【2章開始】守骸伝 ―転生猫娘、風水僵尸と邂逅ス―

2-1、石窟に眠る僵尸

　気づけば、また気を失っていたようだ。目覚めは最悪だった。

「……あ、つ……っ」

　硬い石床のうえで冽花は茹（う）だるような息を吐きだす。燃えるように体が熱く、少し身じろいだだけで重石（おもし）を手足に括りつけられたような怠さがあった。

　口の中いっぱいに溜まった血を吐きだす。その血すら煮込（にこ）まれたように生温い。

　横転がりのまま、ぼんやり瞬いてはその場を見回した。

「ここ……どこ？　あたし――……っ、そうだ！　……！　いっ、ツぅぅぅ」

　どう見ても人の手が加えられた石窟（せっくつ）。規則正しく蝋燭（ろうそく）がならび、壁に刻まれた文字まで仄かに光を放っている。

　神妙不可思議なる空間を眺めている内に、ようやく先までの記憶が蘇ってきた。が、一挙に伏せて起きあがろうとしたため肩口を圧迫して、痛みに悶（もだ）えるはめとなったのだった。

　震えながら痛みの波が去るのを待ち、傷に被せた手を見下ろす。

「……ある」

　五指を握り開きした上で、ぺたぺたと猫耳にふれて自身の足にも触れる。ついでに尾を手繰（たぐ）り寄せたところで、新たに溜まってきた血を吐きだした。

「……ん、やっぱり毒も、残ってるんだな。そう、都合よくはいかないか」

　床にひろがる血溜まりをみて、ほろ苦く笑った。

　先の不可思議なる一連、どうしてだか再構成された自分。

　また、あの“真っ黒い力”だ。体に力が湧いて、なんでもできると思われたことに、可能性を見たのであった。妹妹もそんな効き目は告げていなかったし、あくまで冽花の希望的観測ではあったのだが。

「本当、いきなりだったからな。あいつなら毒消しも持ってたんだろーが……あーあ」

　ぱたりと手を落とし、その場の冷たい床に懐いた。

　この熱は傷によるものだろうか、あるいは毒に由来するものなのか、さて。

「ッ！　……待てよ、まさか、もう燃え尽きるとかじゃ……！？」

　第三の可能性に思い至り、その場で飛び起き、振動を頭に響かせてうめいた。

　胸の鼓動（こどう）を速めながら、再び手を握りひらきし表返し裏返し。頭の猫耳に触れ、腰の尾をも検分（けんぶん）したものの、どうやらどこにも焦げや欠けはないようだった。

　ほっと息を吐きだす。すると安心したためだろうか。今度は焼けつくような切迫感（せっぱくかん）に、喉をおさえて顔をしかめることとなった。

「水、なんてあるか？　ここ」

　は、と熱に倦（う）んだ吐息でぼやく。後ろを振り向くもそこも壁で覆われており、どうやら奥へ進むほか道はなさそうであった。

　冽花は壁を伝って立ち上がった。

「水……っ、水」

　おのれを鼓舞（こぶ）するように、ともすればうわ言めいて『水』を繰り返しながら進み始めた。

　熱と消耗から、思考は着実に鈍磨（どんま）しつつあった。

　額から溢れ《あふれ》る血が顎（あご）をつたい、その下で喘ぐ唇からも血の筋が垂れる。壁に寄せた肩もまた真っ赤に染まり、垂らす指先から血の雫（しずく）が落ち、後を追いかけだした。

　普通なら止血を優先する事態に違いない。たとえ、抗凝固作用（こうぎょうこさよう）のある毒に冒（おか）されていたとしてもだ。

　だが、不思議と冽花のなかでは渇（かわ）きが優先されていた。

（水……冷やすもの、欲しい。なんか、冷たいもの……）

　その一心で奥へと進んで、やがてどんづまりの一室に差しかかった。

　両開きの扉の向こうには、小ぶりな霊廟と言って差し支えぬ場が広がっていた。

　さまざまな調度品が置かれる中、大別して三つ。

　手前に巨大な香炉（こうろ）をおいて、香炉をはさむように二つ、奥に二つと東西南北を司る四大竜王の像を置く。その中心に置かれるのが祭神という、龍盤（ロンパン）では典型的な様式（スタイル）であった。

　他と異なる点が一つだけあったが。

　それは中央に置かれているのが、大きな硝子棺（がらすきゅう）であるという点だ。

　中にはみっしりと赤い液体に管が詰め込まれ、隙間にうっすらと人影が見える。四方の竜王像から伸びる管がそれぞれ繋がれていた。

　冽花はぼんやり眺めていた。室内のどこを見ても水盆（すいぼん）の一つもありはしない。棺は触り心地がよさそうだが、それ以外に――中身の色を見たところで、彼女の渇きを癒してくれるとは思えなかった。

　が、諦めきれずに香炉の前まで来て、室内をくまなく見渡そうとしたその時だった。

（あ……符（ふ）が、貼られてる）

　遠目にみた棺に、黄色い符が貼られているのに気付いた。ずいぶん色褪（いろあ）せていたが、綴（つづ）られた朱墨（しゅぼく）の朱は健在で、その朱色が冽花の記憶を呼び起こした。

　思い出すのは夢のなかで見た場面である。

　荘厳（そうごん）な廊下で額（ぬか）ずく二人の人物がいて、一人の面にあの符が貼られていたのだった。

「賤竜（ジェンロン）」

　口に出して、ふらりと歩みだす。指先より零れる赤が後を追いかけていく。

　竜王像のまえを過ぎた時、石像の目に一瞬だけ赤い光が灯（とも）ったことには気付かなかった。

　棺の前まで来ると、符に書かれた内容までよく見えた。掠（かす）れかかっていたが、そこにはこう書かれていた。

「勅命（ちょくめい）、随身（ずいしん）……封。賤竜」

　身体を折って、符の表面をなぞり唱えた。遅れて指の血が『竜』の字を潰す。

「あ、やべ」

　途端に硬いものに罅（ひび）がはいる異音が生じて、ぱっと冽花は顔をあげた。

　見れば、周囲の竜王像に軒並（のきな）み亀裂（きれつ）が生じていた。あっという間に這（は）うように全体を覆い、自重で倒壊しだす。

　ぎょっとして冽花は尻尾を膨らませて固まるよりなかった。恐々と周囲を見回しているうちに、綺麗さっぱり像らは崩れさってしまう。

「…………びっ、くりした……なんなんだ、一体」

　びっくりどころの騒ぎではないが、瞬きながら零れた感想はそんな浅いものであった。熱に浮かされた頭は大事を大事とみなさない。

　どころか、いましも硝子棺の表面に掌が押しつけられたのを前にしても、瞬く以外の反応が遅れた。

　ぱん、とゆっくりと掌が打ちつけられた。続いてもう一度、二度。

　ぱん、ぱん――ばん、ばん、ごん！

　どんどんと勢いを強めていき、ほどなく拳に変わる。

　冽花はさすがに目も覚める心地になり、後ずさりかけた。が、もう手遅れだった。目の前で棺の表面に、罅が入りだしたのだから。

　恐いのに、魅入（みい）られたように見つめるほかなかった。そんな彼女の目の前で、何度目かの拳が打ちつけられる。その瞬間、棺は打ち割られた。