長期的自殺と他殺

二十七段目

　小さな手のひらがわたしの両耳を塞いだ。

「あたしの友達に、なにしてくれてんの」

　こもった音で聞き取りづらかったが、その声は間違いなく杏子のものだった。

　杏子の、拡声器の様によく通る大きな声で叫んだのだろう。車道を挟んだ向こう側を歩いていた男性が、一瞬こちらを向いて止まった。

　耳に当てていた手が、すっと離される。耳元にあった温もりが無くなり、夏にもかかわらず、風を冷たく感じた。

　しかし、目の前にある鬼の形相と、その横にあるすかした顔を見たら、それどころでは無くなってしまう。

「紗英のことさんざん傷つけといて、まだなにか用事かい宮ノ下淳斗」

「失礼だな。ふられた腹いせに、ビンタしてきたのはそっちだろう」

　杏子の視線が、今度はわたしの方に向けられる。器用ではないからか、杏子の顔は怖いままだった。

「宮ノ下のこと殴ったの」

「うん、ビンタした」

　すると杏子は、怖い顔の奥の方からじんわりと笑顔を見せた。

「さすが紗英だね。その方が紗英らしくていいよ」

　杏子の笑顔に、わたしも思わず笑って返してしまう。それが気に食わない人がいた。

「なに笑ってんの。彼氏を突然殴られて、相当腹たってるんですけど」

　ドスの利いた声が近寄ってくる。杏子は、また怖い顔をして睨み返した。

「そう言うなら、ひとの友達に掴みかかっといて……」

　杏子の声が止まった。

「磯高の柊じゃない」

　その顔からほとんど怒りが消えた頃、杏子は再び口を開けた。磯校とは、府立磯鵜高校のことである。

　杏子の声は、驚きと戸惑いとをマーブルに混ぜたような色をしていた。

「東高の笹瀬」

　眉間の皺がすっと引いていき、清楚で可愛い表情に戻っていく。東高は、わたしと杏子が通っている府立平高東高校のことだ。

「え、杏子知り合いなの」

「磯高バスケ部の柊。同期で、この辺で一番背が高い、磯高攻略の壁。普段は、清楚な見た目に似合わず、良い意味でバカっぽくて面白い子」

　見た目と性格があっていないのは、さっきまで嫌というほど体験していた。

「もしかして柊、宮ノ下と付き合ってるの」

「そうだよ。本屋で漫画買って、これから家帰って読むところだったのに、その子が突然表れて淳斗にビンタかましたんだから」

　整った顔が、わたしにむけてまた歪む。ころころ変わる表情が笑顔だったなら、飴玉を口に入れたときのような気持ちになれただろう。

　短いため息とともに、杏子がわたしから離れた。わたしもまっすぐに立つと、歪んでいた襟元を杏子が直してくれる。

「それで、紗英はちゃんと説明したの」

　わたしにだけ聞こえる声で、杏子が聞いてくる。わたしは自分の行動をもう一度よく思い返して、ごもごもと空気を口の中で転がした。

「まあ、ざっくりと」

　短く返答すると、杏子がじろりと睨んできた。「ちゃんと説明しないから、こんなことになるんだよ」と下から眼で訴えてきている。

　身体が持ち上がりそうなほど、その圧は濃い。きっと、あとで小言を言われるだろう。ただ、その圧に棘はなかった。

　そんな杏子から視線をはずすと、柊さんは黙ってこちらの行動を待ってくれていた。杏子の登場によって、少し冷静になってくれたのだろうか。

「ごめん柊。残念だけど、この子の言ったことは本当だよ」

「あんたとは一緒にバスケしたこともあるし、一緒にご飯行ったこともある。

　だから、笹瀬のこと全く知らないわけじゃない。けどね、その友達まで全面的に信用しようとは思えない」

　杏子にしては珍しく、落ち着いていて冷静な口調で話している。いや、わたしがこの姿を見るのが久しいだけで、杏子にはこういう一面が元々あった。

　副部長を任されるだけの信頼を得ることが出来る、理由の一端なのだろう。

　対する柊さんは、やはりまだ怒りが抜け切らないのか、少し口調が荒い。

「宮ノ下と柊は、付き合ってどれくらい経つの」

「そんなの、今は関係ないでしょ」

「少なくともあたしは、紗英と宮ノ下が、半年間付き合っていた事実を知ってる。紗英がどんな振られ方して、どんなに傷ついたのかも知ってるよ」

「そんなの、その子の嘘かもしれないじゃない」

「半年も嘘つき続けるの、無理でしょ。二人で撮ったプリクラだって何度も見たことあるし」

「でも淳斗は、私が好きだって。三ヶ月前に淳斗から告白してくれたし」

「紗英にも、宮ノ下の方から告白したらしいわ」

　怒りの表情が崩れていく。

　強く上がった眉尻はゆっくりと落ちて、ギュッと結ばれた唇はゆるくなり、みるみる困惑に変わっていく。

　霧のような声で「ちがう……」と小さく呟く姿は、数日前の自分とダブって見えて、掴まれたことを忘れて抱きしめたくなった。

　今柊さんの頭の中では、いろいろなエラーが発生しているはずだ。修正の邪魔になるようなことをしてはいけない。

　それに、柊さんのことを全く知らないわたしがやっても、逆効果だろう。

　その時、ずっと沈黙していた淳斗が動いた。貼り付けた仮面を、少しずつ崩しながら。

「残念だな。これは、修正出来そうにない」

「そうだ、淳斗どういうことなの」

　最後の砦にすがるように、柊さんは淳斗に声をかける。けれどその砦は初めから、幻で見た目だけを繕った、実体のない砦だった。