纏（まと）わりつく陰気を握りしめて、冽花は腕のなかの子どもを見た。

「あんた、名前は？」

「……ぅ？」

「名前。父亲（おとうさん）と母亲（おかあさん）につけられた大事な名があるだろ？」

「っ……明鈴（ミンリン）」

「そっか、明鈴。いい名前だ。今から下に降りるから、お守り代わりにこれを持ちな」

　冽花は懐（ふところ）から出した笛を子どもへ差し出す。

　すると子どもは目をまぁるくして、小さな手で受け取るなり矯（た）めつ眇（すが）めつした。

「きれい」

「うん。凄く綺麗な笛だろ？　ここが大変なことになってるってことを、あたしらに教えてくれた帅哥（おにいさん）のものだ。覚えていてやってくれ」

　冽花は笑って、子の頭を撫（な）でた。

「降りたら真っ直ぐに走るんだ。村を出て、川にそって水が流れるほうにむかって走るんだぞ」

「うん」

「振り返っちゃ駄目だからな。真っ直ぐに走るんだ」

「分かった」

　ここでついに虎の《折れる、おれるゾ》という声が聞こえてきた。

「跳ぶよ……！」

「うん……！」

　冽花は子をしっかり抱きしめ、子もまた力いっぱいに冽花を抱きしめ返した。

　崩れゆく屋根を走り、冽花は地面へと降り立っていく。そうして子を下ろした、次の瞬間だった。人面虎（じんめんこ）が駆けだしてくる。その存在を肌で感じて、冽花は振り返った。

「行きな！」

「っえ、姐（おねえ）、姐（ちゃ）……」

「いいから！　まっすぐ走って、行っちまいな！！」

　子はようやく、言っていた意味を理解した模様だった。首を振って動こうとしないが、それに舌を打って冽花は人面虎に挑みかかった。走るさなかに脚部（きゃくぶ）に陰気をまとわせて、一瞬で傍に肉薄（にくはく）してゆく。

「行けぇぇぇぇ！！」

　裂帛（れっぱく）の気合いとどうじに、虎の頬（ほほ）へと蹴（け）りを浴びせた。虎は思わぬ速さと衝撃によって、くぐもった唸（うな）り声をあげて飛び退（すさ）る。

　そのやり取りに怯えたものか否か、小さな足音が遠ざかりだすのに安堵し、冽花は拳を握って構え直した。

　人面虎は首を振るって、冽花に向き直ってくる。

《……ぅルル。ほんとにイきのいィおんな、だ。にがすため二犠牲（ぎせい）になルなんてナ。……バカなのか？》

「うるせえ。女にゃ退けぬ時があるんだよ」

　握りしめる拳にも陰気を纏わせる。

　さすがは人の面をもつ虎か、二度目を見れば、その黒もやに秘密があるのだと見抜いたのだろう。虎部分が低い唸りをあげたが、ひと吼えするや体を沈めて飛びかかってきた。

　速い！　さすがは生粋（きっすい）の獣の体をもつ。視界いっぱいに迫りくるのを見て、冽花は体をひねり躱（かわ）す。そうして、続けざまにその胴体に拳を打ちこんだ。

　が、浅い。その張りつめた筋肉は、反対に冽花の手に衝撃を与えた。痛みに顔を歪めて飛び退ろうとすると、振り向いた虎が無雑作（むぞうさ）に前足を振るってきた。

　とっさに以前、老鬼（ラオグイ）がしていた腕を交差させて陰気を集中させる方法で耐える。同時に地を蹴って衝撃をいなすものの、痺（しび）れるような痛みが腕全体に染みとおった。

