【旧版】守骸伝 ―転生猫娘、風水僵尸と邂逅ス―

第一章

1-1、火事場でみる刹那の夢

　石床に放りだされつつ、冽花（リーホア）は“死んだ”と思った。

　今度こそ死ぬと。ここまで絶体絶命（ぜったいぜつめい）もあり得ないだろう。

　通路いっぱいをふさぐ、赤い管で構成された化け物蛇に追いすがられ。その全身から、雨あられと管の射出を受けたのだから。

　無理だ、避けられるはずがない。蜂の巣になる自信ならある。

　でも、自分を放り投げた相手は……？

「っ、ジェ――……」

　“賤竜（ジェンロン）”と呼ぼうとしたところで、乾いた破裂音（はれつおん）があがる。

　冽花は弾かれたように顔を上げた。

　先だって目覚めたばかりの僵尸（きょうし）の安否を確かめようとしたのだ。

　せめて一瞬、ひと目だけでもいい。へたり込んだままながら、全精力を目と耳にそそぐ。

　瞳孔（どうこう）が肥大（ひだい）し、猫耳が細かくひらめいた。

　全身血まみれ、土まみれの女――人身、猫耳猫尾（びょうじ・びょうび）の冽花は、息を飲んだ。

　目前に濃緑の鎧具足（よろいぐそく）の背があり。

　凛（りん）とした低い男の声が、耳を震わせたからだ。

『怪我はないか？　大事なければ応答せよ、契約者よ』

「……っぁ」

　小さく声をあげる。

　手元の黒い棍（こん）をひいて、男は肩ごしに振り返った。龍を模した冑（かぶと）ごしに彼女を見やり、再び前を向く。

『言ったはずだ。お前を守りきってみせると。必ずここは抜かせない。ゆえ――』

　棍をひと振るいして、化け物蛇と対峙（たいじ）する。

『頼んだぞ。契約者、冒冽花（マオ・リーホア）よ』

「……っ、うん！」

　冽花は躊躇いなく頷いていた。安堵感が自然と首を縦に振らせていた。

　傷ついた体に檄（げき）を入れて立ち上がる。目前の開かぬ扉にむけ挑みかかっていく。

　二人は出会ったばかりである。が、急速に二人の運命の輪は回り始めていた。

　※※※

　後に冽花（リーホア）は思い返す。

　あの夜のあの出来事は、まさに因果応報（いんがおうほう）だったのだろうと。

　苦いにがい苦汁を嘗（な）めた。噛（か）み締（し）めるような喜びもあった。

　あれは瑞恵（ずいけい）十五年の春。すこぶる“熱い”夜だったのを、覚えている。

　燃えさかる邸（やしき）の窓をぶち破り、冽花（リーホア）は一人、外へと転げだした。

　そして、おもわず立ちすくんだ。

　辺り一面が火の海だったからだ。八方より火の手があがり、森閑（しんかん）とした石造（いしづく）りの邸宅群（ていたくぐん）が赤銅色（しゃくどういろ）に染めぬかれている。

