オッサン、エルフの森の歌姫【ディーバ】になる

第8話 オッサン、トリをつとめる

　時間の経過と共に、エルフの大人達の酒量は増えてくる。

　俺はもともと酒は飲まない方だから、スコラと一緒に木製のコップに注がれた葡萄のようなジュースを黙々と飲んでいた。

　ポロンと、どこからか楽器を鳴らす音が聞こえた。

　続けて聞いたことのないメロディーが流れ、誰かが歌を口ずさむ。

　そうすると、別の誰かも楽器の奏でるメロディーに合わせて歌う。

　一人で始まった歌は、たちまち大合唱になっていった。

　聞き覚えのない曲だけど、楽しげな様子に釣られて、俺もスコラと一緒に手拍子で参加する。

「ユイ、どう？　楽しんでる？」

　今日は同年代のエルフの女の子達と一緒にいたミィナが、俺達の座っている所へやって来た。

「ああ、楽しいよ。今みんなが歌ってるのは、エルフに昔から伝わる歌？」

「そうだよ。宴で誰かが必ず歌うもんだから、私も教えられてないのに覚えちゃった」

　ニコニコと笑う彼女の頬は僅かに赤みを帯びていた。

　ミィナも少し酔っているらしい。口調が舌足らずになっていた。

　確かに、久しぶりに楽しいと思える飲み会だ。

　気楽な仲間の集まりと違って、会社の飲み会では無礼講を謳っていても、いつも気を使っていた。

　損得なしで、ただ飲んで食べて歌って笑う。

　それがこんなに楽しいものだって、彼らエルフのお陰で久しぶりに思い出せた気がする。

「それにしても、あの楽器は弓……なのか？」

　俺はさっきから気になっていた、エルフ達が使っている楽器についてミィナに聞いてみた。

　形状はどこからどう見ても弓そのものだ。共鳴器はついていない。

　それをただ爪弾いているだけなのに、いろんな音が聞こえる。

　時に笛の音のように、または鳥の鳴き声のような……どうやってそれらの音が出ているのか、実に不思議だ。

「ああ、あれね。狩りにも使う弓だよ。レヴリ爺さん特製なの」

　自分の事のようにミィナは胸を張る。

「レヴリ爺さん？」

「あそこで一人で飲んでるのがそうだ。私が小さい頃から変わらないから、もう1000歳以上になるかな。この森では最高齢のエルフだよ」

　にゅっとラヴァンドが会話に混ざって来た。

　彼の指差した先に、一人の老エルフが静かに木の椀で酒を飲んでいた。

　長い白髪と同じく長い白い髭。そして胸元には黒い花輪。

　節くれだった手が、彼の生きてきた時の長さを物語るようだ。

　よく見ると右足に木の義足をしている。

「あ」

　俺がジロジロ見ていたせいか、レヴリがこちらを振り向いた。

　その瞳は白く濁り、俺を見ているようで見ていなかった。

「ご覧のとおり、高齢だから身体も不自由でな。狩りも出来ないから皆で爺さんの食糧なんかを家に運んでるんだ。弓はその御礼で、大人になったエルフに爺さんが作って贈ってるんだよ」