「馬鹿力（ばかぢから）が……っ」

《ェッエッエッ。バカぢからとイえば、おまえもそうだ。その力、どこでテにいれた？》

「答える義理はないね」

　脳裏（のうり）に妹妹の姿がちらついたが振り払った。腕は……なんとか動く。平気。

《キづいているか？》

「あン？」

《ぉレが爪をつかっていナイことに。裂いてナイことに》

　ふと言われて気づく。先のやり取り。虎の爪が出ていた場合は動くどころの話ではなく、腕は血まみれのぼろ雑巾（ぞうきん）のようになっていただろう。

　疑問に思い、人面をみると、下卑（げび）た笑いをうかべながら彼は続けてきた。

《おまェ、ぉレのおんなにならないカ？》

「…………は？」

《ぉレのおんなになレ、おまェ。おれとお前なら強い子がウミだせるはずだ。テシタたちなんぞ比にならんぐらい強力な子が生まれるはず、ダ》

　手下――あの犬型の蟲獣たちだろうか。それにしても、蟲獣も蟲人らと同じく、誕生は確定したものではなかったはずだが。

「あんた、まさか……」

《ェッエッエッ。まえのはァ、とっくの昔にツブレタから、なァァ》

　信じられない。冽花は再び怒りで頭が白くなる思いがした。女を、人を――生き物を、なんだと思っているのか。こうして選別（せんべつ）し選び抜いて、あの蟲獣の兵隊たちも出来あがったに違いない。

「最っっ低だな」

《ェッエッエッ。ほメ言葉ととらせてもらうゼ、愛人（ダーリン）》

「やめろ、気色悪（きしょくわり）ぃ。断固（だんこ）お断りだ」

　冽花が首を振るうと人面の笑いが薄まる。

《だったら、無理ヤリにでもおんなにしてやろう。イきのいィおんなはキライじゃあねェからなァァ》

「やってみろよ、糞虎（クソトラ）が。その汚ねえもんごとぶっ潰（つぶ）してやるわ」

　拳を強くつよく握りしめて、冽花はひた走った。虎もまたひと吼えして挑みかかる。

　体を低くし走る冽花は、うねるように躍動（やくどう）する虎の動きに集中する。

　――噛（か）みついてくることはまずないだろう。認めたくないが、こちらの被害は最小限に留めたいはずだ。だとすると、再び前足での一撃か突進の二択に絞られるに違いない。

　ならば、こちらの手はこれだ。

　虎部分の頑強（がんきょう）さは理解できたから、狙うは人面ただ一点！

　時機（じき）を合わせて一、二、三で助走をつけて跳躍（ちょうやく）。軟（やわ）らかい体をひねらせて――ちょうど間合いに差しかかる虎の面。振り上げられる前足を視界に収めつつも、くるりと反転。後の先をとった綺麗な跳び回し蹴りを人面の頬に叩きこんだ。

　靴ごしとはいえ、鮮明にひしゃげる肉の感触が伝わる。

　「うへえ」と顔を歪めながらも、反動でひいた足を地につけて、もう反転。だめ押しの回し蹴りを虎の横っ面に叩きこんだ。連動する顔だ、これで確実に脳を揺らせるはずだ。

　案の定、苦鳴をあげてふらつく虎のまえで、両足をたたみ跳躍。足をひらき、虎の背を支えにその身を飛び越えた。

　虎の背後に立ち、冽花は振り返った。先の言葉通りに、その汚い一物ごと下半身を蹴りあげてやろうとしたのだ。傷ついた獣の恐ろしさを忘れていた。

　均衡（きんこう）を危うくはしていたものの、彼我（ひが）の体格差は健在だ。虎は丸耳をはねさせて反転。怒りにまかせて、片足を振り上げたばかりの冽花に突撃する形となったのである。

　とっさに陰気を足元に集めて飛び退るも、距離が足りなかった。

「ぐ、ぁ……ッ！？」

　冽花の腹部に巨体の突貫（とっかん）、虎の頭蓋（ずがい）がまともに食い込む事態となる。吐瀉物（としゃぶつ）をまき散らしながら彼女は吹き飛んだ。何度か横転して伏（ふ）す形で止まる。

　ふらつきながらも虎が歩み寄ってくるなか、ようやく目を開くものの、全身が痺（しび）れ動けなかった。なんとか砂をつかんで這（は）いずることができた頃には、自分の上に巨躯なる影が覆い被さっていた。