　まったく気付かない……否、気付けなかった。

　取り巻く環境によって、体毛で感じる風はおろか、目も耳も鼻もきかない。

　獣の性もつ“蟲人（こじん）”の特性を完全に殺されたがゆえなのだろう。

　茫然（ぼうぜん）とした後に、おもわず顔をしかめて呟いていた。

「……ここまでやるかよ」

　だが、そんな悪態（あくたい）が背後からの檄（げき）に消し飛ばされる。

「何をやってる！　行けッ！　行けぇぇ！　冽花ッ！！」

「必ず守り抜いてくれ、頼んだぞ！」

　それは謎の襲撃者らを食い止める、仲間たちの必死の懇願（こんがん）だった。

　冽花は我に返るとともにおもわず振りむきかけるも、ぐっと堪（こら）えて走りだす。

「ッ……分かった！　死ぬなよ、お前たちも！！　約束の場で会おう！！」

　肩ごしに声を投げるなり、目の前に伸びる甬道（ようどう）（壁（かべ）に挟（はさ）まれた道）を抜けていく。

　だが、行く手には火の手が立ち塞（ふさ）がっていた。

　舌打ちをして、壁に飛びつくなり屋根へと飛び乗る。顔をあぶる熱い風に目を眇（すが）めた。

「ひでぇ……こっちはもう無理か」

　通路という意味でも、別の意味でもだ。

　国でも有数の大家（たいか）だというのに、この大火事でも悲鳴ひとつあがりはしない。

「あいつら、好き放題しやがって」

　おもわずと先の襲撃者らを思い起こし、歯噛(はが)みする。

　幽鬼（ゆうき）を模した不気味ななりをして、恐ろしく腕がたつ奴らだった。

　蟲人を六名動員したところでこの様（ざま）だ。環境と連携と個々人の技量によって、圧倒的（あっとうてき）な力でねじ伏せられてしまった。

　とくに、と冽花はなおも思いを馳（は）せてしまう。

（とくに、あの『老鬼（ラオグイ）』とか呼ばれてたヤツ……）

　その姿を思い浮かべると、ぶるりと身震いが生じた。無意識に腰帯にはさむ短剣の柄(つか)を探り――ハッと我にかえり、両手で頬をたたく。

　危ないあぶない。物思いにふけるのは後回しだ。

　今はこの、仲間たちに託（たく）されたモノを、ここから持ち去るのが先だ、と。

　自分の胸元を見下ろし、ぎゅっと握りしめた上で再び駆けだす。

　が、なおも碁盤（ごばん）の目状の邸内（ていない）を走り続けるも、やはり障害物が多かった。

　地図は頭に叩きこんでいたものの、もはや予備知識はあって無きがごとしだった。

　迂回（うかい）が重なるつど、焦（あせ）りは増す一方だ。

「嗎的（クソッ）、ここもかよ……！」

　目の前でがらがらと崩れゆく家が、巨大な燃えさしと化す。

　再び甬道（ようどう）に降（お）りて別の道を探そうとした、その時だった。

「……ッ！」

　ふいにゾワリと尾の毛が逆立つ感覚をおぼえ、冽花は飛び退（の）いていた。

「……っな！？　――っあ！！」

　目の前に白い光をもつ柱が起（た）ち上がる。それまで冽花がいた位置そのものずばりを貫（つらぬ）く異物の発生に、おもわず気圧（けお）され立ちすくんだ。

　それが致命（ちめい）となった。次の瞬間、冽花は肩を貫く痛みにふらついていた。

　柱がすぐさま光の粒となって霧散（むさん）しゆく――それと入れ替わる形で、何某(なにがし)かが飛来したのである。

　巻いていた白布がみる間に赤く染めあげられていく。震える手で押さえこむと、そこに深く鏢（ひょう）（鏃（やじり）状の暗器）が突き刺さっていた。

　あの男の武器だ。

　認識するとどうじに、尾が二倍に膨れ上がった。

　ついで確かな靴音（くつおと）を知覚し、耳を跳(は)ねさせる。

