ころしや探偵の事件簿「記録に残されたアリバイ」――転生先は探偵助手――

第十一回 居酒屋にて・その三

「……首に残った絞殺の痕（あと）まで、そっくり同じだった」

　そこまで語ると、我孫瓦（あびがわら）警部は、いったん話を中断した。

　少し喋り疲れたのだろうか。喉を潤したくなったとみえて、ごくごくとビールを飲む。

　いや、喉だけではない。口寂しくなったらしく、小皿の枝豆に手を伸ばし、いくつか摘む。続いて、ホッケの皿に箸を伸ばした。

　ああ、これ。もう「口寂しくなった」ではなく「小腹が空いた」だな。うん。

「どうした、響谷（ひびきだに）君。どんどん君も食べたまえ」

「はい、もちろん」

　そう言って、俺も適当な小皿から料理を口に運んだが……。

　いやいや。

　俺が本気で食べ始めたら、警部、あんた絶対に怒るだろう？

　なにしろ。

　警部は俺に「しばらく口を挟まずに、黙って耳を傾けろ」と告げたのだ。そう言って、長々と語り始めたのだ。

　当然その間、一方的に喋り続ける警部は、飲み食い出来ないわけで。

　黙って聞くしかない俺は、『話す』ことに口を使えない以上、『食べる』ことにしか口を使えないわけで。

　元の時代で大学生だった俺は、よく知っている。あまり親しくない者が多数参加しているコンパ――いわゆる合コンなどもそれだろう――で、話し相手がいない者は、食べるしかないということを。

　二人で呑んでいるのに、片側にだけそのような「食べるしかない」状態が発生したら、一人で料理を食べ尽くすことになるからなあ。

　さすがにそれは警部にすまないので、俺は遠慮しているわけだ。

「で、どうだ。ここまでの話を聞いて。何か考えたか？」

　俺が黙り込んでいるのを、警部は勘違いしたらしい。

　すまんな、警部。別に、あんたの話を頭の中で反芻してたわけじゃないんだぜ。

　……などと口に出来るわけもなく。

「そうですねえ……」

　適当に誤魔化しながら、慌てて考え始めたものの、どう見ても、まだ情報が足りないだろう。

　事件の話は、始まったばかりだ。

　中間総括のタイミングではないよな？

　一応、頭の中でまとめてみた。

　被害者は、年老いた兄と弟。発見場所は違えど、似たような状態の死体.。どちらも絞殺……。

　と、ここで一つの疑問が浮かんだ。

「そういえば、微妙な言い方をしていましたね？ 『素手で強く絞められたと思った』とか『厳密には素手ではなかった』とか。あれって、どういう意味です？」

「ああ、そこか。たいした話ではないが……」

　警部は、いったん箸を止めて、

「……では、その辺りから、話を再開しようか」