十四話 返して欲しければ、私に従いなさい
「……ぇ?」
「……はい?」
突如現れたメイドさん。
夜風にたなびく夜空の長髪。無機質に見下ろす深淵の瞳。神が作り出した人形かと思うほどの美貌。纏っているヴィクトリアンメイド服とエプロン、モブキャップとちぐはぐなのに、それは似合っていた。
けれど、そんな事よりも目を引くのは暗闇に光る金属の二対四枚の翼。それがあるだけで彼女が人間でないこと表している。
「っと、危ない危ない」
「……ッ!」
「ッ」
本当に神の人形かと見惚れて呆けていたグリムととホワイトは、そのメイドさん――
直ぐにその場から離れようと、
「私は悪いメイドではありません。落ち着いてください」
「先輩っ!?」
「……返せっ!」
二人の体は浮いていた。それどころか、背負っていたプロミネンスたちは彼女たちから強引に離され、浮遊している。
全員の頭上には漆黒に渦巻くつむじ風を纏った
彼女たちの自由は
それを知らないホワイトとグリムはどうにか藻掻いて、ダランと四肢を垂らしながら浮いているプロミネンスたちの方へ行こうとする。それが無理だと判断すると、可愛らしい少女には似つかわしくない
「落ち着いてください」
「先輩たちを返してくださいっ!」
「……私たちをどうするつもりっ!」
字面だけなら宥めているが、しかし声音と表情がただの無慈悲な殺し屋だ。いや、殺すという色すら宿していない無機質な存在。二人はさらに睨む。
「……確か、こういう場合は……」
「返して欲しければ、私に従いなさい!」
悪いデータを参考にしてしまった。怪我人三人を自分の近くへと移し、ペカーと漆黒の闇に包ませる。人質を取った図だ。
「私はどうでもいいっ、だから先輩たちにはっ!」
「……かえせっ!」
ホワイトとグリムは怒りに叫ぶ。黒の
「ならば従いなさい。大丈夫です、私は絶対に嘘を吐きません。人形ですから嘘は吐けません。それに――」
「……ぇ」
「……どいう、こと」
驚愕と怒りで気が付かなかった。いや、その前に変な結界が自分たちを覆っている事にも今、気が付いた。
けれど、そうじゃない。
灰色の世界が爆炎に染まっていた。数百にも上る
ホワイトとグリムは強化された視力で捉える。白衣を着た眼鏡の存在を。顔はハッキリとしない。微妙に男性と分かるが、体型や顔立ち等々は認識できない。だが、その存在が金茶色の光を輝かせると同時に、拳大ほどの紅い石が地面に落ち、爆発しているのが見える。
三級とはいえ、数百いる
二人は驚愕する。
そして人外のメイドさんを見た。無関係なわけがない。むしろ。
「
マスター。つまり、あそこにいる化け物はこの人外の主。
二人は忸怩たる思いに歯を食いしばりながらも
「ようやく、大人しくなりましたか。流石
Φ
「通信回復はまだなのっ!」
「無理です! 二度も回数制限を無視したのが原因で、向こうの通信システムがロストしていますっ!」
「くそっ!」
観測通信指令室は荒れていた。
観測した特一級が
ホワイトとグリムは兎も角、プロミネンスたち三人は戦士なのだ。願いと望みのために、最後まで戦いを選ぶ人間だった。それを忘れていた自分に責がある。
だが。
「……ロスト、ロストしました。プロミネンスを筆頭に五人の存在が……ロストしました」
「……ごにん、同時に……?」
「……はい。確かに……反応が消えています」
絶望はいつも理不尽だ。
Φ
「座ってください」
「そのまえに先輩たちを解放してください」
「……お願いします」
ホワイトとグリムは驚愕に目を見開くも、直ぐに
「治療も終わりましたし、いいでしょう」
黒繭を晴らす。
「先輩っ!」
「……傷がないっ!?」
二人は慌てて三人に駆け寄る。瞳を濡らし、声を震わして抱きしめる。傷が塞がっていることに驚き、また血や泥に汚れていた魔法少女衣装が綺麗になっていることにも驚く。
「ッ! ……ありがとうございます」
「……ありがとうございます」
二人は驚愕に目を見開き、それでもプロミネンスたちと自分を回復させたことに礼を言う。
「どういたしまして。……どんな相手であろうと礼を言えるのは美徳です。見返りはほとんどありませんが、忘れないでください。たまにありますから。……それでは、アナタ方も座ってください」
「はい」
「……分かった」
二人は
それを確認した
自分と気を失っている三人も含め六人分のティーカップを並べ、またクッキー缶の蓋を開けて、小皿に移していく。
紅茶が良い感じの匂いを漂わせたため、
