【2章開始】守骸伝 ―転生猫娘、風水僵尸と邂逅ス―

幕間3、僵尸は憤怒する

　抱水は近年まれに見るほどに荒れ狂っていた。

　質素ながらも質のいい調度品（ちょうどひん）に囲まれた執務室（しつむしつ）のなかを、何度も行ったり来たりしたり、爪を噛んでは頭をかき乱す。綺麗（きれい）に撫でつけた前髪も降りて、隙間（すきま）から剣呑にとがる眦（まなじり）をさらす。

　仕事など到底手につきはしない。こんな自分の姿を見せたくないため、部下らは早々に下がらせてしまった。

　苛々ともう一巡（いちじゅん）部屋のなかを回ると、卓上に置かれた竹簡（ちくかん）が目に入る。それを手にするなり、掌に打ちつけながら舌打ちまじりにぼやいた。

『嗎的（クソッ）！　賤竜め……私になんの恨（うら）みがあり、邪魔をするのだ！』

　憎々（にくにく）しげに呟く、おのが同胞であり、今は敵にまわったとおぼしき僵尸の名前。

　思い浮かべるのは、符（ふ）と冑ごしに淡々と暗い洞のような目で世を見つめ続ける、同胞の真顔であった。何を考えているのかいつも判然としない。

　再稼働を地気のざわめきによって知ってはいたものの――貴竜（グイロン）ではないのだ。そんなもの知ったことかとばかりに、仕事に打ち込みつづけた結果がこの様(ざま)だった。

『しかも右翼楼（うよくろう）を狙うなどと……私を虚仮（こけ）にしているとしか思えん』

　おのずと手に力がこもり、竹簡が軋んだところで我に返った。いかんいかん。さすがに三本目の報告書を書かせるのは、いくらなんでも顰蹙を買うにちがいない。

　溜息まじりに前髪を撫で上げて竹簡を置く。

　ふと窓をみれば、伏し目がちの太陰（つき）が冷たく阳台（バルコニー）を照らしだしていた。

　夜風でも浴びようかと、抱水はつま先をまわす。外へと繋がる扉をひらき、ふらふらと太陰（つき）の光のもとへと歩みでた。

　死した身体に、太陰（つき）から降る陰気が心地よく染みる。

　阳台（バルコニー）の手摺（てすり）にもたれかかり、墨（すみ）に浸かったような街を見やると、左の視界がぽっかりと開けているのに気がついた。

　右翼楼のあった位置だ。つい数日前まで、ここから見通す景色には、左翼楼とならんで、“彼女”が煌々（こうこう）と神秘的な姿で佇（たたず）んでいた。

　頬杖をついて瞳を右へと滑らせると、相変わらず堅固に佇んでいる左翼楼の姿があった。

『それもいつまで続くか分からんがな……』

　ふと苦笑まじりにぼやく。あの賤竜が――“五陰（ごいん）が龍頭（りゅうとう）”、陰型の長が動きだしたのだ。

　風水僵尸（ふうすいきょうし）の力に優劣（ゆうれつ）はないといえど、気を遮断（しゃだん）する力がある彼に、自分の水がどこまで通じるかは分からなかった。この水の都をもってしてもだ。

　たった一個で佇んでいる左翼楼を見るにつけて、じわじわと込み上げるものがある。

『……背水（ベイシュ）』

　おもわずと零れた呟き。それはここ三百年余り口にする機会もめっきり減った、おのが対の名前であった。それは風にさらわれて、ただの独り言で終わるはずであった。

　その言葉を拾（ひろ）う者がいなければ。

「ほう、背水。……それがお前の対の名か、抱水よ」

「……ッ！　何者だ！」

　声は頭上から聞こえた。あり得ない。万象（ばんしょう）の気を感知する自分が遅れを取るなどと――だが、ひょいと屋根の縁から顔を覗かせた髑髏面（どくろめん）をみて、一気に肩の力がぬけた。

　精神的に疲弊（ひへい）している身だ。害意はないと知る気配など捨て置いたのだろう。

『義（イー）――いや、老鬼（ラオグイ）ではないか。そこで何をしている？』

「見ての通り、暗躍（あんやく）だ。俺の十八番（おはこ）ではないか」

『言葉が足りなかったな。この福峰で何をしていると言っているのだ』

　袖のうちで腕を組んで、首をかしげてみせる。

　平時、顔を合わせぬのが一番である相手には違いない。

　自身ら陽型の長、貴竜の契約者にして、国お抱えの凶手（あんさつしゃ）集団を取りしきる元締（もとじ）めである。

「何を、と問われれば情報収集だな。今のところは」

『何の情報だ？』

「色々だな。ふむ。対価しだいで売ってやらなくもないぞ？」

『ふむ？』

　抱水は考えを巡らせる。この出会いが偶然か演出されたものであるかは、さておいて。裏社会の彼だからこそ知る伝手（つて）、情報は事欠（ことか）くまい。利用しない手はないだろう。