《ェッエッエッ。やってくれた、なァァ》

「……嗎的（クソッ）……っ」

《ちょうどよく尻（しり）ぃむけてるじゃねェか。そんなにヤられたかったのカ？　ぁン？》

「……ん、なわけねえ、だ、ろ……。汚ねぇもん――」

　背から尻にかけて一息に衣服を引き裂かれて、罵倒（ばとう）も口のなかで消えた。

　心臓が早鐘（はやがね）のように打つ。首筋（くびすじ）を舐めあげられて、ぞくりと背筋を震わせた。

《うごくンじゃねえぞ。そうしたら……よくしてやルからよォ》

「じょ、だん……じゃ……っ」

　血の気がひいて、冽花は必死に動く首を振った。

　拾（ひろ）われっこの彼女は城中村（スラム）で一時期生活していたこともあった。その折に野良猫が盛る場面など星の数ほど見ていたのだ。時おり雌猫（めすねこ）がぎゃっと悲鳴をあげていたことがあった。

　不思議に思っていた彼女は、あとで育て親にその理由を聞いて――。

　冽花は知っていた。猫のあれは、到底（とうてい）人の女に用いるべくものではないのだと。

「や、め、ろ……っ」

《ェッエッエッ。もうおそイ。ほれ、ほーれィ……》

「や……ッ」

　その時であった。ふいとどこかから、甲高い笛の音が聞こえてきたのである。

　虎の動きが止まった。それと同時に冽花は何かが風切る音を聞いた。虎の影が不自然に硬直（こうちょく）して震える。ぱたたっと冽花の背中に生温（なまぬる）いものがかかり、一瞬ぎょっとして、なんとか振り返ると。

《ぐ、がァァァァ！！》

　虎の頭が血を吐きだし咆（ほ）えた。その身体には横ざまに棍（こん）が突き刺さっていたのである。

　ふらつく虎がその場を退（の）くとどうじに、冽花の耳を震わせる足音があった。ぴくりと猫耳を跳ねさせるとともに冽花は見やる。

　滲（にじ）む視界のなかで一歩一歩、陰気を纏（まと）わせた足で着実にせまる濃緑の姿があった。

「賤竜（ジェンロン）……！」

『待たせたな』

「本当に遅いわ、笨蛋（バカ）！！」

　傍らに立った賤竜は、自身の被っていた背子（うわぎ）を冽花にかけた。

　じゅう、とその身から赤黒い煙が噴（ふ）きだすものの、構（かま）う様子はなく人面虎（じんめんこ）に振り返った。

『首魁（しゅかい）はこちらに来ていたか。よく持ち堪（こた）えたものだな』

「あんた、それ大丈夫なの！？　てか、本当ぎりぎりだったから！！　でも、さっき――」

「姐姐（おねえちゃん）！！」

　ふとあがる幼（おさな）い叫び声に冽花は言葉を切って、そちらを見た。幼子が短い手足を精一杯（せいいっぱい）ふるって、一心に彼女のもとへと駆けてくる。

　そう、そうだ。先ほど虎が動きをとめた折に聞こえた笛の音。

「明鈴（ミンリン）！」

　その手にしっかりと笛が握られているのを見て、冽花は事と次第（しだい）を悟（さと）ったのであった。

「あんた、逃げてなかったの！？」

「姐姐、ごめんなさい。でも、でも……」

「…………助かったよ、あんたのおかげで」

　なんとか痺（しび）れも取れてきた冽花は腹に起きる鈍痛（どんつう）に耐えながら、起きあがった。賤竜の背子（うわぎ）を羽織（はお）る形で、明鈴へと両手をひろげる。あやまたずその身をしっかりと抱え、柔らかい髪の毛を撫（な）でた。

