冴えない陰キャぼっちな俺が教室の片隅で突っ伏寝(寝たフリ)に励んでいると、同じクラスの清楚系巨乳ギャルが俺のお耳をペロリンチョしようとして来た。──起きる？ 起きない？ もちろん起きない！

第12話 帝王の仮面を被るとき──。

「そ、それって女子高の制服……だ、だよな……。いったいどんなマジックを使ったのかな……」

　暫定的にだがケンジを名乗る以上、ケンジとして接するしかあるまい……。

　に、しても……。本当に可愛いな。泣きぼくろがブラックホールに見えてきちゃったよ。気を抜くと美貌の渦に吸い込まれそうだ……。

　しかも差瀬山さんよりも大きいんじゃないかな……。いったいなにがどうして、ケンジの胸がこんなにもたわわに実ってしまったんだ……。

「えー！　そんなの当たり前じゃん！　だって女の子だもんっ！　泥団子の帝王どうしちゃったの？　おもしろーい！」

　ちょっ、ケンジ?!　えっ?!

　いや。いやいや。ここは話を合わせないと。泥団子の帝王として、ケンジの前では帝王でありたい。

　クラスメイトから冴えない量産型と言われた俺のことを、変わらず帝王と慕ってくれるのだから。

　でもこの子、本当にケンジなのか……？

　オレオレ詐欺ならぬケンジケンジ詐欺だったりしないだろうな……？

　とはいえとりあえず。

「だ、だよね！　知ってた！」

「わぁ！　やっぱりバレてたか～！　それでも仲良くしてくれていた泥団子の帝王はやっぱりサイッコーの友達だよねっ！」

　バレていた、だと？

　おい、ちょっと待ってちょっと待って。幼少期の俺の記憶出てこい。

　……どう考えても男だ。「俺の名前はケンジ！」こんな感じの自己紹介をされたのを覚えている。

　と、なると……。まさか男装？　おいおいケンジ。お前！　男のフリをして俺と遊んでいたって言うのか？

　……もうそれ以外には考えられない。

　しかしケンジケンジ詐欺の可能性も微レ存。少しだけやんわりと、話を合わせながら振ってみるか。

「おうよ！　最初から男じゃないとはわかってたけどな！　そんなの些細なことだろ！」

「ふふんっ。嬉しいことを言ってくれるねぇ！　さすが泥団子の帝王！」

　な、なるほど。謎は解けたよケンジくん！

　ケンジは実は女で、目の前に居る美少女はケンジ。つまりはケンジ！

　よしっ。そうとわかれば久々の再会を喜ぶしかないだろ！

「おう！　ケンジ！　めっちゃ久しぶりだよな！　元気してたか？」

「おう！　元気だぜ！　って、乃々花でいいよ～！　ケンジは偽名なんだから！」

「お、お、おう。の、ののの、ののののかさん」

「ののかだよ？　のはふたっつ！　そんなに多くないから！」

　あれ……。どうしちゃったんだろう、俺。

　乃々花って名前で呼ぼうとすると、たじたじしちゃう。……いや、そうか。そりゃそうだよな。俺の中ではケンジであって乃々花じゃないんだから。

　ならば、ケンジと呼ぶまでだ！

「おうよ！　ケンジ！　俺たちの仲だもんな！」

「だから乃々花でいいって！　ケンジって呼ばないで！」

　おいおいまじかよ……。ケンジって呼んじゃだめなのかよ……。

「は、はい。の、ののの、のののののののかさん！」

「のが多過ぎるんだけど！　わざとやってるでしょぉ？」

「んなわけねえだろ！　ケンジ！」

「だからケンジって呼んじゃ、やだ！」

　こんなやり取りを十回ほどしているうちに、不思議とあの頃のように仲良くなっていた。

「ねえねえ、このあと時間ある？　駅前のカフェ行こうよぉっ！」

　そうして──。

　デートのお誘いを受ける。

　これをデートと呼んでしまっていいのかはわからない。でも若い年頃の男女が二人でお茶をすするともなれば、俺の人生の教科書にはデートと刻まれている。

「おう！　行こうぜケンジ！」