　あれこれと今抱えている案件を思い浮かべて――どれも異なると一蹴（いっしゅう）した。

　抱水は再び瞳を左側へ転じる。

『賤竜の動向を探りたい』

「ほう。やはり気になるか」

　やはり手にしていたか、と半眼で見やる。それで自分が黄昏(たそがれ)る姿を見ていたのだから、いい根性をしている。

「彼奴（きゃつ）の目的から居所（いどころ）まで、寸分たがわず知っているとも」

『なら早く話せ』

「対価が必要だと言ったはずだ」

　抱水は袖のうちで組んだ腕を、人差し指でたたく。

『何が欲しい？　金銭か？』

「間に合っているな」

『ならば伝手(つて)か？　福峰のもつあらゆる伝手を紹介するぞ』

「それも間に合っているな」

『ならば情報か？』

「それも間に合っている」

　すべての選択肢を一蹴（いっしゅう）されて抱水は額に青筋をたてた。元来そう気が長い性質(たち)ではない。

　苛立（いらだ）ちまぎれに振り返り、一歩、老鬼のいる屋根へと歩を踏みだした。

『ならば、何が欲しいというのだ？』

　その言葉を待ちわびていたというように老鬼は背筋を伸ばした。幽鬼（ゆうき）のように白い指で、抱水をさしてくる。

「欲しいものはお前だ、抱水」

『……何？』

「風水僵尸の契約者交代の原則は知っているぞ」

『……ッ！！』

　目を見開いて、さすがに袖から手を抜いて扇を顕現(けんげん)する抱水の姿に、老鬼は喉を鳴らし哂（わら）ってみせた。

「何をするつもりだ？　その扇で。……自分は城の寝室に隠れ、日々贅（ぜい）の限りを尽くす。政（まつりごと）はほぼお前任せだ。守る価値のある主人だとは思うまいがな」

『黙れ』

「街の評価を知っているか？　福峰は良い街だと。飯は美味く眺めはいい。まして領主の懶漢（ランハン）様が豊かな暮らしを約束してくださる……だそうだぞ、抱水(ほうすい)よ」

『黙らないか、老鬼……！！』

　扇をひらいて一閃（いっせん）すると、下界の水路から水蛇がもちあがる。だが老鬼は逃げない。

「宝の持ち腐（ぐさ）れというものだ。お前はもっともっと価値があり、有用性を高められる。俺ならば、お前をもっと有効活用できる契約者を用意してやれる」

『……ッ』

　ぎりぎりと奥歯（おくば）を噛（か）み締（し）めて、抱水は震える手で扇をもつ手を押さえつけていた。牙を剥きだし、肩で息をする抱水をどう見たか、ほどなく老鬼は肩をすくめてみせた。

「まあ、といった具合で俺はこの街にいる。そういきりたつな。今すぐにとは言わない。そうだな……餞別（せんべつ）がわりに情報はくれてやろう」

『なに……？』

「三日後の夜だ、奴らが行動を移すのは。港湾地区（こうわんちく）の蟲人（こじん）らを解放するため、港では船を、街では残る左翼楼（さよくろう）、連理楼を襲撃する」

『蟲人たちを……？』

「賤竜の現契約者が蟲人だからな。聞くところによると、契約者の命ならば、ほぼ従う僵尸らしいではないか。まったく、誰かとは大違（おおちが）いで羨（うらや）ましいものだが。つまりはそういうことなのではないか？」

