死体蹴りが必要になった社会

第4話「B4ペーパードライバー」

　俺と可憐の通信機から東雲さんの指示が飛ぶ。

「近くに警察署があるはずよ。もう連絡は通してあるから、エンバーマーの証明書を見せればパトカーを貸してもらえるわ」

　指示を受けた俺たちは近くの警察署へ足を運んでいた。

　エンバーマーは、レヴェナント出現による緊急事態の際には、警察署からパトカーを貸してもらうことが許されている。

　エンバーマー専用の車はIEAの各支部に何台か用意されているのだが、今回のようにすぐに車が準備できない場合は、警察から借りることになるのだ。

「しかし、教習以来初めて運転する車がパトカーとはな……」

　そう愚痴りながら、運転席に乗り込む。

　まさかパトカーの運転席に乗る機会がやって来るとは思わなかった。まあ、後部席に乗る機会もやって来て欲しくはないのだが。

「高速乗るんだよ？　隼人くん、大丈夫？」

　助手席に座った可憐が心配そうに尋ねてくる。

　内心ビクビクなのだが、可憐の手前それを見せるわけにはいかない。

「俺は教習でも運転は完璧だったんだ。大船に乗ったつもりでいてくれよ」

　弱気な自分を奮い立たせるようにエンジンをかける。

　既に日は暮れかけていて、辺りは夜の始まりを告げていた。

　視界を確保するためにライトをつける。――するとワイパーが元気よく動き出した。

「大船は大船だけど、これはタイタニックだね……」

　可憐はもう一度シートベルトを強く絞め直していた。

「レヴェナントは世田谷に行くつもりだから、おそらく高井戸インターチェンジで降りるはずよ。だから隼人君にはそこに着く前にとめてほしいの」

　通信機から東雲さんが指示を送る。運転中も、レヴェナントの位置や情報をこうやって送ってもらう。

　相手は常に移動しているので、オペレーターである東雲さんとの連携が重要になってくる。

「ここから一番近い乗り場が高井戸インターチェンジなんだけど。そこから高速に乗ると、レヴェナントとはすれ違いになってしまうわ」

　中央道は高速道路なので、Uターンして対向車線を走るなんてことはできない。

　そのレヴェナントは、高井戸インターチェンジで降りようとしているのだ。

　もし俺たちも高井戸インターチェンジから高速に乗ってしまえば、対向車線を走るレヴェナントとはすれ違いになってしまい、接触することができなくなる。

　レヴェナントを高速で止めるためには、同じ進行方向を走る状況を作らなければならない。

「次に近いのが、中央ジャンクションね。ここなら、レヴェナントの進行速度を考えても、今から向かえば十分間に合う距離よ」

　中央ジャンクションは2005年から開発が始まって2020年に完成したインターチェンジである。

「じゃあまずは下道（したみち）で中央ジャンクションに向かえばいいんだな！」

　目的地が決まり、アクセルを踏み込んで車を走らせる。思ったよりも初速が出てしまい、俺は慌てて踏み込みを緩めた。

「まるでドライブデートみたいだね！」

　助手席に座る可憐はずっとこちらを見ている。

　あの、可憐さん？　ナビ係は？

　通信機から咳払いが聞こえた。なぜかそこから東雲さんの指示が厳しくなった気がした。

　＊＊＊

　中央ジャンクションに着くと、出口は大渋滞を起こしていた。

「もうほとんどの車が、中央道から避難しているわ。入り口には、民間車が入らないように警備がついているから、ほとんど車は走っていないはずよ」

　東雲さんが民間車の避難状況を伝えてくれる。

「高井（たかい）さんは今どこを走っていますか？」

　"高井さん"とは、今回のレヴェナントの名前である。下道を走っている間に、東雲さんからレヴェナントの身元を教えてもらっていた。

「彼はあと10分もすればこのジャンクションを通過するわ！」

　ここからが勝負。深呼吸をして気持ちを整える。

　俺はペーパードライバー。つまり、ペラッペラだ。高速なんて教習以来乗ったことがない。そんなところで、レヴェナントと戦わなきゃいけないとはな……。

　相手は、家族愛あふれるお父さんだ。おそらく長期休みには、家族旅行で高速を走ったりしていたのだろう。俺が運転技術で勝てる要素は、まずないと考えていい。

　だけど、気持ちで負けてはいけない。気持ちは大きく。ペーパーならば、A4よりもB4だ！

「隼人くん、そろそろよ！　高速に乗って！」

　東雲さんの声が車内に響く。

　俺は高速に合流するためアクセルを踏み込み、加速していく。そしてそのまま合流前のカーブを走る。

　ちなみに、このカーブはクロソイド曲線という軌道を描いており、高速へ安全に合流するために必要なカーブだそうだ。

　カーブを曲がっていると、助手席の可憐が俺の方へともたれかかってくる。

「ごめん隼人くん。慣性がかかってて」

　慣性がかかっているなら、仕方がない。俺は気にせず、運転に意識を戻した。

　そのまま高速に合流して直線を走る。しかし、可憐はまだ俺に身体を寄せていた。

「おい、可憐。いつまでもたれかかってるんだよ」

「だって、慣性が終わらないから」

「もうカーブは終わったぞ……」

「今日の慣性は、調子が良いみたい」

　……物理法則が崩れた瞬間だった！

　俺の肩に頭を乗せる可憐をどかして、前方に目を向ける。そこには、ボロボロになった赤い車が走っていた。

　生者と亡者のカーチェイスが静かに幕を開けた。