銀色の月は太陽の隣で笑う

４

　トーマが鼻をヒクつかせるのとほとんど同時に、ルウンがハッとして顔を跳ね上げる。

　いい香りがするね、と声をかける間もなく、ルウンはカップをテーブルに置いて立ち上がると、慌てた様子でパタパタとキッチンに駆けて行った。

　その背中を呆然と見送ったトーマの元に、先ほどよりもはっきりと、何かが焼ける香ばしい匂いが漂ってくる。

　キッチンの方を伺えば、何やらワタワタしているルウンの姿が見えた。

　いつでも駆けつけられるようカップを置いて、「大丈夫？」と声をかけると、振り返ったルウンはコクコクと何度も頷く。

　程なくして、ルウンはお皿を二つ手にして戻って来た。

「ちょっと焦げた……けど、お昼」

　ルウンは、おずおずと皿をトーマの前に置く。

　そこには、ホワイトソースとチーズをたっぷりのせて焼いた食パンがあった。

　焦げたとは言っても、表面のチーズとパンの耳に少し色がつきすぎているくらいで、トーマにしてみれば気にするほどのことでもない。

「これくらい、焦げているうちに入らないよ。凄く美味しそう」

　トーマは、早速パンを手で掴み上げる。

「あつっ！」

　持ち上げた拍子にとろっと指に零れ落ちたホワイトソースに、トーマは慌ててパンを皿に戻した。

　すかさずルウンが、フォークとナイフを差し出す。

「ちょっとがっつき過ぎちゃった」

　トーマは、ははっと照れくさそうに笑う。

「では、改めまして。いただきます！」

　ザクザクと固い音を立てながら、トーマはパンにナイフを入れていく。

　二枚重なり合っていた食パンの間には、更にミートソースが挟んであった。

　挽き肉に潰したニンニク、みじん切りのタマネギとニンジンとセロリに、荒く切ったトマトとトマトペースト、更に香草を加えたルウンの手作り。

　切り分けられたパンの上で、チーズとホワイトソースが混じり合って、とろりと皿に流れ落ちる。

　トーマはそれをナイフで掬ってパンに塗り、息を吹きかけて冷ましてから口に運んだ。

　ザクザクと音を立てて噛み締めるトーマを、ルウンは不安げな面持ちで見つめる。

「うん、思った通り！いや、思った以上に美味しい。全然焦げてなんかいないよ。むしろ、香ばしくていい感じ」

　笑顔のトーマに、ようやくルウンは安心したように顔を綻ばせる。

　そして、ナイフとフォークを持って自分の分に手をつけようとしたところで、ふと動きを止めた。

「ん？」

　ジッと見つめる視線にトーマが首を傾げると、ルウンは自分の口の端をトントンと指先で触ってみせる。

　その仕草をなぞるようにトーマも自分の口元に指を当てて、苦笑いしながらパンの欠片を摘んで口に放った。

「今日中に終わるかな……」

　ポツリと呟かれた言葉に、ルウンもザクザクとパンを切り分けながら首を傾げる。

「まあとりあえず、屋根があれば雨はしのげるから問題ないか。あっ、でも安心してね！部屋の片付けは、責任を持って終わらせるから。でないと、お礼にならないしね」

　お礼と言うと、ルウンもお礼のつもりでトーマに部屋を貸す予定なので、なんだか変な感じがする。

　お礼のお礼には、またお礼を返すべきなのだろうか――。

　切り分けたパンにフーっと息を吹きかけながら、更にはふはふと熱気を逃がして咀嚼しながら、ルウンは密かに考える。

　どちらが正解なのかは結局分からないけれど、ひとまずこれだけはとルウンは口を開いた。

「そろそろ、雨、多くなる。だから、あの部屋……ずっと、使っていい」

　部屋を貸そうと決めた時から、ずっと言おうと思っていたことだった。

　ルウンの方を見て驚いたように目を見開いたトーマは、しばらく何も言わない。

　だからルウンも、それっきり口を閉じて黙り込んだ。

　しばらくの沈黙のあと、トーマは遠慮がちに「本当に、いいの……？」と尋ねる。

　ルウンが迷いなく頷くと、途端にトーマの表情がぱあっと華やいだ。

「嬉しいよ！ありがとう。そっか、そろそろ雨季なんだね。どうりで最近は風も湿っぽくなってきたと思ったよ」

　そっかそっかと言いながらナイフとフォークを皿に置いたトーマは、姿勢を正してから改まって頭を下げる。

「何から何まで、本当にどうもありがとう。改めて、しばらくお世話になります」

　自分に向かって下げられたトーマの頭を見つめながら、ルウンは返す言葉を探して黙り込む。

　こういう時にはなんと言葉を返すのがいいのか、考えてみても正解がちっとも分からない。

　また困ったような微妙な表情を浮かべるルウンに、顔を上げたトーマはにっこりと笑って見せた。

「ルン、これからは僕にも色々手伝わせてね。こんなにお世話になっているのに、なりっぱなしじゃ申し訳ないから」

　またしても応え方の分からない言葉をかけられ、ルウンは黙り込む。

　けれど、自分を見つめるトーマが明らかに返事を待っているから、迷った末にルウンは、おずおずと頷いて見せた。

　トーマの笑みが、一層深くなる。

「ひとまずは、二階の掃除だね。とりあえず、今日寝る場所だけは確保しておかないと」

　それから、あっという間に食事を平らげていくトーマに遅れを取るまいと、ルウンも小さな口で一生懸命にパンを頬張る。

「ルンはゆっくり食べて。僕はまだ、自分の仕事が終わってないから急いでいるだけだから」

　そう言ってカップの中身を一息に飲み干したトーマは、「今日もすごく美味しかった。ありがとう」と笑顔を残して席を立つ。

「食器は、向こうでいいのかな？」

　皿を手にキッチンの方を視線で示すトーマに、ルウンはふるふると首を横に振ってから、テーブルの上を指差した。

「えっ、でも……」

　指差されたテーブルの上とキッチンとを交互に見つめ、トーマは困ったような声を漏らす。

　それでもルウンは、トーマを見上げてテーブルの上を指差し続けた。

　やがて、苦笑気味にトーマが折れる。

「じゃあ、お願いします」

　ルウンがコクっと頷くと、トーマは手にしていた食器をテーブルの上に戻して、先ほどとは打って変わって足取りも軽く階段を上っていく。

　そんなトーマを見送ってから、ルウンは食事を再開した。

　タッタッタッと軽快に階段を駆け下りてきた足音が、またすぐに同じ音を立てて上っていく。

　繰り返されるその音は、不思議と心地よくルウンの耳に響いた。

　今までは一人でいるのが当たり前で、当たり前過ぎて、それに対して何か特別な感情を抱くことはなかったけれど、同じ空間に誰かがいるという事が、一人ではないという事が、不思議なほどに心を沸き立たせる。

　初めてのその感覚が、内側からほんわりと、ルウンの小さな体を温めた。

　タッタッタッと軽快な足音を聞きながらカップを傾けると、程よくぬるまったミルクが、溶け込んだ砂糖の甘さを引き連れて喉を伝う。

　じんわりと染み込んでいく甘さに疲れも癒されて、ルウンは空になった二人分のカップと食器を手に立ち上がった。

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