　扇をおさめて顎（あご）に手をあてがう抱水に、もう一度老鬼は肩をすくめてみせた。

「いずれにせよ、早くに蹴（け）りをつけたほうがよかろう。賤竜がこの街の龍脈を視（み）た以上、遅かれ早かれ、お前たちの謀（はかりごと）が知れる恐れがある」

『！』

「知らぬと思うか？　陽型の長が。……というよりも、あやつも同じことをしているからこそ、忠告も含めて告げているのだがな」

『っ、貴竜め……』

　舌をうつ抱水に、ほんの僅（わず）かばかり同情の眼差しが向けられた――気がした。

　すると、ここで背後の部屋の扉ごしに近づく気を感じる。まもなく扉が打ち鳴らされて、抱水は返事を投げ、室内へと歩きだした。

「ではな、抱水。いい返事を期待しているぞ」

　その声を無視している間に、瞬く間に老鬼の気は失せる。どうじに宙に浮かせていた水蛇が水路に飛びこんで、その場の名残りを跡形もなく消す。

　許しを得て、扉を開けたのは主――懶漢（ランハン）付きの侍従（じじゅう）の一人だった。

　硬い声色で「懶漢様がお呼びです」と告げるので、嫌な予感を禁じ得ぬながら、抱水は執務室を後にした。向かうのは、城の最上階に位置する懶漢の寝室だ。

　扉を守る兵士たちの前を潜りぬけて、豪奢（ごうしゃ）な扉のまえで立ち止まる。

　咳払（せきばら）いののちに背筋を伸ばし、可能なかぎり、細く柔らかい声色で室内へと呼びかけた。

『主よ、お呼びにしたがい参上しました』

「入れ」

　許しを得て、扉を開けると、むせるように甘ったるい薫香（くんこう）が顔に吹きつけてきた。

　それだけで話す気すら失せたものの、抱水は主の寝そべる牀（ベッド）へと一歩一歩近づいていく。

　近づくにつれて、その全容が露わになる。

　肉塊（にくかい）、といって過言ではない人間だった。傍にはあられもない姿の女どもが転げている。

　抱水に政（まつりごと）を押しつけるようになり幾ばくか。酒と女色（にょしょく）にふけり、かつての――抱水を皇帝より賜(たまわ)った頃、未来にむけて輝かせていた瞳は、もうどこにもなかった。

　先ほどの老鬼（ラオグイ）の言葉があったせいだろうか。抱水はその姿を見て、ほんの僅かばかり、郷愁（きょうしゅう）を抱いてしまった。だからだ。おもわず反応したのは。

　残すところ数歩という距離である。ふいと前方より投げつけられるものがあった。

　抱水がおもわず飛び退って躱（かわ）――「主からの血食（けっしょく）だぞ。有り難く受け取るがいい」。

　「……っ」

　あまりに無体な命だったが、抱水は受け入れた。

　それが彼の主従としての在り方であり、すでに慣れたやり取りだったからだ。

　寸でで踏み止まり、顔に杯が当たるのをよしとする。上等な翡翠（ひすい）でできた杯は、砕けることなく床へと転がり、残りわずかな血液を床へと零した。

　顔中を血まみれにした抱水は顔をぬぐい、丹念に手の甲を舐（な）めあげる。そうしている間に、主は低く喉を鳴らしながら床をも指さしてきた。

「勿体（もったい）ないことをする。床が汚れたな、抱水よ」

『は』

　膝（ひざ）をついて犬のように這（は）いつくばり、床を舐めることをもよしとする。……よしとする。そうしながら主のお言葉を聞く。

「右翼楼が落とされたらしいなあ、抱水よ。お前にしてはしてやられたな」

『は』

「だが、それで帳消しにできるはずだ。主の血食さえあれば、お前達はどれほどにも強くなり、働き続けられるからなあ」

『は。有り難き幸せにございます』

　黙々と床を舐め続ける抱水に主は嗤いを噛み殺す。

　これもまた、寝所に入り浸るようになって以来の悪癖であった。

　彼は抱水を弄（いら）い、その小さい自尊心を満足させる。抱水が完璧な執政をおこなうほどに、その無体は苛烈ぶりを増すのであった。

　此度もまた、楽しくて仕方がないという風で、言い募ってきたのであった。

「ふ。卑（いや）しき野良犬がごとき様だ。他の者が見たらどう思うか。なあ、抱水。……だがな、主は分かっているぞ、お前ができた犬であることはな。今度は上手く取り計らうように」

「……は」

　抱水の心は硬く冷たく凍りついて、一瞬だけ感じた郷愁すらも残さず吹き飛ばした。

　床を綺麗（きれい）に舐め終えた後に、無造作（むぞうさ）に退室を命じられる。

　確かに、身体は契約者の血液を得たことで潤（うるお）った。だが、立ち上がる抱水の心は、主に背をむけた直後から、烈火（れっか）のごとくに荒れ狂った。

　なぜ、自分がこのような扱いを受けねばならない。なぜ自分が、かような思いをせねばならないのか。

　脳裏をめぐるのは、符（ふ）と冑（かぶと）ごしに洞（ほら）のような瞳をむける僵尸。

　八つ当たりだと分かっていたが、それでも止められなかった。

　賤竜。すべてはお前が目覚めたことに端を発しているのだと。許すまい。赦（ゆる）すまいぞ、右翼楼を落としたことも含め、この借りは必ず返させてもらう。

　ぎりぎりと奥歯（おくば）を噛みしめて、震える拳を握りしめて誓う。

　決戦の時は、わずか三日後にまで迫っていた。