　二人が再会を分かち合う一方で、賤竜は空（から）の手で空を招いた。すると、虎の身を貫いていた棍が失せて、ひび割れた酒甕（さかがめ）のようにその血が噴きだした。

『契約者にずいぶんな真似をしてくれたらしいな』

《おま、エは……なんダ！？　臭いが、しんでいル……》

『骸（むくろ）だからな。ゆえ、他の者とは勝手が違うぞ』

　手元に棍を戻した賤竜は、棍をひと振るいするなり挑みかかった。虎と賤竜が打ち合う音が辺りに響きわたる。

　冽花は明鈴を抱きかかえたまま、ぼうっとその様を眺めていた。自分の成すべきことはとうに果たしたという安堵感（あんどかん）が、その身から力を抜いていた。

　が、明鈴のほうは食い入るように賤竜を見つめていた。賤竜は虎と打ち合うつど、躱（かわ）し、いなし、突いて弾くたびに、その身から赤黒い煙を噴きだしたのである。

　虎がついにその前足を折った頃には、賤竜もまた肩を揺らしていた。ふいと振り返ってくるなり冽花を呼ぶ。

『冽花』

「ぁン？」

『とどめはお前が刺（さ）すといい』

「なんで？」

『此（これ）もそろそろ消耗してきたものでな。それに、練習台にはちょうどよかろう』

　なんの練習台だ？　と冽花が首をかしげると、賤竜は拳（こぶし）に陰気を纏（まと）わせてみせた。その陰気もまた陽の光にあたると、灰色のもやと化し散る。

『お前も此の力を扱（あつか）えると言ったはずだ。加えて、双方（そうほう）思うところもあるのではないか？』

　冽花の腕のなかを見下ろす。冽花がならって明鈴を見下ろすと、彼女は瞬きもせずに賤竜を――否、賤竜の目の前にいる虎を見つめていた。

　冽花は気付いた。この子にとって人面虎は親の仇（かたき）にあたるのだと。ここで賤竜にすべて任せてしまえば、明鈴は縁もゆかりも薄い強きモノの影に隠れたと思って、生涯（しょうがい）苦しむに違いない。

　せめて因縁（いんねん）深い自身らで決着をつける必要があるだろう。

　冽花は明鈴を放し、ふらつきながら立ち上がった。

「姐姐……？」

「っ……見てな、明鈴。きっちりと姐姐がカタぁつけてやるから」

　賤竜の隣にならび、冽花は見よう見まねで拳を握りしめてみる。

「どうやってやるんだ？」

『要領は体内の気を用いるのと同じだ。感覚を外へ広げていき、地気の情報網（じょうほうもう）を捕（つか）まえろ。あとは先だって言った通り、任意の一本を切ってそれで終わりだ』

「簡単に言ってくれるぜ。体のほうのヤツだって早々容易（ようい）じゃなかったってのに」

　冽花は目をつぶってみる。感覚を外に、感覚を外に――と考えてみたが、なかなかその感覚じたいが掴めなかった。

「よく分かんねえ」

『想起（イメージ）は網だ。龍脈（りゅうみゃく）の話をしただろう。万象（ばんしょう）の源であり、すべてのものへと作用を与えるものだと。龍脈は地気の、より巨大になったものだ。地気によって編（あ）まれたもの……逆にいえば、龍脈より伸びる支流のようなものだと思えばいい』

「そんなものがあちこちにあんのか。網、ってことは……この周り、とか足元ぜんぶも？」

『その通りだ』

「ふぅん」

　冽花は網……網……と今度は脳裏に思い描いた。ふと、賤竜が手を伸ばしてくる。ぽんぽんと肩を叩いて『肩に力が入っている。落ち着け』と告げてくるので、冽花は深く息を吸って吐きだした。

　すると、ずいぶん周りの音が聞こえるようになった。

　もちろん、一番大きいのは人面虎がもらす喘鳴（ぜいめい）なのだが。

　風が流れていた。血腥（ちなまぐさ）いその場を吹き流れ、浄（きよ）めつづけている。同時に冽花は気づいた。ちいさく水の流れる音が聞こえる。付近の川の音に違いない。

（龍脈……風に散って、水に乗って止まる不可視（ふかし）の物質。龍脈から伸びた支流が、あの川みたいに近くを……ううん、あたしらを巻きこんでこの場所にもあるんだ……）

　そう思った途端に、冽花は掴（つか）めた気がした。まずは自分のなかの陰気の流れを感覚し、その流れにのって足元から地面に伝わっていく想起（イメージ）を固めていく。

　網、網だ。足元に緻密（ちみつ）に張られた網。その網のうえに自身らは立ち、またその一部ともなっている。

　――冽花の脳裏に、黒い光と白い光で編まれた網が広がりだした。それは彼女を中心に、隣の賤竜を、人面虎を、後ろで固唾（かたず）をのんで見守る明鈴を巻きこみ、周囲を形作るすべてのものへと拡がっていく。