　でもちょっとまだ、乃々花と呼ぶのは恥ずかしい……。

　☆　☆　☆

　思えば、学校帰りにカフェに寄るなんて生まれて初めてだ。

　というか、誰かとカフェに入る事自体、初めてだ。

　うん。カフェに来るの初めてだった！！

　☆

「カラメルマッキアートのホイップ多めでお願いしまぁす！」

　レジに並び順番が来るとケンジは慣れた口調で注文をした。横文字の羅列。えっとあの、日本語でお願いします？

　もしかして、帰国子女なのかな？

　「かしこまりました。カラメルマッキアートのホイップ多めでございますね！　お連れのお客様はいかがなさいますか？」

　ど、どうしよう……。ていうかよく見たらこの店のメニュー表……。英語とカタカナしかないじゃん。

　まさかカフェって場所がこんなにもグローバル思考な場所とは思わなかった。

　麦茶とかあるのかな。試しに麦茶って言ってみるか？　さすがに麦茶がないってことはないだろう。

　いや、危険だ。ここはグローバル思考なお店。麦茶がない可能性は十分にありえる。

　久々にケンジと再会したってのに、情けない姿は見せられない。

　ここは無難に注文しておこう。

「お、俺も同じので！」

　「かしこまりました。カラメルマッキアートのホイップ多めでございますね！」

　ほっ。どうにか乗り越えた。良かった良かった。と、安堵についているとケンジが嬉しそうに声を掛けてきた。

「おぉっ！　泥団子の帝王とはやっぱり趣味が合うなぁ～！」

　店員さんの眉がピクリと動く。

　子供の頃は気にならなかったけど、ケンジって割とマイペースで言うなれば天然みたいな感じだった。

　人前にも関わらず“泥団子の帝王”と何のためらいもなく言えちゃうんだもんな……。

　でも、ケンジが望むのなら周りの反応なんて気にしない。ていうか気にならない！

　☆

「ふふんっ。泥団子の帝王とお揃いだぁ！」

　カラメルマッキアートとやらを受取り、空いている席を探す。なんてことないクリームの乗った珈琲でホッと一安心。

　そしてテーブル席に座る。

　向かい合わせで座るともなれば、心のドキドキは破裂寸前！

　これから二人で茶をすするんだよな。で、デートが始まる……！

　まずは他愛ない会話からスタート！

「そういえば泥団子の帝王は市役所でなにしてたのぉ？」

　……ん？　そういえば俺、何しに行ったんだっけ？

　ケンジとの再会で胸がトキメキ、記憶にぽっかり穴が空いていた。

　思い出せないのなら仕方ない。それっぽいことを適当に……。

「お、俺はちょっくら散歩のついでに……な！」

「へぇ！　市役所がお散歩コースなんだねぇ！　へーんなの！」

　もう少しマシな返答はなかったものかと、後悔をするもケンジの笑顔の前では些細なこと。

　よしっ。こういうときは聞き返せって何かの本で読んだぞ！

「の、のののかさんは？」

「おぉ！　のが減ってきたぞー！　いいよいいよぉ！　その調子だよぉ！」

「が、がんばる！」

「よぉし！　じゃあもういっかい！」

「の、の、の、ののののかさん！」

「うわぁあ！　逆に増えちゃったよぉ！　のが大好きなのはこの口か！　えいっ！　うりゃあっ！　のを減らせぇっ！」

　あぁやばい……。可愛過ぎてやばい……。ケンジ、俺……君のためなら今ここで死んでもいいよ。

　もう全てが可愛過ぎて世界が滅んでもいいとさえ思えてしまう。

　俺、今日死ぬのかな？

　神様ありがとう。良い人生だった。

　と、ここでケンジが何かを思い出すように「あっそうだ！」と、言うと紙切れを一枚取り出した。

「こーれ！　落としたよ？」

　渡されたのは住民票引き換えシートだった。

　そういえば「落としましたよ」と言われ、そのまま受け取ってなかった。

　……って、え!!

