○○しい人間賛歌 高

ご機嫌

　オヤッサンの「あがりぃー！」という声を受けて、俺はからあげ定食を持ち、カウンターの上から宮田ちゃんへとトレイを差し出す。

「からあげ定食です」

　テーブルに置こうと思ったのだが、宮田ちゃんは両手を伸ばし受け取ろうとしていた。ラーメン屋なんかでは当たり前なのかもしれないが、定食屋でそんな事をするのは、時々来るお婆ちゃんくらいのもの。大抵の人はただただ置かれるのを見届けるだけ。

　本当に、いい子だ。よく出来た子過ぎる。

「ありがとー工藤さん」

　宮田ちゃんはトレイを受取り、ニコニコと微笑んだ。そしてからあげ定食を目の前にして「美味しそうですね」と、さらに微笑む。

　悪意の無い、とても綺麗な微笑みという印象。

　なんと表現すればいいのだろう。

　微笑みたくて、微笑んでいるように、見える。

「これって工藤さんが下処理したお肉ですね？」

「うん、そうだよ」

　俺がそう言うと、宮田ちゃんは「ふはは」と声を漏らし、両手を合わせ軽く頭を下げる。

「いただきます」

　箸立てから箸を取り出して、宮田ちゃんは早速からあげをひとつつまみ、小さいが形の良い口へと運び、小さくかじる。

　口をムズムズと動かし、目を細め、口角をあげた。

「うわ、うまっ……うぁー、こんな美味しいの、久々……」

　宮田ちゃんは独り言のように小声で呟き、一度唇をペロリと舐め、チラリと俺のほうを見る。そして口元を手で隠して、眉毛を垂れ下げた。

「ふはは……あんまり見ないでくださいよー。なんか照れるじゃないですか」

　そう言われるまで俺は、宮田ちゃんの事を直視していた事に気づかなかった。途端に罪悪感が、俺の中で湧き上がる。

　年頃の女の子なんだ、異性に食べる所を見られるのが、恥ずかしいと感じるのかもしれない。

　これが、デリカシーというものか……女性と付き合った事の無い俺には、それらが欠如しているのだろう。

「すみません……ごゆっくりどうぞ」

　そう言って俺はまた視線を鶏肉へと向け、包丁で開いた鶏肉をタレへと漬け込んでいく。

「下味がちゃんとしてて、すごく美味しいですねー。肉体労働してる人とかが好んで食べそうです」

「重くない？」

　俺が何気なくそう聞くと、宮田ちゃんは「うーん」と、口ごもってしまった。

「見ての通りの体型で、少食ですからねぇ……レディースセットがあれば、そっちにしますかねー」

「……そうだよね。オススメしてごめん。魚系とか、もっと軽いのもあったんだけど」

　俺がそう言うと宮田ちゃんは「あっ！　いやっ！」という大きな声を上げた。

「ああああー……そういうつもりで、言ったんじゃないんですけど……あの、味は凄く美味しいですよ！　本当に！　ボリュームが男性向けってだけで！　リーズナブルな値段で美味しくてボリューミーなんて、いい事じゃないですか！　絶対に喜ばれる事ですよ！」

　宮田ちゃんは突然、焦ったかのような声で弁解をしてくる。

　俺は思わず宮田ちゃんへと視線を移すと、表情で「マズったー」と言っているかのように、眉毛を垂れ下げながら口をギュッと結んでいた。

「いや、そうなんだよ。ウチの店は男の客ばっかりでさ、一番人気がそのからあげ定食で、俺もつい、それをオススメしちゃってさ」

「オススメするだけの事はありますよ。本当に美味しいです」

　宮田ちゃんはそう言いながら、再びからあげを箸でつまみあげ、口へと持っていった。

　幸せそうな表情で咀嚼をしている宮田ちゃんを見ていると、心が洗われて行くのを感じる。寝不足で不機嫌で多少イラついていた俺の気分は、すっかりとご機嫌になっていた。

　また来て欲しい……この笑顔を、また見たい……脳が自然と、そんな事を考えてしまっている。

「食べ残したやつをお持ち帰り出来るパックもあるから、食べきれなかったらそれで持って帰って」

「えっ？　本当ですか？　それは、凄く助かります」

　宮田ちゃんは弾む声で、返事をした。

　宮田ちゃんも、機嫌が良くなってくれていると、そう思った。