銀色の月は太陽の隣で笑う

１

　けれどそんなことを知る由もないトーマは、「喉痛いの？大丈夫？」などと見当違いな心配をするので、少女は再びふるふると首を横に振る。

　それでもどこか心配そうな表情のトーマは、やがて何かを思い出したようにハッと息を吸い込むと、バッグに手を突っ込んで無造作に中をあさり始めた。

「確かあったと思ったんだよな……」と呟きながらバッグをかき回すトーマを、少女はキョトンとした顔で見つめる。

　程なくしてトーマは「あっ、あった！」と嬉しそうに笑って、バッグから手を引っこ抜いた。

「これ、喉の痛みに凄く効くらしいよ。町の露店で買い物をした時に、おまけだってくれたんだ」

「はいっ」と渡されたものをおずおずと受け取ってみると、少女の手の平で、紙にくるまれた丸いものがコロンと転がった。

「ハチミツ飴だよ」

　もう一つ同じもの手にしてにっこり笑ったトーマは、紙の中から黄金色の飴を取り出して口に放る。

「うん、甘くて美味しい。ショウガも入っているのかな……少しピリッとする感じもいいね」

　口の中でコロコロと飴玉を転がすトーマを見て、少女も包み紙をそっと開く。

　黄金色の球体を指先で摘んで口元まで持っていくと、ハチミツの甘くていい香りがした。

「もし苦手な味だったら、無理して食べなくてもいいからね。その辺に置いておいたら、明日にはきっとアリのご飯になっているだろうから」

　そう言って笑うトーマを横目に、少女は舌先で飴をチロッと舐めてみる。

　とろけるように甘いハチミツの中に、確かにピリッと舌を刺激するものがある。

　けれどその爽やかな辛味が、よりハチミツの甘さを際立たせた。

　ぽいっと口の中に放った飴玉をコロコロと転がして、その美味しさに少女は頬を緩める。

　その様子を見て、トーマもまた嬉しそうに笑った。

「それでね、さっきの話だけど」

　唐突に話題が戻って、少女は一瞬キョトンとする。

　それでも構わず、トーマは続けた。

「キミは、何もお話を持ってないって言っていたけど、そんなの全然構わないよ。だって僕が聞きたいのは、特別なお話じゃなくて、キミの日々の生活、日常のことなんだから」

　日々の生活、日常の話とは、一体どんなことを話せばいいのか――ますますキョトンとする少女に、トーマは安心させるように笑ってみせる。

「いきなり、さあどうぞって言われても困ると思うから、まずは僕が気になったことを質問していくよ。もちろん、答えたくないことだったら無理に答えてくれなくていいから」

　トーマの笑顔と優しい声、口の中に広がるハチミツの甘さが、またじんわりと警戒心を解かしていく。

　右から左に飴玉を動かすと、通過した舌の上にショウガの爽やかな刺激も広がった。

「じゃあ、もう一度改めて」

　そう言ってこほんと一つ咳払いしたトーマは、その瞳に真っ直ぐ少女の姿を映す。

「キミの日常の物語を、是非僕に形にさせてください」

　お願いしますと頭を下げたトーマは、数秒の間を空けてから顔を上げ、少女の答えを待つ。

　しばらく悩むような沈黙を挟んでから、少女はようやくコクリと小さく頷いた。

　途端に、トーマの顔にぱあっと花が咲いたような笑みが広がる。

「ありがとう！凄く嬉しいよ」

　興奮気味に喜びを表すトーマは、その勢いのままに少女に手を差し出す。

　スッと目の前に現れた手を見て、少女はキョトンとした顔で首を傾げた。

「あれ？えっと……握手って、知らない？」

　する機会がなかっただけで知らないわけではないが、少女は再び不思議なものを見るように、差し出されたトーマの手を見つめる。

　しばらくそのまま、トーマは少女の反応を待った。

　けれどいつまで経っても一向に反応が見られない為、諦めて手を引こうとした時、少女はようやくおずおずと自分の手を差し出した。

　伺うように顔を上げる少女に、トーマは安心させるようにニコッと笑って、引きかけた手をそのままにして、近づいてきた少女の手をそっと握った。

　触れた瞬間、少女の手がピクっと動いて、少しだけ逃げるように引かれる。