　そうだよ。俺、散歩してたわけじゃないじゃん！

　でもケンジは至って普通で気づく様子はない。今ここに住民票引き換えシートがある意味……。

　まっ。いっか！

　住民票なんて今度でいいよ！

　今はケンジとの再会を楽しもう！

　案の定、なにも気づかないケンジは話を仕切り直した。

「で、えーと。なんだっけ。あっ、そうだ！　わたしはねっ、戸籍謄本を取ってきたの！」

　こせき、とうほん？

　住民票よりも強そうな名前だな。

「なんだかすごいものを取りに行ったんだな！」

「うん。妹と本当に血が繋がってるのか確認したかったんだけどさぁ。書類上は家族ってことになってたんだよねぇ……。かくなる上はDNA鑑定かな」

「へ、へぇ。そうなんだ……」

　ううん？　いったいどういう経緯なの？

　聞きたいけど。聞いたら教えてくれそうだけど。聞いちゃだめなような気もする。

　うちも訳あり家族だからな。

　踏み込まれたくない一線ってのは確かにある。

　でも俺とケンジは幼馴染みたいなものだし。

　ケンジになら俺はなんでも話せる！

　と、またしてもケンジは何かを思い出すように声を走らせた。……忙しい子だな。でもそれが可愛い!!

「あー！　泥団子の帝王はさ、今って彼女とか居るの？　いきなり誘っちゃったけど大丈夫だった？」

「居ないよ！　居るわけないよ！　の、のののかさんは？」

「そーなんだ！　良かったぁ。わたしもねっ、今は居ないよ！」

　……おや？　今はってことは。今は……。んん？　今は？　いい、そんな細かいことはどうでもいい！

　て、ていうか俺！　なにを期待してるんだよ。ケンジとは言え、こんな可愛い子とそんな関係になれるわけないだろ！

　でも友達なんだ。こうしてたまに茶を飲むくらいのことなら、これからもあるのかな。

　それだけでもう、死んでもいい！

　あっ！　死んだら会えないからやっぱり生きていたい！

　それから時間を忘れ、他愛のない話に花を咲かせると、すっかり夜になっていた。

　そろそろお別れの時間か……。なんて思っていると……！

「ねえねえ、このあと時間ある？」

　っっ！　市役所でも同じこと言われたな。わざわざ聞く必要なんてないのに！

　未来永劫。俺の時間はあなたのためにありますよっと！

　浮かれ度MAX、有頂天だった。

　そうして、ケンジからどうしても行きたいところがあると言われ、俺はひと言返事でオッケーをした。

　どこに行くのかと尋ねると「ひみつ～☆」と可愛く言うものだから、俺はそれ以上は聞かなかった。

　たとえ樹海だろうと海の底だろうと、どこへでもついて行く所存！

　秘密の場所にでも行くのかと思いきや、着いた先は意外にも公園だった。

　俺とケンジが泥団子作りに明け暮れた、思い出の場所──。

　ケンジは一目散に隅にある大木へと走った。

「ほらっ！　泥団子の帝王！　ここだよ！　こーこ！」

　おいでおいでと可愛く手招きをされ、小走りで駆け寄る。

　そこは俺たちの指定席。この木陰で泥団子作りに精を出していた。

　湿った粘土状の土で泥団子を作るといいのができるんだよな。この木陰はまさにうってつけだった。

　……あぁ、本当に懐かしいな。

　否応にも今の自分と比べてしまい、しんみりしてしまう。

　あの頃は毎日が楽しかった。

　おかずにされることも、取りたくもないバイクの免許を取ることも、コインランドリーでパンツを洗うこともなかった。

　なんだか、涙が出てきそうだ。

　どこで選択を間違えたのかな。思えば間違えてばかりだった。

　でも今日、こうしてケンジと再会できた。

　すべてのことに意味を見いだせた気がする。

　──ありがとう。ケンジ！

　そんなケンジは何故か制服を腕まくりして屈伸をしていた。

「おいっちにー！　おいっちにー！」

　運動会でも始まるのかな？

　そんな疑問が過ぎるも、すぐに答えは見つかる。

「師匠っ！　久々にご教授願いますっ！」

　それは泥団子作りの誘いだった。

　ははは。なんだよこれ。まるで夢でも見ているみたいだ。

　こんなに幸せで、いいのかな。

「よしっ。いいだろう。腕は鈍ってないだろうな？　半端なもん作りやがったら破門だからな！」

「ふふんっ。望むところ！」

　俺たちは時間を忘れ、日付が変わるまで泥団子作りに没頭した──。

　離れた時間を埋めるように、

　あの頃に、戻るように──。