　理解した。この力の強さ、恐ろしさが。これらの糸を自由にできるのなら、自分はどれほど傲慢（ごうまん）なこととてできるに違いない。

　賤竜がどんな世界を視ているのかを、理解した。

　冽花は目を開く。脳裏に描かれた地図は今でもくっきりと網膜（もうまく）に焼きついている。その拳に渦巻く濃い陰気が彩られた。

　状況に動きがあったと見て、人面虎が前足をばたつかせた。迫りくる死の恐怖（きょうふ）にあえぎ、地面を引っ掻（か）いて、なんとか逃れようとあがく。

《やめ、ロ……やめて、く――》

「そう言ってきた奴らを、たぶんお前は何人も裂いたんだろ？　あたしも、それに明鈴の両親も」

　冽花は静かな眼差しで告げた。腰をかがめて、とん、と地面を拳で突く。

「今度はあんたの番だ」

　冽花の拳を基点（きてん）に、その周囲に陥没（クレーター）があいて隣に地面の突出（とっしゅつ）が生じた。賤竜のそれより、小型で静かなものであった。陥没と突出の連鎖（れんさ）はつづいて、真っ直ぐに人面虎を襲った。

　その身が地面に沈んで、突出した地面の切っ先が人面虎の頭蓋（ずがい）を貫く。

　それが最期だった。あっけない幕切れであった。

　※※※

　世をみそなわす大龍（だいりゅう）も陽の目を翳（かげ）らせる頃。冽花と賤竜は華川村（かせんむら）の村はずれにいた。

　二人ともその手を土だらけにして、ちょうど折しも作業が終了したところであった。

「よし、これで最後だな」

『うむ』

　土饅頭（どまんじゅう）のまえで冽花は掌（てのひら）をはらった。その隣で未だに背子（うわぎ）を被ったままの賤竜も頷く。

　ふうっと息つき汗をぬぐうと、鈍い痛みが腹に生じ、「あててっ」と冽花はうめいた。

　それに即座（そくざ）に反応して賤竜は告げてきた。

『早急（さっきゅう）に休息を推奨（すいしょう）する』

「……って言ってもなあ。着替えも拝借（はいしゃく）しちゃったし、これ以上は」

　冽花は自身を見下ろした後に周りを見渡す。ここはこの村で言うところの墓地(ぼち)であった。よって、幾つにもおよぶ土饅頭がずらりと並んでいた。

「うん。これ以上はここの人たちに悪い」

『……死人に口なしと言うではないか』

「口のある死人がなに言ってんだか」

　肩をすくめると賤竜は黙りこくった。装備を解いた袍（パオ）姿の彼は、幾分不服げに彼女を見つめているように見えた。彼は言い募る。

『さきの戦闘にくわえ、引き続いての墓の埋葬（まいそう）作業。此は消耗（しょうもう）している』

「ああ……言ってたし、だろうな。で？」

『よって血食（けっしょく）を賜（たまわ）りたい』

「……けっ――」

　冽花は噴（ふ）いた。血食と聞いて、思い出したのは最初の出会いの一場面だった。

「な、なななななに言ってんだ、お前は」

『正統（せいとう）なる対価の要求だ。だが、お前もまた消耗が激しい。よって休息を奨励（しょうれい）する、切に』

　要するに。自分の腹が減ったから、養分となる冽花に休んでもらいたいのだった。

　冽花はなんだかムッとした。拳を作ると露（あら）わとなっている賤竜の頬（ほほ）に食い込ませてやる。

『この行為の意味はなんだ、冽花』

「べっつにー」

　唇を尖(とが)らせていると、遠くからぱたぱたと駆けてくる小柄な影を見つけた。

「姐姐（おねえちゃん）～、帅哥（おにいちゃん）～」

「明鈴！　どうしたんだ？」

「おとなりのとなりの……えっと、となりのおうち、きれいだったよ～」

『よくやった、明鈴』

「……子どもに何やらせてんだ、お前は！」

　どうしても腹が減っているようであった。そんな賤竜の胸（むな）ぐらを掴（つか）んで揺する冽花に、明鈴は首をかしげる。その胸元ではあの笛が紐（ひも）に括（くく）られてさがり、精緻（せいち）に彫られた模様を夕陽に輝かせて揺れていた。

　村人らが眠りについた村で、結局冽花たちは一夜の宿を借りることになった。

　夜になると、冽花は明鈴を抱きしめて眠った。だが、その腕の中でもすすり泣きがあがったため、より一層強く深く抱きこんで、ともに眠りに落ちたのだった。