　すり足気味の独特な歩調が路（みち）の奥から響き――陰（かげ）から滲（にじ）み出るように男は姿を現した。

　黒い長衣の裾（すそ）をひるがえし、顔には髑髏（どくろ）を模（も）す半面(はんめん)をかぶる。

「老鬼（ラオグイ）……っ」

　痛みに喘（あえ）ぎながら歯を剥（む）くと、途端（とたん）に彼は足を止めて呟いた。

「そうか。猫だものな、お前は」

「なに……？」

「尾だ。それほどまでに俺が恐ろしいか」

　ハッとして自身を見下ろすと、いつの間にか尾が足のあいだへ丸まっていた。

　猫にとって、尾のその状態は恐怖（きょうふ）の表われである。

　人身、猫耳（びょうじ）に猫尾（びょうび）。彫（ほ）りの深い丸顔に、金茶と黒の縞毛(しまげ)の短髪。

　房毛のある三角耳は、尾と同様に、白と黒の縞模様（しまもよう）に覆（おお）われている――猫蟲人（ねこじん）の彼女は、痛い所を突かれてなおなお歯を剥きだしにした。

　歯の間からフゥッと音をたてて鋭く息を押しだす。否応なくその瞳（め）は輝きだした。

「だったらなんだ。見逃すとでも言うつもりか？」

「まさか。それでは先に阻（はば）み、逝（い）った仲間らが浮かばれまい」

　一瞬、なにを言われたのか分からなかった。だがそれが、残してきた仲間たちの境遇（きょうぐう）を告げているのだと悟（さと）った時、一瞬にして頭に血が昇(のぼ)るのが分かった。

「ッ、お前……っお前ぇぇぇぇッ！！」

「ああ。じきにお前も同じ道を辿るだろう」

　そう応えた老鬼に、反射的に肩の鏢（ひょう）をむしり取るや投じる。蟲人の膂力（りょりょく）に支えられた勢いがあったものの、容易く避けられ歩が踏みだされた。

　その足に白く光るもやが纏（まと）わりつく。先ほど生じた柱と同質の光を放っていた。

　途端に冽花の警戒度は跳ねあげられ、おもわず誰何（すいか）の声をあげていた。

「お前……っ、なんだ！　なんなんだ、お前は！？」

「さあな。俺も時々自分が分からなくなる」

　足から全身へともやを伝播させた男は、爆発的な勢いでもって突貫してきた。

　冽花の動体視力は視（み）た。

　男の足元に小さい柱が幾つか起ち上がっていることを。足元から突き出し、推進（すいしん）させているにちがいない。

　男は腕（うで）を振るって隠し持っていた鏢を投じてくる。

　冽花は体を低くし避け、腰帯より抜く短剣を咥（くわ）えた。鞘から抜きざまに腰だめに握り、体ごと男へぶつけに向かう。

　男は退かない。逆に体をひねって前傾させて、肩を突きだしてきた。

　彼我（ひが）の体格差が仇（あだ）となった。冽花の剣は男の腹を布一枚裂くにとどまり、かわって鋭い体当たりを肩中心に受けるはめになる。加速分ふくめてこれには堪らない。

「ッあ、ぅ！！　――っぶ、ぐゥ！」

　女の体は軽々と宙（ちゅう）を舞（ま）い、一転二転したところへ追いすがられる。足が振り上げられて、腹が破れるかと思うほどの衝撃をくらい、うめく。血まじりの吐瀉物（としゃぶつ）をはく。

　が、もう反転しざまに片手をついた。這いつくばるように起きあがるや、下段回し蹴りを打つ。足場の崩れる男をまえに追撃はせずに飛び退った。

　はあはあ、と自分の吐く息がうるさい。重たい痛みが腹部で拍動（はくどう）している。

　冽花は顔をしかめつつ口元をぬぐった。まだ、まだ。

　再びの交戦は無言でおこなわれた。

　転がったおりに拾っていた石を、袖口(そでぐち)から出し投じる。顔を狙った愚直（ぐちょく）な投石。だが、本命は接近だ。ぐ、と足に力を込めて冽花は疾（はし）る。なかば跳ねるように軽やかに、数歩で男へと至り、首筋を刈（か）る回し蹴りに移行した。