と、全員分の紅茶を入れ終わったとき。
「……ぅん」
「……ぁぃ?」
「……ぅぅ」
気を失っていた三人が呻いた。ゆっくりと目を開け、そして。
「爆ぜろ!」
プロミネンスは一瞬で捉えた
「流れてっ!」
半拍遅れてレインは念押しとばかりに
「貫きなさいっ!」
ジュエリーは椅子を倒しながらその場を飛び退く。自らの前には百近い宝石の弾丸を浮かべ、ガトリングの如く掃射する。
プロミネンスは≪直観≫であれはヤバい、殺される、と認識し攻撃。残り二人はプロミネンスの≪直観≫を知っているからこそ、
のだが。
「全く」
黒煙の中、ジュエリーが掃射した宝石の弾丸全てが、鋼鉄に弾かれた音が響いた。冷酷な声音と共に。
バフッと音を立てて黒煙が晴れる。
「なんだ、あれは……」
「機械……」
「ひぃ……」
漆黒の鋼鉄が全てを覆っていた。丸机から何まで全てを。その鋼鉄がカシュンカシュンと音を立てて、変形していく。スライドして幾度にも重なり変形して収束し、そして最終的のそれは
明らかに人ではない、否、生物でもない。鋼鉄で形作られた人形。
「不味くなったらどうするのですか」
そして。
「大人しくしてください」
「「「ッ!」」」
「ま、待ってください!」
「……お願い。先輩たちを殺さないでっ!」
その重圧に苦しみながらも、プロミネンスたちの懐から這い出たホワイトとグリムが立ちふさがった。
「ま、待ってくれ。ホワイトたちは関係ない。殺すならアタ――」
「わ、わた――」
「まちな――」
「黙って下さい」
遅れてプロミネンスが前へ出ようとする。レインもだ。
「先ほどの徳に免じて許しましょう」
「あ、ありがとうございます」
「……ありがとうございます」
美徳は重ねていくものである。
ホワイトとグリムはホッと息を吐いた。それから慌ててカシュンカシュンと音を立てながら腕を元に戻していく
冷酷な黒宝石の瞳を呻くプロミネンスたちに向ける。表情がないその瞳は、プロミネンスたちを取るに足らない存在だと示している。
「徳の高い後輩に感謝することです。……次はない」
「うっ、分かった」
「……分かりましたわ」
「はひぃ」
……生きていないし、人形のはずなのだ。だから、その飲んだ紅茶がどうなるかは気になるところだが今は置いておく。
「座りなさい」
「失礼します」
「……ん」
ホワイトとグリムは先ほどの席に躊躇いなく座る。プロミネンスたちは間断なくあたりを見渡しながら、それでも
「食べてもいいですよ?」
「では」
「ほ、ホワイト!」
促されホワイトは躊躇いなくクッキーに口をつけた。恐ろしく得体のしれない存在が出したものであろうに、その胆力は大したものだ。
ジュエリーたちは驚き、プロミネンスは慌てて制止しようとするが。
「プロミネンス先輩」
「ッ。……分かった」
儚くされど力強く輝く薄桃色の瞳に射貫かれ、プロミネンスはクッキーを手に取った。口につける。思わず呟く。
「お、美味しい」
「そうでしょう、そうでしょう。
相変わらず無表情の
ふぅ、と緩んだ声が全員から漏れた。死ぬかもしれない戦いの直ぐ後に、この温かみのあるクッキーと紅茶。目の前にいる存在がなんであろうと、緩んでしまうのは仕方ない。まして彼女たちは高校生の少女。
と。
「ようやくですか」
「あ、全員落ち着いた?」
「はい」
「「「「「え?」」」」」
そこにいたのは、何故か眼鏡を掛けている手乗りサイズの機械の犬。その犬が毒気を感じさえないほんわかした声音で話したのだ。
突然登場した手乗りサイズの機械犬もそうだが、その犬が話し始めたことにホワイトたちは思わず声を漏らしてしまう。
そんなホワイトたちを気にせず、機械の犬は自己紹介を始める。
「初めまして、魔法少女さん。僕はそこの
「
「あ、そうだね。まぁ気軽にDとでも呼んでいいよ。もしくは眼鏡野郎とでも。それで今は手が離せないからこんな形だけど、一応あっちにいるのが本体だね。といっても、眼鏡の男としか認識できないだろうけど」
ホワイトとグリムは、あっと思い出す。またプロミネンスは機械の犬が指した方向を今更ながらに見て、息を飲んだ。
そこには。
「それで聞きたいんだけどさ、
「だそうです。キビキビと話しなさい」
いや、巨大な漆黒の杭が四つ打ち込まれている。どうにかその体からおどろおどろしい闇の手を生やし、
まるで実験体とでもいうように
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