オッサン、エルフの森の歌姫【ディーバ】になる

第6話 オッサンとやや年上の友達

「ユイ！　こっちだよ、早く早く！　美味しい実がなる場所を教えてあげる！」

「ちょっ、ちょっと待ってくれって、スコラ！」

　翌日、うららかな日差しが降り注ぐ森の中、全力疾走をする外見年齢10歳——実年齢41歳のエルフの少年に、実年齢39歳オッサンの俺は、息も絶え絶えに振り回されていた。

　どうしてこんな状況になったかというと、今を遡ること二時間前———

「今日は森の中を案内してもらったらいかがですか？　ユイ」

　朝食の席で、俺はムジカにそんな提案をされた。

　昨日はお粥のような食事だったが、今朝は新鮮な果物と、何かの肉と野菜を煮た物を貰った。

　ムジカも同じ物を食べているから、これがエルフの一般的な食事なのかもしれない。

　しかし今の彼の言い方だと、

「案内してくれるのは、他のヒト——いや、エルフってことか？」

「すみません。私が同行したいのはやまやまですが、森の結界の確認など、今日中にやらなくてはいけない案件が重なってしまって………」

「俺の言い方が悪かった！　族長なら忙しくて当然だもんな、俺の方こそゴメン！」

　ショボンと項垂れたムジカに、俺は慌てて謝罪する。

「ムジカを責めてるんじゃなくて、俺がこの森で知ってるのって、君とミィナとラヴァンドさんと………あと、モルソってヤツだけだろ？　だから、ちょっと心配になって………」

「ああ、それなら大丈夫ですよ。森のエルフ達はユイのことを良く知ってますから」

「え？　それは……エルフの情報網で『森の入り口で行き倒れてたヒトを保護した』って、ムジカがみんなに知らせたってこと？」

「はい」

　つまり防犯情報の共有か。

　当時の俺は満身創痍で悪さどころか、起き上がることさえ出来なかったけど、エルフ達にしてみれば不審者であることに変わりない。

　防犯意識が高いのは良いことだ。

「だからユイが寝ている間に、ほとんどのエルフ達がお見舞いに来てくれて、あなたの顔は知っています」

「おいっっ！！」

　思わず突っ込んでしまった。

「あ、すみません。あなたの許可は取るべきだと思ってはいたのですが、なかなか目を覚まさなかったもので、つい押し切られてお見舞いの許可を出してしまいました……」

「……………………あー、いいよ別に。こっちから自己紹介する手間が省けたと思っておくから」

　お見舞いと言いつつ、行き倒れのヒト族の顔を見に来たんだろうな。

「もしかしてエルフって娯楽に飢えてる？」

「楽しいことは好きですね」

「………」

　深く考えるのはやめよう。

　そして森の案内係として紹介されたのが、ミィナ———ではなく、彼女の弟のスコラだった。

「スコラは私の三番目の弟で41歳なんだよ。ユイと歳が近い方が気が合うかもと思って、ほら、スコラ、挨拶！」

「は、初めまして、ス、スコラです……」

「初めまして………」

　どうしよう。俺もどう対応して良いのか困る。

　41歳と紹介されたスコラは、見た目10歳くらいの少年だった。

　柔らかそうなハチミツ色の髪に花を挿し、青い瞳で姉のミィナに良く似ていた。

　人見知りな性格らしく、姉の後ろでモジモジしている。

「スコラはね、ユイが来るまでこの森で一番年下だったの。でもユイが来たからスコラはお兄ちゃんになるんだよ。ユイはエルフより弱いヒト族で、守ってあげなくちゃいけないの。お兄ちゃんなら出来るよね？」