　対して、やはり男は動かない。石を手で払いのけつつ、右足を煌々（こうこう）と光らせだしていた。

　直感的に危険を察知する冽花の前で、鋭い一歩が踏みこまれる。

　水溜（みずた）まりを踏みつけるがごとく、弾けて光の粒子に変わるもや。地面に染みこみ、広がって――次の瞬間、滑（すべ）るように奔りだす光の蛇と化した。

　蛇行（だこう）しながら、明らかに冽花の足元をねらい這（は）いずりだす。

　捉（とら）われてはいけないと判じて、追いつかれる寸前で飛び退る。それは端的（たんてき）な結果を残し――ある意味で、最悪の状態をも引き起こした。

　詰（つ）めていれば強（したた）かに打ち上げられただろう柱が生じる。だが、経験上、目隠（めかく）しがわりの障害にもなり得ることは知っていた。

　来るのは再び鏢（ひょう）か？　それとも男自身だろうか。

　冽花は舌打ちして構える。あの力があるかぎり、打って出ることは困難だ。

　なんとか一気に距離を詰める方法があれば――真っ向から攻め手を考えること自体、悪手（あくしゅ）であるのには気付かなかった。

　柱が霧散する。その向こう側に男が――――いない？

「え……？」

　だんだんッと鈍い異音が、立て続けに目の前と斜め前より生じた。

　知れたのはそれだけだ。気付けば男は目前にまで迫っていた。

　意味が分からなかった。

　唯一、冽花の脳裏（のうり）に思い浮かんだのは、猫の軽やかな三角跳びだ。柔らかな身体をしならせて、壁伝いに向きを変える。

　まさか側面の壁を足場に。獣さながらの動きをするなぞと、誰が想像できるだろうか。

　横っ面にひどい衝撃がはしるまで、理解を拒んだ。

　冽花は毬（まり）のように弾んだ。血とともに歯の欠片（かけら）をぶちまけて、幾度も転げた末に止まる。震える指を頬へとあてがわせた。

「もう諦（あきら）めろ。諦めて例のものを渡せ」

「っ……だ、れが……っ」

「どの道長くは生きられぬ身だ。毒（どく）が回っているからな」

「…………ど、く？」

「ああ。最初の鏢（ひょう）に塗ってあった。血が止まらなくなる毒だ」

　言われて、まざまざと口のなかに溜まる血の味を自覚した。冽花はおもわずえづいた。喉の奥が苦く、口のなかも生臭くて、目尻に涙がうかんできた。

　なんだ、それ。それじゃあ、自分は。最初からこの男の掌（てのひら）の上で……。

　体が震え続けるのは毒のせいかそれ以外なのか、もう分からなかった。

　興奮が冷え、今更ながらに痛みを思い出したのが、またひたすらに酷であった。

　肩が燃えるように熱く、痛い。腹が重苦しく痛む。殴（なぐ）られた頬もじんじんと拍動しては、生温（なまぬる）い血を吐きだしつづけていた。気持ち悪い、痛い、くるしい。

　…………諦める――？

　ふっと掠（かす）めた考えとどうじに、ふいと脳裏に去来（きょらい）する光景があった。

　それは、彼女の原初（げんしょ）から共に在り続けた記憶の欠片であった。

　満開の杏（あんず）の花園で、跳ねまわる仔猫（こねこ）と戯（たわむ）れる二人の人影があり。交（か）わされた約束があり、涙まじりに響く頑是（がんぜ）ない幼子（おさなご）の声があった。

　『おねがい、冽花』――。

「――――……い……ゃだ」

「なに？」

「あぎ……らめな、いッ……あた、しは……」

　約束を。願いを果たすために、ここにいるんだ。

　震える拳を握りしめて告げる。

　最後までは言えぬ言の葉。だが、決意の固さは感じたのだろう。次に響く言葉は端的であり、ひどく無情であった。

「そうか。なら楽にしてやろう」

　がつん、と。彼女の頭へ無雑作に振り下ろされる足。

　石畳に打ちつけられ、目のおくで火花が散った。額が割れて一気に力を失くす冽花を、男は見下ろす。退いた足を腹の下にいれてひっくり返し、淡々と検分（けんぶん）を始める。

　そんな彼の傍で、冽花はほんのつかの間の安息に落ちたのだった。