死体蹴りが必要になった社会

第23話「一般人Aと死刑囚A」

　天路（あまじ）さんとの任務を終えた翌日のことだ。

　俺は都心から離れたとある建物――その面会室に足を運んでいた。

　扉の近くで気怠げな表情を浮かべている刑務官に軽く会釈をして、大きなアクリルの向こう側に声を投げかける。

「……お元気ですか？」

　俺の問いかけに、お目当ての男が口元を歪ませてニヤリと笑った。

　ガラス越しの男の顔には、大きな隈（くま）が浮かんでいて、口髭は無造作に伸ばされている。やつれた風貌ながらその瞳孔はギラついており、不自然な存在感を醸し出していた。

「記憶にねえ顔だな。はじめまして、か？」

　頭の芯に絡みつく低い声。ガラス越しでも異様な圧を感じてしまう。

「はじめまして、ではないですね。五、六回は顔を合わせていますから」

　男は顎に手をやって食い入るようにこちらを見つめた。目の前の男と照合する人物を記憶の中から探しているのだろうか。

「……まさか、同じ中学の冨士原（ふじはら）くんか？　図書館の本棚にエロ本を隠すという大胆さで一世を風靡した……」

「――いや、人違いですね。そんな大胆な隠し方はしたことがないので」

　どうやら男の照合は失敗に終わったようだ。とはいえ成功した試しもないのだが。

　会うたびに増えていく冨士原（ふじはら）くんの武勇伝の数々を思い出しながら、何度目かの自己紹介をする。

「エンバーマーの久遠です。今日もカウンセリングに伺いました」

　死刑囚――この社会においてそれは、剥き出しになった地雷のような存在だ。

　レヴェナントが現れるようになって、度々論議の的とされてきたのが死刑制度である。

　大罪を犯した極悪人を裁くために、その命を奪う。そこには、レヴェナントを生み出す危険性が常に付きまとう。

　特に死刑を宣告されるような犯罪者は、常人とはかけ離れた思想を持っていることが多い。そんな人間がレヴェナント化した場合、それはかなりの脅威になり得る。

　現在では、エンバーマーの監視の下、密室で刑を執行されることが主になっているが、それでもそこから抜け出してしまうことがある。

　強すぎる思想を前世で抱いていたレヴェナントは、一線を画した力と凶暴性を持っていることが多いのだ。

　だから、エンバーマーは死刑囚にカウンセリングという名の情報収集をする。

　言うなれば、これは戦う前の情報戦だ。

　『死人と戦うには、先ず生者を知れ』

　これはレヴェナントと対峙する上での大原則である。彼らがどんな考えを持っていて、どんな過去を背負っていて、どんなモノに執着しているのか。それらを知るだけで、戦いは有利に進められる。

　だが、目の前の死刑囚――方丈　伽藍（ほうじょう　がらん）は決して己については語らない。

「エンバーマーの久遠ね……。――悪いな、もう忘れちまったから一般人Aと呼んでもいいか？」

「……別に構いませんよ。ただそれでは不公平なので、僕もあなたのことを死刑囚Aと呼ばせて下さい」

　死刑囚Aは眉を少し上げて、楽しそうに口元を緩ませた。

　面会の時間は20分だ。あまり無駄にはできない。

「死刑囚Aさん。あなたが今までで一番記憶に残っていることはなんですか？」

「そうだな……。図書委員に隠したエロ本を見つけられた冨士原（ふじはら）くんが、これは図書館側が発注したの一点張りで通したことかな。あんな見苦しい姿を見たのは、後にも先にもあの時だけだな」

　このくだりを聞かされたのは、これで三回目になる。冨士原くんの往生際の悪さには、もううんざりなのだ。

「たしかに冨士原くんの見苦しさには目が余ります。だけど死刑囚Aさんも大概ですよ」

　死刑囚Aの瞳孔がゆらりと俺を捉える。久遠隼人という人間の価値を見極めようとしている。

　ここが正念場だろう。いつまでも一般人Aでは物語なんて動かないのだ。

「ご存知かと思いますが、カウンセリングなんて表面上の言葉に過ぎません。その実態は戦う前の情報収集です」

　死刑囚Aがわざとらしく首を傾げる。

「俺がレヴェナントになったとしても、相手をしてくれるのは上級エンバーマーだろ？　資格のない一般人Aにグダグダと語ったところでそれが活かされるとは思えねえな」

　――ああ、そうだ。初めの自己紹介から間違っているのだ。今日の俺はエンバーマーとして訪ねたわけではなく、この死刑囚の関係者として面会にやって来た。

　死刑囚のカウンセリングは上級エンバーマーの職務に当たり、もちろん俺にその資格はない。

「半年後、俺は上級エンバーマーになっています」

「なる必要なんてないと思うがな。あまり給料も良くねえぞ」

「……いつまでも一般人Aと死刑囚Aの関係じゃ物語が動かないじゃないですか」

　方丈　伽藍（ほうじょう　がらん）はいまいち読めない曖昧な表情を浮かべ、静かに呟く。

「……動かす必要もないんじゃねえか？」

　扉の側で怠そうにしていた刑務官が、面談時間の終わりを告げにやって来た。

　それを聞いた方丈伽藍はひらひらと手を振る。

「まあ、以前よりかは記憶に残る人間になったな。一般人Bに格上げしてやるよ」

　果たして、それは格上げなのだろうか。余計端役に追いやられた気がするが、ランクアップはランクアップだ。

「もし一般人Zまで上がったら、次は名前で呼んでくれますか？」

「その次は、一般人aだな」

　人を食ったような顔でaのマークを手で作っている死刑囚の姿。

　俺は奴にも聞こえるよう大きめの声で刑務官に伝えた。

「あの人、手錠のサイズが合ってないみたいなんで、もう少し小さめのお願いできますか？」