「なるほど。では、香也子（かやこ）さん。その日、修（おさむ）さんが配達に行っていた間のことを聞かせてください」

　先に金曜日の話から片付けようと考えて、私は香也子に尋ねた。先ほど「ずっと店で待っていた」とは聞かされていたが、その詳細だ。

「えーっと……。八時頃に店を閉めた後、家に上がって……」

「店の二階が居住スペースになっています。大事な我が家です」

「……夕食の準備したり。理（り）っちゃんに電話したり」

「妻の言う『理（り）っちゃん』とは、正（ただし）の妻の理恵（りえ）のことです。二人は仲も良く、頻繁に長電話する間柄なのですよ」

　香也子の言葉を、夫である修がいちいち補足する。香也子の証言を取っているはずなのに、むしろ修の言葉の方が多いくらいだ。

　だが、まあ、いい。

　電話の相手が山田原（やまだわら）正の妻であるというなら、そちらの話を聞くときに、ちょうど裏付けも取れるだろう。

　とりあえず、香也子の金曜の夜に関しては、これでいいとして……。

「では、今度は二十二日について教えてください」

　と問いかけて私が、修に向き直ったところで。

　ピンポーン、ピンポーン……。

「あら。ちょっとすいません」

　香也子が立ち上がって、店へと向かう。客が来たらしい。

　なるほど。この部屋で店番というのは、こういうシステムになっているわけか。

「まあ、香也子一人で十分でしょう。手が足りないようなら、何か言ってくるでしょうし」

　と言いながら、修は私の質問に答え始めた。

「木曜日の晩は、小学校の同窓会がありましてね。香也子に店を任せて、行ってきました」

　この歳になると小学生時代の友人とは疎遠で、修の場合、長い間もう誰とも会っていなかったそうだ。十数年ぶりに会う者ばかりでは、同窓会など参加しても面白くないと思ったが、香也子が「せっかくだから行ってきたら？」と勧めるので、行くことにしたのだという。

「本当は、そんな場合ではないんですけどねえ」

　その言葉は、思わず口からこぼれた、という感じだった。

　少しだけ「そんな場合ではない、とは、どういう意味だ？」と疑問に思ったが、当然、私は顔には出さない。だが、部下は同じことを考えた上で、不思議そうな表情をしてしまった。

　修がそれに気づいて、

「この商売、仕入れてきた物を売るだけですから、数を売らなきゃ話にならない。品揃えも豊富にしないと、今の時代、スーパーやコンビニには太刀打ちできやしない。でも、ちょっとでも仕入れの目算を誤ると、大量に売れ残って……。酷い場合は、賞味期限切れになってしまう」

　ここで修は、いつのまにか下に向けていた顔を戻して、苦笑いしながら続けた。

「まあ、つまり。少しのミスで、赤字もかさむわけです。配達サービスだけでは、なかなか……。正直、経営資金の借り入れで困っていました。不謹慎でしょうが、叔父や父が亡くなってくれて助かった、とさえ思いました。叔父はともかく、父には、かなりの財産がありましたからね」

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