　ミィナの言葉は前半は俺に、後半はスコラに向けて言われたものだ。

　あー、分かったぞ。彼女が俺に期待している役割が。

「スコラはずーっとここで育ってきたから、ユイを案内して欲しいの。出来る？」

「………出来るよ。ボクの方がお兄ちゃんだから」

　視線を弟の高さに合わせてお願いするミィナに、スコラは何かを決意した顔で頷いた。

「そうだね、スコラは偉い！　ユイのことよろしくね」

「うん！」

　実に微笑ましい姉弟の光景だ。

　俺はミィナにおしめを替えてもらった恩がある。

　彼女の弟の成長イベントに協力するくらい、わけもないことだ。

　そうして回想は終わり、冒頭に戻る———

「あら、スコラ。今日はひとりでお出かけ？」

　森のエルフはみんな知り合いらしく、スコラが歩くと度々声をかけられた。

「ううん。ユイと一緒だよ。今日はボクが森の中を案内するんだ！」

「あら、あなた、族長の家にいた——」

　この中年女性のエルフも、俺のお見舞いに来ていたらしい。

「良かったわねえ、元気になって。あなた、寝顔が真っ青でみんな心配してたのよ」

「ははは、お気遣いありがとうございます」

　………同じような会話を何回も繰り返すのは少しだけ疲れるが、出会ったエルフたちはみんな俺に好意的なのは有難い。

「ねえ、ユイ。喉乾いた？　お腹空いてない？　お昼に何食べたい？　ユイは何が好きなの？」

「うーん、俺はここに来たばっかりだから、どんな食べ物があるかよく分からないな」

「じゃあボクが教えてあげる！　ボクはねぇ、サクサクの実が好きー！」

「そっかー」

　スコラの言う『サクサクの実』が擬音による彼の造語なのか、それとも正式名称なのか判断に困る。

　しかし『お兄ちゃん』効果のお陰か、スコラは第一印象の『人見知りな少年』を払拭して、積極的に俺に話しかけてエスコートしてくれる。

　森の中とは言え、歩道は整備されて俺の革靴でも歩きやすい。

　そういえば、ボロボロだった俺のスーツは洗われて、破けた所は綺麗に繕われている。

　ムジカかミィナがしてくれたのだろうか？　帰ったら聞いてみて、お礼を言わなくては。

　木漏れ日の下、時折風に吹かれて洗濯物がはためいているのが見える。

　ヒトの街のような開けた場所じゃなくても、エルフの生活の営みがこの森には存在するんだ。

「……なあ、スコラ。エルフは畑を作らないのか？」

「畑？」

「ああ、自生だと食べたい野菜や果物の数の調整が出来ないだろ？」

「うーん、ユイの言ってること、よくわかんないけど。食べ物が足りなくなったことは、今までないよ？　場所や時期でとれる果物は変わるけど、お腹空いたらそこら辺になってるものを食べるから。ほら、これがサクサクの実！」

　スコラはそばに生えていた木の枝から実をもいで、俺にくれた。

　赤くて丸っこい……でも表皮はバナナの皮のような感触だ。

「これはね、こうやって皮をむいて食べるんだよ。はい！　どうぞ！」

　スコラが誇らしげに赤い皮をむき、可食部を俺に渡してきた。

　瑞々しい白い果肉はレモンのような香りがする。

　…………どうしよう、これで味もレモンだったら。

　大きさは小ぶりなメロンくらいあるから、メロン大のレモンを完食するのはキツいぞ。

　断ろうにもスコラがキラキラした目で見てくるし———

「いただきますっ！」

　俺は思い切って、白い果肉に齧り付いた。

　…………何だこれ、美味い！

　レモンのような酸味のある匂いに対して、味は例えるなら桃のような甘さだ。

　そして歯触りはサクサク……と言うよりシャクシャクしていて、梨のようでもある。

「ね、おいしいでしょ？　ボクも食べよ」

　俺の反応に気を良くしたのか、スコラも隣でもう一つもいだ実を食べ始めた。

「ご馳走様でした」

　………完食してしまった。

　中央に大きな種が入っていたから、可食部はそれほど多くなかった筈だが、ギュッと詰まった実は一個だけで満足感を得られた。

　その実がなっていた木を見上げると、これから大きくなるであろう実を含め、かなりの数が実っていた。

「この、サクサクの実は一年中なってるのか？」

「ううん。たまになくなる。でも、そう言う時はゴリゴリの実を食べるから大丈夫！」

「ゴリゴリ……」

　また新しいワードが出てきた。

　しかしこの森では畑を作るまでもなく、野菜と果物は十分に手に入るのか。

「肉はどうしてるんだ？　魔獣を食べるのか？」

「食べないよ！　不味いもん！！」

　スコラがビックリしたように反論する。

　そういえば、ムジカが魔獣とは共生関係だと言ってたな。

「不味いんだ？　魔獣は」

「うん。普通は食べないよ。熱が下がらなくて、どうしてもって時だけ、お薬だって食べさせられたけど、とっても不味かった……」

　その時の記憶が強烈だったのか、スコラは本当に嫌そうな顔をした。

「じゃあ魔獣じゃなくて、普通の獣？」

「そう！　大人になったら狩りに行けるんだよ！　鳥とかウサギとか、鹿とか猪とか、弓で射るんだ！　あ、魚もたまに食べるけど」

　興奮気味にスコラが教えてくれる。

　今朝食べた肉は不味くはなかったので、今彼が羅列したの動物のどれかだったのだろう。

　ウサギは食べたことはないし、心情的に可哀想な気もするが、まだ俺の知ってる動物の名前で良かった。

「スコラは早く狩りに行きたい？」

「うん！　だって大人になった証拠だし、族長なんてすごいんだよ！　飛んでる鳥だって一発で当てちゃうの！」

「へえー」

　あの外見から虫も殺さないようなイメージを抱いていたが、確かに一族を束ねる男が、綺麗なだけじゃ務まらないよな。

「100歳超えたら弓の練習して良いって、お姉ちゃん言ったんだ。そしたら、ユイにも教えてあげるね！」

「ああ、気持ちだけでも嬉しいよ」

　その頃には俺はヨボヨボして、弓じゃなく杖が必要になってるだろうけど。

「スコラー、ユーイ！」

「あ、お姉ちゃんだ！」

　空が明るさを失い始めた頃、ミィナが俺達を呼びに来た。

　もうそんな時間か。

　今日は夕方から森の広場で俺の歓迎会が開かれるそうだ。

　スコラの案内で森を散策中に、ラヴァンドさんに呼び止められ、歓迎会の開催を告げられた。

　俺一人のために仰々しいのはちょっと……と、やんわり断ろうとしたが、エルフ的に宴会の口実が欲しいだけだからと、低音のイケボで了承させられてしまった。

　まあ、族長であるムジカの許可も取ってあるそうなので、俺に断る権限は端からないか。

　歓迎会か……。

　召喚される前の世界では正直面倒臭かったり、「俺なんかに時間を使わなくても良いのに」とか思ったり、あまり乗り気ではなかったな。

　だけど今はスコラとミィナに手を引かれ、エルフ達の輪の中へ自然と溶け込んでいけるのが、自分でも少し不思議だった。