　その反応は何となく予想がついていたから、トーマは強く握ったりしなかった。

　それはほんの少し触れ合うだけの、柔らかい握手。

「改めまして、よろしくね。ぼくのことは、気軽にトーマって呼んで」

　少女がコクっと頷いたのを見て、トーマはそっと触れていた手を離す。

　トーマの手が離れると、少女はしばらく握手を交わした方の手をジッと見つめていた。

「えっと……今日はもう遅いし、続きは明日ってことで、いいかな？」

　まじまじと自分の手を見つめる少女に、トーマは遠慮がちに問いかける。

　手からトーマに視線を移した少女は、コクっと頷いて立ち上がった。

　手の平や服についた汚れをパンパンと払い落として、ほんの少し迷った末に、少女はトーマに向かってペコッと頭を下げ、踵を返して走り出す。

「あっ！ちょっと待って」

　慌てたように呼び止めるトーマの声に、少女は足を止めて振り返った。

「重ね重ね申し訳ないんだけど、何度も森を往復するのは大変だから、もし良かったらしばらくこの場所を使わせてもらってもいいかな？大丈夫！絶対にこれ以上はキミの家に近づいたりしないし、外にあるものだって、勝手に触ったりしないから」

　少女は、すっかり暗闇に沈んだ森に一度視線を移す。

　危険な動物はいない場所だけれど、確かにこの時間に森を抜けるのは一苦労だ。

　それに、近隣の村まで辿り着いたところで、朝が早い村人がこんな時間に起きているとは思えない。

　少女が視線を戻してコクっと頷くと、トーマはありがとうと嬉しそうに笑った。

　それからしばらく、少女は迷うように立ち尽くす。

　何か言うべきか、言うとしたら何を言うべきか、ぐるぐると考えて頭を悩ませる少女に、トーマはにっこり笑って手を振った。

「また明日ね」

　ふるふると振られる手と、トーマの笑顔をしばらく見つめて、少女はそうっと手を持ち上げると、おずおずと振り返した。

　そうしてようやく足を前に動かすと、通り過ぎそうになったテーブルの横で慌てて立ち止まり、ティーセットが載ったお盆と、パンが入ったバスケットを持ってまた歩き出す。

　中身がたっぷり入っているティーカップは、気を付けないと零れてしまうため、慎重にゆっくりと足を動かす。

　ようやく館の中に入って扉を閉めると、少女は深く息を吐いた。

　笑顔で手を振るトーマの姿と、その時の言葉が頭の中に蘇る。

「また、明日……」

　初めて言われたその言葉を、少女は噛み締めるようにそっと呟いた。

　遠ざかる少女の背中が洋館の中に見えなくなるまで見送ったトーマは、ゆっくりと顔を上げて、星が瞬く夜空を眺めた。

　濃紺の空に浮かんだ丸い月が、淡くて優しい光でもって夜を照らしている。

「あっ、そういえば……名前、聞くの忘れたな」

　思い出したように呟いた直後、明日からもまた会える事を思い出したトーマは、まあいっかと地面に寝そべる。

　大事な商売道具であるノートと万年筆は、バッグの中にしまって頭の下に。

　見上げた月は、太陽とは違って眩しすぎないから、いつまでだって眺めていられる。

「いい月だな……。ここは、月も星もよく見える」

　柔らかく降り注ぐ月明かりに照らされながら、トーマはぼんやりと夜空を見上げ続ける。

　森の方から、フクロウの鳴き声が聞こえた。

　街では夜でも煌々と明かりが灯っていて、人の声が絶えずいつも忙しないけれど、ここはまるで違う。

　夜になれば明るく輝くのは月と星だけで、時折フクロウの鳴く声と、葉擦れの音が聞こえるだけ。

　ここは静かで、とても心が落ち着いた。

「月と、森と、旅人……」

　ポツリポツリと呟いて、トーマは頭の下に置いたバッグに手を伸ばす。

　けれど、紐で縛ってあるその口を緩めようとしたところで、ふと手を止めた。

「……今は、いいか」

　浮かび上がりかけていた物語を書き留めることはせず、トーマはそれからまたしばらく月を眺め、やがて体を横向きにして目を閉じた。

　月明かりが、眠るトーマと、そして少女のいる洋館を優しく照らす。