「へえ……、本当に特別な弓なんですね」

「弾いてみるか？」

「え？」

　ニッと笑うと、ラヴァンドが弓を差し出した。

「これはラヴァンドさんの？」

「ああ、私が大人になった証に、レヴリ爺さんから貰ったものだ」

　差し出されるので思わず受け取ってしまったが、大切な物じゃないのか？

　それに、そもそもの話、俺は楽器が弾けない。

　音楽の授業でも、歌以外の評価は散々なものだった。

　一時期弾き語りに憧れて、アルバイトで貯めた金でギターを買ってもみたが、一月と経たずに諦めた。

　どうしても歌っていると、手や指の動きが疎かになってしまう。

「難しいことは考えず、ただ爪弾いてみればいい。そいつは思ったとおりの音を出すから」

「？」

　戸惑う俺を尻目にラヴァンドは俺の手を取り、しっかり弓を抱えさせると「さあ、やってみろ」とばかりに頷いた。

　確かに興味は物凄くある。

　だってこんな何の変哲もない弓が、あんな豊かな音色を奏でるんだ。

　ひよっとして、ピアノみたいな音も出るんだろうか？

　俺は恐る恐る弦に手を伸ばした。

　ポロン……。

　本当に出たよ。

　じゃあ次はエレキギター……なんて、さすがにこれは無理か。

　ギュイーンッ！！

　出来た！？

　まさかお寺の鐘の音とか出ないよな。

　ゴーン……

　SEかよ！！

　何これ凄い。脳裏に思い浮かべた音が、弦を爪弾くだけで本当に出力される。

　しかも俺は手や指の位置を動かしていない。

　俺は調子に乗って思い浮かんだ音を次々に弾いてみた。

　電話の着信音、学校のチャイム、信号機のあのメロディ、等々………。

　本当に凄い楽器だ。

　ヴァイオリンだろうが電子音だろうが、奏でる音に区別はない。

　ただ奏者がその音を知っているか、知らないかだけなんだ。

「それが異世界の音なんだ」

「聞いたことない不思議な音ね」

「ねえ、それなんの音？」

「面白いから、もっと鳴らしてみてくれよ」

　気が付けば、俺の周りにエルフの輪が出来ていた。

　さっきまで弓を弾いて歌って踊って、飲んで騒いでいた連中まで全部だ。

「え、え〜と、お気遣いなく……？」

　注目されることに慣れていない俺はキョドってしまう。

　……しまったなあ。夢中になり過ぎて、周りの目を気にしてなかった。

　俺はお礼を言って、ソロソロと弓をラヴァンドに返そうとしたが、何故か押し戻された。

「せっかくだ。ユイ、宴のお開きの前に何か歌ってくれないか？」

「え」

　どうしてそういう展開になるんだ。

　俺が助けを求めて視線を彷徨わせれば、スコラはおねむの時間なのか船を漕いでいるし、ミィナも「いいね、歌ってよ、ユイ！」と乗り気だ。

　ムジカは……と見れば、少し躊躇いがちに、

「ユイさえ良ければ、異世界の歌を私も聴きたいです」

　と、興味津々だ。

　………俺も歌うという行為自体は大好きだ。

　ただそれが優劣を競う道具だったり、からかいの対象になるのに嫌気がさして、人前で歌わなくなっただけで……………。

　今ここにいるエルフ達は、純粋な好奇心で俺の歌を聴きたがっている。

　だったら歌いたい俺と、単純に異世界の歌を聴きたいエルフで、需要と供給は合致している。

　俺は覚悟を決めて———いや、本音を言うとただ歌いたいだけなんだ———弓を抱え直した。

　しかし宴会で最後を締める歌は、『蛍の光』では閉店のようだし、ロックもなんか違う。

　今にも夢の世界に旅立ちそうなスコラを見て、俺は何を歌うか決めた。

　前奏は確かこうだったか…………ポロンと、弓は俺の思い通りの音を奏でる。

　弦を爪弾き歌い出すと、俺の周りの風景が知覚から消えた。

　俺の歌ったのは童謡『赤とんぼ』

　賑やかな宴会の締めには似合わないだろうが、闇夜にぼんやりと光る精霊の灯火の色は、夕焼けの残滓を思い出させた。

　俺がこの世界に来てまだ数日だけど、元いた世界に執着はないと、自分では思っていた。

　それでもふとした時に、優しい過去の思い出が蘇り郷愁を誘う。

　俺の戻りたい子どもの頃の風景には、どうやったって帰れるわけないのにな…………。

　短い歌は三分もしないうちに終わった。

　かくんと、スコラが木のテーブルに突っ伏した。

　とうとう眠気が限界を突破したらしい。

　他のエルフ達の反応はと、周りを見回して俺はギョッとした。

　全員ではないが、彼らはハラハラと涙を零していた。

「え？　あの、何かそんなに琴線に触れるものがありましたか？　確かに俺の世界でも郷愁に溢れた童謡ではありますが……」

「違う。歌詞の意味は良く分からなかった」

「え」

　ラヴァンドはキッパリ否定すると、グイッと目元を拭った。

「それでも、何か心に染み込んできたんだ。懐かしいような、寂しいような、えも言われぬ感情がこう……込み上げてきて……」

「ああ……宴会向きではなかったですね、すみません」

　陽気な宴を湿っぽいものにしてどうする、俺。

「うえええん、死んだおばあちゃんに会いたいよう〜」

　ミィナが酒の入った椀を片手にテーブルに突っ伏した。

　その隣でしんみりとムジカが酒を煽り、

「私も、亡くなった母のことを思い出しました……」

　と、目頭をそっと押さえた。

　恐るべきだな『赤とんぼ』………。